現実をゲーム設定にしてみたら

第四十二話 レック・ゲール２

『昨夜起きた事件の犯人を、捜索に向かった憲兵隊ですが、未だに帰還も連絡も無く、全滅の可能性が考えられてきました。これに関して、政府の方でも早急な対策が提案されており……』

　事件から翌日の朝のこと。それなりに値の高い、宿の食堂の中。壁や床が綺麗に塗装されており、天井からは豪華なシャンデリアがぶら下がっている。

　そんな高級そうな食堂部屋の中で、春明達がテーブルを囲って食事中だ。そして食堂の壁側にかけられたテレビから、今一番の話題を聞き入っている。

「ゲームのシナリオ通りになったな。問題なのは、消えた憲兵の中に、ドーラがいるかどうかだが……」

「多分大丈夫よ。だってさっき携帯かけたけど、全然繋がらないし」

　先日の事件で、無限魔達を操っていたと思われる召喚士の存在が確認された。逃走する犯人は、無限魔の活動範囲の森林に入り、それを大勢の憲兵達が追って突入した。

　だがそれ以降、彼らからの連絡はプッツリと切れたのである。偵察に向かった幽霊達も、また同様に帰ってきていない。

　無限魔を人が操っていると言うだけでも、衝撃の事実であるのに。そこで大勢の憲兵の失踪である。あまりに重大なニュースに、その食堂にいた他の者達も、そのニュースに聞き入っている。

「後は敵の脅迫状が、憲兵隊に送られるのを待つことだな。でもそれって公表されるか？」

「多分ニュースじゃ、すぐには報道されないわね。こっちから調べてみないと……」

　順調な経過に、三人がのんびりと話していたが。

『たった今、新たな情報が入りました！　憲兵隊が今すぐに、救出隊を編成し、活動地区に突入するとのことです！』

「あれっ？」

　だが途中で入ってきた新情報に、春明がポカンと軽く驚く。どうやら想定外の展開であったようだ。

「すぐに救出に向かうってさ……春明の話と違うな」

「ああ……ゲームだと政府も憲兵も、ここで捕まった奴を見捨てるんだよな。何でだ？」

　ゲームのシナリオではこう。自分を追ってきたドーラ達憲兵を捕らえた盗賊は、彼らを人質にして、憲兵隊に莫大な身代金を要求するのである。

　無限魔を操る力を持つ上に、ゲール最強級の戦士であるドーラを負かした相手に、政府は危険を冒せないと、彼らの救出を諦める。だがレック王子がそれに納得せず、独自にドーラの救出に向かう。

　その途中で主人公達と出会い、彼らと行動を共にして盗賊退治に向かうのだ。

　だが今テレビで起きていることは、全然違う。犯人から何か要求が来る前に、憲兵隊は実に迅速に対応し、彼らの救出隊を派遣しようとしているのだ。

「私思うんだけどさ……これって去年の一斉摘発が原因じゃないかな？」

　筋道が狂い始めたことに、春明が混乱する中、ハンゲツが冷静に事態を考えていた。

「一斉摘発って……ああ、そんな話しもあったな」

「確かハンゲツも、それでクビになったんだっけ？」

　少し前まで、王都の役所や憲兵隊は、かなり酷い汚職や怠慢で、堕落しきっていた。

　だがそれをレック王子が扇動した、大掛かりな調査で、それらが一気に露見する。そして各地の役所・憲兵所で、実に大掛かりな掃除が行われたのだ。

　これにより犯罪者や、振る舞いに問題のあった者達は、全て失職し、代わりに真面目で活気のある者達が、大勢登録された。

　それによって、この国の中枢は、短期間で大きく生まれ変わったのである。

「もしかしたらゲームマスターは、この事態を想定していなかったのかも知れないわね」

「その摘発が、計算外だったってか？」

「ええ……。前の憲兵隊なら、行方不明になった仲間を、見捨てることぐらい平気でしたかもね。多分そのゲームも、その時のことを想定してシナリオを作ったんじゃない？　だからここに来たとき、憲兵に物を盗られるイベントも起きなかった。……とまあ、そんな感じじゃないかしら？」

　確かにそう考えれば納得がいく。その当時からシナリオを考えてから、ゲーム製作期間＆配布してからの期間を考えれば、そういった元になった舞台の環境の変化は、充分に考えられる。

「何か難しい話になってんな？　そんでどうすんだ？　王子様と一緒に、そこ行かなきゃ話し進まないんだろ？」

「……ああ、どうしようか？」

　確かにこれは困った話だ。憲兵隊が真面目に動いてくれてる以上、王子が独断で救出に向かう理由はないし、自分たちと手を組む流れも出来ない。

「う～～ん、このまま救出隊も消えれば、憲兵隊も捜索を諦めて、敵が身代金を要求して、王子が動いたりするかな？」

「そう上手くいくかしらね？　その前に犯人が、金を取らずに逃げるんじゃないの？」

「そうだよな……。出てきた無限魔達、ゲームと違って憲兵に簡単にやられたりしてるし。他に手があるとしたら……俺たちが自分から王子に会いに行くか？」

　ドーラの時と同じ手段である。向こうから会ってくれそうにないなら、こっちから会いに行けばいい。だがこれにハンゲツは呆れ顔だ。

「ちょっとちょっと……ドーラの時とは違うのよ。王族にどうやって会うのよ。まさか城に行って、直に会わせろとか言い出すんじゃないでしょうね？」

「……そうだな。やるだけやってみるか？　何かやばくなったら、またロードすればいいし」

　かつてドーラが報告を行った、レック・ゲール王子の執務室。今日はドーラとは異なる、別の客が訪れていた。

　それは春明達三人である。春明とルガルガは平然としているが、ハンゲツはやや落ち着かない様子だ。

「何だハンゲツ？　たかが王族に会うぐらいで、お前らしくないな？」

「らしくないって……じゃあどうすれば私らしいのよ？」

「うん？　気に入らなきゃ、権力者でも問答無用でぶん殴れるぐらい？　特にこういうキザでむかつく感じの奴とか」

「私をどんな暴虐女など思ってんのよ！？　王子に会おうって言いだしたのも、びびったけれど、まさかこんなあっさり会えるなんて……」

　ここまで行くのに、何の作戦も必要なかった。城門に行って、守衛に面会を頼んだら、何とすぐに許可が下りたのだ。

　作戦も何もない、当たって砕けろの方法が、まさかの成功である。

「君たちのことは、王宮でもそれなりに話題になってるんだよ。私も個人的に君たちに会ってみたかったんだ。まさか君たちの方から来てくれるとはね」

　彼らの前のテーブルと椅子に座り込むレック王子がそう言い放つ。先程の春明の失礼な発言はスルーし、レックは春明達を鑑定するように、その姿を視界に映す。

「話題？　俺たち何かやばいことしたっけ？」

「別に罪を犯したとか、そういうことじゃない。君たちにも色々聞きたいことがあるが……。とりあえず君たちの用件を先に聞こうか？」

「そんじゃ王子。お前ドーラのことが好きなんだろ？　自分で助けに行かないのか？」

　あまりに直球なルガルガの発言。今まで紳士的なオーラを放ち、余裕の表情で対話していたレックの顔が、急に引き攣る。それはハンゲツも同じであった。

「……本当に率直に聞くね。その話は、大衆の間でも、かなり広がってるのかい？」

「それは……」

　一瞬返答に迷う春明。異世界人であることは普通に他人にも話したが、ゲームシナリオのことは隠す方針にしていた。

　まさかゲームであなたのキャラを知ってるとかは、ちょっと言えない。だがすぐに、春明は別の理由付けを思いついた。

「そっちのハンゲツから聞いたんだよ。お前のこと色々……」

「ちょっと！？」

「確か、最初に無限魔が出たとき、お前が阿呆にも、活動地域に一人で突っ込んだんだよな。何か英雄気取りで、馬鹿みたいだって（ハンゲツが）言ってたぜ。そんで結局死にかけて、駆けつけたドーラに、かっこ悪く助けられたんだったか？　それから何かある度に、理由をつけてドーラに会いにきて、まるでストーカーみたいでキモイ奴だって（ハンゲツが）言ってたぜ」

「ちょっと、ちょっと、ちょっとぉ～～～！」

　ルガルガ以上に直球で喋りまくる春明に、ハンゲツが顔を真っ赤にして叫んだ。

「何だよ？　実際お前言ってただろ？」

「だからって、こんな本人の前で……うわぁああああっ！」

　王子の視線を見て、今の自分の発言に対して絶叫するハンゲツ。つまり本人のいないところでは、王子のことを、ぼろくそ言っていたということである。

　話を聞いていたレックは、意外にも怒っている風はない。ただ妙に疲れた顔で、深く息を吐いていた。

「そうだな確かに君の言うとおり、私の振る舞いは愚かすぎて、恥ずかしい限りだった……。そんな風に陰口を叩かれるのも、仕方がないな……」

「うん？　じゃあ今はストーキングしてないの？」

「あんたは少し黙れ！」

　ハンゲツが激昂してルガルガの頭をぶっ叩く。そんな様子を気にせずに、レックは言葉を続ける。

「一応今は自制しているよ。ただつい最近またやってしまった……。麒麟像の報告を、ドーラに指名してね。きっと彼女もとっくに気づいて、私に呆れていただろう……」

「そうなのか？」

「う～ん、多分それは無いんじゃない？　あの子って生真面目すぎて、そこんとこ鈍感だし………はっ！？　いえ、ドーラ少佐は多分、まだお気づきになられていないかと！」

　素に戻りかけた自分の口調を、慌てて直すハンゲツ。レックの方はもう慣れたのか、特にそのことで反応はない。

「さっき助けに行かないのかと言ってたね？　本当のところは、私もそうしたいのだ。かつて無限魔に殺されかけたのを救われた命。今度は私自身で、恩を返したい。だが私にも立場というものがある。王子が女を助けるために、自ら戦地に赴くなんてのは、物語の世界だけで許されることだ。昔は無限魔相手に、武功欲しさで自ら出陣しておいて、こんな事言うのは言い訳にしか聞こえないだろうが……」

　一応正しい理屈だ。無限魔の件は、本来憲兵が請け負う仕事であり、王族が出陣する理由もない。むしろ王位継承権が近い彼の身を、戦地で危険に晒すなど、愚行でしかないだろう。

（まいったな……これでどうやってイベントを進めるか？　こいつと一緒にドーラ救出に行かないと、話しが進まないんだよな。無理矢理連れてっても、ただの誘拐だし）

　王子と行動を共にする理由が見つけられない。このままだと、ただ話をして変えるだけで終わってしまう。春明が思い悩むその横で、ルガルガがレックを力尽くで連れ出そうと、手を出しかけたとき……

「「大変です！」」

　その時後ろの出入り口のドアが、強引に開け放たれ、二人分の声が重複して発せられた。それは王城に勤務している近衛兵だった。

　どうやらそれぞれ別件だったようで、互いの顔を見合わせて動揺している。

「いったいどうしたと言うんだ？　まず右の奴から言え」

　レックがただ事じゃない雰囲気に、顔を険しくして問う。近衛兵は、部屋にいる珍客に怪訝に思いながらも、レックに報告する。

「先程活動地区に向かった救出隊からの連絡が途絶えました！　受信された映像から、無限魔が襲来したらしき様子が出た後に、すぐに無線が切れ、その後の消息は判りません！」

「それが起こったのは、いつ頃だ？」

「十分ほど前です！」

「くそっ！　悪い予感はしていたが、本当にこうなるとは！　それで襲来した無限魔の特徴は！？」

「黄色いクラゲ型です！　こちらに映像が！」

　何やらレックと近衛兵が、救出隊のことで、慌ただしく会話している。後回しにされたもう一人は、それをそわそわしながら、自分の番を待っている。そんな彼に、春明が話しかけた。

「なあ、お前が持ってきた報告って何だ？」

「……？　どのような来客か知らないが、これは機密事項になり得ることだ。教えられん！」

「でもさあ……あいつ俺たちの前で、でかでかと喋ってたぞ？」

「「！？」」

　春明のその言葉が聞こえたようで、レックともう一人の近衛兵が、瞬時に向き直る。何やら「しまった」と言いたげな顔だ。

　確かに今の報告も、本来ならまだ秘密にすべきことで、部外者に聞かれてはいけないことだ。

「すまない君たち……今の会話は外部に黙っててくれないか？　多分そう時間がかからず公表するだろうが、あまり早すぎると、どんな混乱が起こるか判らないからな」

「ああ、判った」

「それと重要な話しなので、一先ずここはご帰宅願えないか？　予定外の事があって、面会を中断することになるが……」

「……判った」

　こうして春明達は、話しを中断される形で、王城から出て行くことになった……