やはりお金で愛は買えませんでした

「これまでありがとうメアリー。今日までよく尽くしてくれた」

唐突に私の肩にポンと手を置いて、労いの言葉を掛けられる。

目の前に置かれた大量の成果品を前に、彼は満足げな笑みを浮かべていた。

「これで私は役目を果たしました。では約束通り、これで正式に——」

「そうだよ。キミはよく全うしてくれた。だからもう用済みだよ」

「——は、い……？」

一瞬、聞き間違えとも思った。

彼の発言内容と表情が伴っておらず、柔和に穏やかな口調で語りかける。

「だからもう、メアリーとの関係もこれで終わりだ」

「そ、そんな……婚約の約束を反故にされるおつもりですか…………！」

「約束とは、何のことだろうな。俺には見当もつかないが」

「私はライロ様の望みの通りに、金を生成し続けました。それがこれから婚約を結ぶ両家のために、最善であると言った貴方の言葉を信じて！」

「メアリー男爵令嬢殿は自主的に、このジェラルド伯爵家まで足を運んで、何かの作業を行っていたのだと認知していたが違うのか？　その結果、なぜか俺の目の前には大量の金塊が積まれており、驚きを禁じ得ないのだがなぁ」

口元に手を当てて、ライロはわざとらしく不敵に笑みを浮かべる。

「私は……ライロ様を想って、最後まで完遂いたしましたのに……」

「俺も愛して“いた”よ。つい先ほどまでは」

それはまるで、もう使い道が無くなった道具に告げるようだった。

ノルマとして掲げられていた最後の金の生成が終わったから、私はもう要らないと。

「なぜかは知らないが、金及び希少な鉱石類の貯蔵は、もう十二分に完了した。ご苦労様、もう帰ってくれて構わんよ」

光り輝く黄金にライロは目を奪われたまま、私には部屋から退出しろとばかりに、手で追い払うような仕草を見せる。

羽虫を追い払うように邪険にされ、私の手には自ずと力が込められていた。

「そうですか。もういいです、分かりました。一週間後、この婚約を破棄なされたことを後悔なされませんように」

「——くっくっく！　君に何ができると言うんだい！　こうしてキミは媚びへつらうことしかできないのに」

感情を表に出すことも表情を一切変えることもなく、私は無言で部屋を後にする。

空気が重く静寂に包まれた廊下に、バタンと扉が閉まる音が木霊する中、もう笑いが止まらないとばかりに、ジェラルド邸内にはライロの高笑いが響き渡っていた。

ジェラルド邸を後にし帰路に着いていると、不意に緊張の糸が解けたように、一つ息を吐いた。

「あぁ〜！　負けたっ！」

やっぱりこうなってしまったと言うべきか。

私は頭を抱えて、天を仰いでいた。

「結局はレオルドの言った通りじゃん！」

お金で愛は買えない——

付き合いの長い幼馴染に、以前このようなことを言われていた。

実を言うと私も同意見。

けれど、私と同じく婚約者もいなかったくせに、あまりにも知ったような口で言うから、少しばかりイラッとしたのが最後だ。

——だから言ったでしょ？　お金で愛は買えないって。

結果を報告する際、レオルドのしたり顔が目に浮かぶ。

ムキになって、金でライロを釣ろうとしたが、思惑通りにはならなかった。

ライロが私との婚約にあまり乗り気ではないのは、初めから分かっていたことではある。

他の令嬢にご執心で、その中に割り込もうと画策したけど、やはり高難易度だった。

それでも勝算はあったんだけどね。

伯爵であっても、ジェラルド家の財政はそんなに余裕のある状況ではない。

その上、ライロは見境なく気のある異性に対して、大盤振る舞いを繰り返していた。

その上で私は交換条件を提示する。

金などの価値ある希少鉱物を精製する代わりに、私と婚約するようにと迫っていた。

そして思惑通り金に目が眩み、後一歩というところまでは行けたのに。

所詮、私が利用されただけに過ぎなかった。

けれど、本当にライロと婚約関係にまで進展せず一安心ではある。

かくいう私も全くと言って良いほど、ライロに恋愛感情はない。

レオルドとの勝負に勝っていたら、その時点で見切りをつけてさっさと別れを告げるつもりだったが、その手間は省けた。

その際、巻き込んだことに対して金塊(おわび)も考えていましたが、その必要はなさそうです。

ひとまず一週間後——いや、それよりも先に。

今回の結果をレオルドに報告しなければならない、その事について私は気が重くなっていた。

※ ※ ※ ※ ※

あれから一週間ほど経過した。

あの時、生成された金塊はまだ手元に残されていて、懐事情は暖かい。

地位と金さえあれば、周りからも注目され、異性から散々持てはやされる。

今日もこれから淑女たちからのお誘いに参加すべく、ライロは身支度を整えていた。

「ライロ、ちょっと良いか？」

「どうしたのですか父上？　ノックもなしに」

バタンと急に部屋の扉が開かれたかと思えば、血相を変えて息切れ寸前の父親の姿がそこにはあった。

いつもの落ち着きある姿とは異なり、焦燥に駆られているように思える。

「どうしたもこうしたもあるか！　お前！　クノープス商会に借金してるそうだなッ！」

「は、はぁッ！　しゃ、借金！？　いや、それは……！」

「誤魔化そうとしても無駄だ！　送られてきた封書にお前が借金した金額と、クノープス商会の刻印がしっかりと刻まれているぞ！」

当主の怒号が部屋中に響き渡っていた。

クノープス商会は国内のあらゆる分野に精通している大規模商会だ。

軍事、産業分野の六割を占め、他の追随を許さず、今一番勢いがあると言っても過言ではない。

国王陛下からも一目置かれる存在へと上り詰めていた。

「しゃ、借金は！　確かにしておりましたが…………しかし！　きちんと返済しましたよ！　そうです！　これは何かの手違いで——」

「書面にはなぁ〜。返済としてお前が手渡した包みの中身が、金ではなくただの土の塊だったと書かれている。これはどういうことだライロ？」

「そ、そんなことは！　確かに私は金塊を渡しましたよ！　現に私も今持って————は、はぁ？」

確かにあの時メアリーに金塊を生成してもらい、それはこの目で確認していたはず。

そしてクノープス商会の返済に充てても十分な量が余り、残りを大事にしまっていたはずの金塊が光り輝くことはなかった。

商会からの書面の通り、金としての見る影もなく、土の塊に成り果てていた。

「そ、そんな……確かに金塊を持っていたはず、なのに…………」

「隠れて借金していたのも問題だが、この際どうでもいい——」

言葉を失うライロに構うことなく、父親はもうすでに堪忍袋の緒が切れていた。

「だがなッ！　長い年月をかけて築き上げてきたジェラルド家とクノープス商会との信用に泥を塗りおってッ！　最大の取引先を失うことになるんだぞ！　分かっているのか！」

結果的に金と偽って、何の価値もない土の塊を返済に充てたのだから、先方もカンカンになっていることだろう。

その上、金塊を返済に充てないといけないほど借り入れできたのも、ライロがジェラルド伯爵家を名乗ったことによる信用が大きい。

それをライロが仇で返すようなマネをして、考えるだけで父親は頭を抱えていた。

「父上！　今からでもクノープス商会に謝罪し、借金を完済すればまだ間に合うのでは…………？」

「どうするというんだ。金貨千枚の一括返済なんて払えるわけないだろう！」

「——き、きききっ、金貨千枚ッ！」

「ジェラルド家はもうお終いだ。貴族の地位を失うだけならまだしも、家も失い路頭に迷うしかない……」

金を湯水のようにじゃぶじゃぶ使いまくっていたライロは、借金がそこまで膨れ上がっていたことにようやく気付いたようだ。

金貨一枚につき、庶民であれば一年は裕に自由な生活を送れることだろう。

それを千枚、庶民の生活千年分の返済は、もうすでにジェラルド家の破滅を意味していた。

「——そ、そんな…………」

ライロはその場で崩れ去った。

自分がしでかした事の重大さを痛感させられ、精神的に打ちのめされていく。

血の気の引いた青白い顔色で、すでに絶望の中へと身を投じていたのであった。

※ ※ ※ ※ ※

とまあ、このような一悶着が、ジェラルド家では起こりました。

結局はクノープス商会からの信用を失い、資金繰りが上手くいかなくなったジェラルド家は、その地位を失墜。

ライロに群がっていた女性たちも、この一件を耳にした途端に離れていくことでしょう。

そしてこれから待ち受けるのは商会から斡旋された、過酷な労働の日々。

ライロの自業自得とはいえ、同情の余地はありませんわね。

「それにしても、覗きとは何とも悪趣味な」

「ふっ、それを君が言うのかい？　お互い様だろう？」

「それもそうね」

私とレオルドが送っていた偵察隊からの報告を受け、ライロのその後についての情報を知る。

レオルドと同じく、私もジェラルド邸内の様子を伺っていたのだから同類だと。

そう言われて、お互いにおかしくなって笑い合っていた。

「それでどうだい？　今晩ディナーでも」

「お断りします。今日は先約がありますので」

「あらら。だけど、勝負に勝ったのはボクなんだけどなぁ〜」

「………………」

こういう展開になるのが分かっていたから、適当な理由をつけて、さっさと帰ろうと思ったのに。

勝負の報酬を求めて、レオルドは痛いところを突いてくる。

だがここで清算しておかなければ、同じように弱みを握って足元を見てくるのは想像に難くない。

だから——

「分かりました。一軒だけお付き合いしますよ」

やれやれ、仕方ありませんね。

掌握されているようで癪ですが、これも反旗を翻す第一歩。

負けっぱなしのまま、終わるつもりはありません。

ですから仕方なく。

本当に、本当に！

行きたくはありませんが仕方なく！　レオルドに付き合って差し上げます！

「どうしたメアリー。顔が赤くなってるが？　体調が悪いのなら、無理にとは——」

「いえ！　ご心配なく！　問題ありません！」

「そうか？　ならいいが……」

顔を近づけて、心配そうな表情で私をまじまじと見つめてくる。

さりげなく、ごく自然な優しさを見せてくるのです——この男は！

「ちょっ！　本当に大丈夫……ですから」

「——そう？　でもさっきよりもっと赤くなってるような……？」

「…………！」

我慢ならずに、視線を逸らしてしまった時点で痛感させられる。

私の負けだと——

レオルド攻略には、まだまだ時間が掛かりそうだった。

権力やお金があっても、簡単に人の心は動かせない。

勘違いな権力者ほど、安易にその考えへと至ってしまうが、此度の一件でよく理解した。

レオルドの言う通り。

やはり、お金で愛は買えない——

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