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　肩より少し下の長さの髪をくるくる回しながら、ぼんやりとしていたらぱぱぱーん！　弾ける音がした。

「んが！　何！？」

「さくら見ろ、ポップコーンだ」

　どこか真面目に黒曜が告げてくる。

　さくらが黒曜の手元を見ると、何の変哲もない箱からポップコーンが飛び出ていた。箱の外に飛び散るそれは、地面に落ちていく。ポップコーンとは食べ物なのでは？　これでは食べられないのでは？　そもそもその箱から何故ポップコーンが飛び出るのか？

　どうでも良い謎は尽きない。

「なにそれ？」

「ポップコーンだ」

「ごめんね、それはわかる」

　言い方が悪かったのだろうか。ポップコーンが何故箱から出るのか聞いたつもりだった。人間が食べているし、甘いポップコーンもあるから知識としてはある。映画館なるもので食べるらしい。だから知識はあるが本当に何故箱から飛び散る？

「その箱なに」

「魔法の箱だ」

「まほうのはこ」

　オウム返しに返した。

　ちょっと何を言っているのかわからない。

「俺は錬金術が好きなんだ。色々な組み合わせで色々な物ができる。可能性は無限大。良くするのも、悪くするのも己次第」

　じっと黒曜のきらめく瞳がさくらを見つめる。

　ドキリ。

　鼓動が跳ね上がる。なんだろうか、これは。いままではここで何か違和感が起きていた気がするのに、なんだか今は確信しそうになる。この感情が何であるのか。

「これなら、さくらを笑顔にだってできるだろう？」

「私を……？」

「ああ、大事な……妹だからな、笑った顔が見たい」

　妹と呼ばれ、ズキリと胸が痛む。大事だと言われて嬉しいはずなのに。

　わずかにノイズが走る。

　ジージー、めまいを感じる。

　妹としてじゃなくて、女の子である自分を見て欲しい。

　ドクン、ドクン。鼓動が嫌に大きく聞こえる。

　冷や汗が流れてきて、ハッと我に返る。何を考えていたのだろうか。

　汗を拭い、へへ、と誤魔化すように笑う。

　変な感じがしたのは、気の所為だ。

「黒曜と一緒なら、いつだって笑っていられるわ」

　ビクリと黒曜の体が揺れ、驚愕したようにさくらを見る。ああ、誤解させただろうか。

「もちろん、黒曜の錬金術だって好きよ」

　微笑んで言う。

「それは、人を楽しくさせたり、助けになったりする技術だわ」

　するりと黒曜の胸元に頭をこすりつける。

　黒曜の身体が強張っているように感じるのは、気の所為だろうか。

　まるで、何かに気付いたかのような、気付かないでいてほしかったものが表に出たかのような、そんな表情をしている気がした。

「黒曜？」

　体を大きく震わせ、黒曜はさくらを抱きしめた。

「えっ！？」

「さくら、さくら、俺は、どうすればいい？」

　泣きそうな声だ。

「俺は、ただ、さくらを守りたかった。このままずっと一緒にいたかった。それだけなのに……この予感は消えない……」

　何を言っているのだろうか、黒曜は。

　さあさあと雨が降る。恵みの雨が。この楽園に。

　雨で視界が悪くなり、さくらを抱き込む黒曜の表情は伺えない。

　ああ、黒曜が見えない。それなのに、心が熱くなるのだ。まるでふたりともが――☓を抱いてる。

　悪魔の手が触れた場所が熱を持っている――そう錯覚してしまうほどに。