残酷で、ただ残酷なこの世界

一章はじまり

一節ブレイル・ホワイトスター６

　エルシューがやっと泣き止んだところで、話を戻す。

　ブレイル達を何のためにこの“世界”に呼んだか。これを判明させるために。

　正座するエルシューにブレイルは口を開いた。

　「もう一度聞く。お前は俺達に助けて欲しいって言ってきたよな。」

　「うん。いった」

　コクリと頷くエルシュー。

　パルが続ける。

　「ええと。強大な悪がいるとか…でしたが、それは作り話…では無いですよね？」

　もうこの会話、三回目なのだが。

　殺気を漂わせるブレイルに、パルはブレイルと比べればかなり落ち着き、エルシューへの気遣いも感じられるが、その言葉の端々から疑いの色が伺えられる。彼女もエルシューへの信頼はガタ落ちのようだ

　だが、そんな二人を前にエルシューは大きく頷いた。

　「作り話じゃないよ！強大な悪はいる！本当だ！君がさっき言っていた、適当な理由を付けて異世界から人間を連れてきている。それも誤解だよ！異世界の人間は強いって話だから、承諾を得て連れてきているんだ！理由は君たちと同じ！……でも一般人は皆弱かったから。むしろ力寄こせ、とか言って来るし、おれつええ？意味わかんない。そんな神の力、ポイポイあげられるはずないじゃん」

　ああ、しかも、意外にも。ちゃんと話聞いていたらしい。いや気になる点は、無いこともないが。

「だから！」

　――とエルシューは叫ぶ。

　「今度はちゃんとした、世界を救った英雄様に声を掛けたんだよ！」

　潤んだキラキラした目で、ブレイル達を見据えながら。

　その様子は嘘には見えない。

　エルシューのそんな姿を見てブレイルは僅かに胸を撫で下ろす。

　口車に乗せられ、連れて来られた訳ではなさそうだ。だったら、次の問題だ。

　「じゃあ、その悪ってのは、何処にいるんだ？城とかか？根城は？」

　少し冷静になって言葉が出る。

　だが、ブレイルの言葉にエルシューは再び「きょとん」。

　「え？知らないけど？この『“街”』のどこかじゃないかな。いつもフラフラしてるし」

　「…は？」

　しかし次に帰って来たのは、的を射ない、適当な言葉だった。

　いまなんて？しらない？このまちのどこか？ふらふらしている？

　こいつが言う強大な悪とは、そんな自由気ままに街にいると言うのか。

　「むしろ、今の僕はアレだけにはどうしても勝てないっと言うか。だから君たちを呼んだだけだし」

　「……は？」

　どんな悪だよ、と思っていると、また聞き捨てならない発言が一つ。

　嫌、何だ、勝てないって。先程この男、協力するとか言っていなかったけ？

　だと言うのに、信じられない言葉であると言うか。協力とは？

　「うん、でもあれ！他の“神”は味方してくれるよ！“愛の神”とか、“恋の神”とか、“光の神”とか？それにこの『“街”』にいるのは確かだから、すぐ見つかるよ！他の“神”とか比べ物にならない程、あいつ陰気で強いから！」

　おい、矛盾。

　いや愛だとか恋だとか光だとか、確かにあまり強そうでないけど。

　いや……むしろ、その“神達”が足元にも及ばない、悪とやらの特徴も知らないのだが。

　「あの、そのエルシュー様や、他の神様が勝てない相手とは、一体どのようなお姿で？」

　呆然とするブレイルの代わりに、パルがエルシューに問いただした。

　その問いかけに、何故かエルシューは顎に手を当て悩み始める。

　「さぁ、だから僕、アレに会えないんだって。見るのも無理。あー、でも何時もバカでかい本をもって、青い白い顔してたかな？貧血でさ。まぁ一万年以上前の話だけど…」

　パルが思わず息を呑むのが分かる。ブレイルも同じだ。

　この男はサラリと一万年以上も前の話をしたのだ。冗談かと思いたくなるが、エルシューの様子からは、冗談には全く見えない。

　むしろ、“神様”より強力な力を持っていて、一万年前から生きている存在。そんな散在は一つしか知らない。正確に言えば、たった今知った。見ている……と言うべきか。

　少しの間、動揺しつつもパルがまた口を開いた。

　「ええと…その存在は、魔王か何かでしょうか？」

　おそらくパルも考えたくなかったのであろう。

　しかし彼女は遠回しに核心を付く。

　パルの言葉に、エルシューは何処までも美しく笑った。

　「魔王？あはは！そんなモノいないよ！この世界に魔族？モンスターっていうの？いないから！安心してよ！そんな化け物の姿？えーっと、モンスターじゃないから！」

　魔王と言う存在を、魔物と言う存在を全否定してから、彼は最後の言葉を紡ぐ。

　「――だってそいつ、僕と同じ“神”だもの！……邪神だけどさぁ」

　ブレイルとパルは、血の気が引くのが分かる。ああ、この男。　

　そんな笑顔で、当たり前のように、大事なことをよ(・)う(・)や(・)く(・)口にしたのだ。

　エルシューが言う、倒して欲しい存在は、エルシューと同じ“神”

つまり、この男はたった今

『異世界』からやって来た二人に「“神”殺し」を頼んできたのである。

　二人が愕然とするのも仕方がない。

　心から後悔した。

　あの時、エルシューが助けを求めて来た時。もっとしっかりと、倒して欲しいと言う強大な悪の話を聞いておくべきであったと。

　いや、それ以前に、強大な悪としか説明しなかったこの男に、酷く腹が立つ。

　正に後出しじゃんけん。まるで騙された気分である。いや、騙された。

　2人の心境など露知らず、エルシューは微笑みブレイルとパルの手を握りしめ、再度、まるで当たり前の様に問いただしてくる。

　「やってくれるよね！」

　――なんて。

　そんなの……。

　そんなもの……。

　「はい、やります――

　　なんて、直ぐに答えられる訳ねぇだろ！！！神殺しだぞ！考えさせろ！こんの馬鹿神！！！」

　　『まぁ、当たり前な答えだ』