元四天王は貧乏令嬢の使用人 ～冤罪で国から追放された魔王軍四天王。貧乏貴族の令嬢に拾われ、使用人として働きます～

決着

　アースが吹き飛ばされた先には庭園があり、運良く柔らかい土を使った花壇の上に着地したことで、落下のダメージを最小限に抑えることができた。

　しかし、腹部に受けた打撃のダメージは色濃く残っており、アースは立て膝をつきながら肩で息をしていた。

　更には体内の損傷により逆流した血が吐き出される。

「く――がはっ！　はぁ……はぁ……肋骨が折れたか……？　まだ動けるが……アレを相手にするには万全の状態でなければ厳しい。このままでは時間の問題か……」

　ポーションも無い今、このまま戦えばいずれ負傷によって動きが鈍る。

　アースが全力で戦えるのは、もって後数分といったところだろう。

「どうにかしなければ……ん？　あれは……！」

　アースは傍らに咲く黄金色の花弁を持つ花を見て、ある考えに至る。

「こいつなら隙を作れるかもしれないな……少し拝借させてもらおう」

　アースは花を数本摘み取り、手中へと収める。

　それも束の間、アースを影が覆い、ふと見上げると眼前には血に飢えた獣の姿が映る。　

　『追い詰めたぞ』と、言葉を発することのない筈のロウガがそう言った気がした。

「――『天地創造(クリエイション)』！」

　アースは地面を勢いよく隆起させ、自身の体を打ち上げる。

　図らずもアースが魔王城を脱出する際に用いた離脱方法だったが、今回はあの時とは違う。

　逃げるためではなく、次の一手への布石だ。

　アースは館の全高よりも高く飛び上がり、再び『天与(ギフト)』を使用する。

　対するロウガは遠距離への攻撃手段を持たないので、アースの着地の隙をを狙うため、着地点を予測し素早く先回りして待ち構えていた。

　大きく跳躍するという隙の大きい行動を取ってまで、離脱から着地までの僅か数秒間の時間を稼いだに過ぎない。

　だがアースには数秒あれば充分であった。

「いくぞ、こいつをくらうといい！」

　アースとロウガの距離がギリギリまで近づいたその時、アースはいつの間にか左手に握っていた球体をロウガ目掛けて放り投げる。

　ロウガは反射的にその球体を爪で弾こうとするも、触れた瞬間に破裂し、粉塵を撒き散らす。

「――！　グガッ！？　ググァァウ――！」

　ロウガの周囲に粉塵が漂い、その粉塵に包まれたロウガは、途端に苦しみだす。

　それもその筈で、アースが投げた球体の正体は、庭園に咲いていた黄金色の花『日輪花(にちりんか)』をアースの天与により粉末状にし、外側を薄くコーティングしたものだ。

　日輪花は普段は野に咲く美しい花だが、その花弁は特殊な性質を持ち、ある手順を踏むことで赤黒く変色し、強烈な臭いを発生させる性質を持つ。

　普通なら一月は時間がかかるのだが、アースの天与でその工程を一瞬で完了させ、完成したその粉末をロウガへと浴びせたのだ。

「ガ……グゴァッ！　ガァッッ！」

　粉末の中で悶え苦しむロウガ。

　鋭敏な嗅覚を持つロウガが強烈な刺激臭の只中にいるのだから、たまったものではないだろう。

　更には目や口内にも入ることで、かなりの刺激や不快感を与えている。これで、ロウガの五感の殆どは封じたと言っても過言ではない。

　たまらずその場を離れようとするロウガであったが、もう遅い。

　その時には既に着地を済ませ、十分に距離を取ったアースの手から、天与によって作られた短剣が投擲された後だった。

　投擲した短剣が命中したところで、ロウガには大した傷を与えることはできないだろう。

　しかし、アースの狙いは別のところにあった。

　日輪花の粉末は臭いもさることながら、強(・)力(・)な(・)火(・)薬(・)としても用いられる。

　アースの投擲した短剣はロウガの体には届かず、ロウガの眼前で刃と刃が交わり、火花を散らす。

　ドゴォォーーーーーーン！！

　瞬間、轟音と共に爆発が起こり、びりびりと周囲の空気を震わせる。

　数秒後、黒煙がたちこめる中、そこには未だ倒れぬロウガの姿があった。

　しかし、相当なダメージは負っているようで、白目を剥きながら天を仰ぎ硬直していた。

「やはりこの程度では倒れないか。だが……！」

　高位の火属性魔法に相当する爆発の直撃であったが、ロウガを打ち倒すには至らなかった。

　しかし、アースはそれを想定済みであり、既にロウガの懐へと接近していた。

　その存在を本能的に察したのか、ロウガの意識が戻ったが、まだ体は動かせないようで、眼球だけが動きアースの姿を捉えた。

「グ……ガァァァッ！」

「――遅い。魔闘流格闘術、奥義。『烈震勁(れっしんけい)』」

　アースの放った拳は、神速でもなく剛拳でもない。

　まるで手を差しのべるかのように、緩やかに伸びたアースの拳がロウガの腹部へと届いた。

　それを受けたロウガは、大した痛みも衝撃も感じなかったので、アースの力が尽きたのだと思い、爆発を受け痛む体を無理矢理に動かし、その爪の切っ先をアースへと向ける。

「グォォォォッ！　――！！」　

　しかし、爪がアースに触れようかというその瞬間、ロウガの動きがピタリと止まる。

　ロウガの体内にあった小さな疼きが徐々に大きさを増していき、激しいうねりとなってロウガを襲っていた。

　その増大は留まることはなく、体内を駆け巡る。

「――ガァァァァッッ！！」

　極限まで高まったうねりが弾けるような音を発し、ロウガは叫び声を上げ、ついに膝をつく。

　体力の限界を迎えたのか、そのまま徐々に獣化状態から元の姿へと戻ってゆく。

「あ――が――」

「まだ意識があるのか。だがもう戦闘はできないだろう。命が惜しいのなら、そのまま大人しく寝ているんだな」

「ま……けた、だと？　この俺が？」

　ロウガが今まで『天与』を使った後に人間の姿に戻る時は、敵を全て打ち倒し、立っているのは自分だけであった。

　それなのに、今倒れようとしているのは紛れもなく自分自身だ。

　その事実がロウガには信じられなかった。

「お前……一体何者だ……？」

「ん？　ああ、名乗っていなかったな。俺はアース。――ただの使用人だよ」

「お前程の男が、使用人に……収まるわけがない……だろ。嘘をつき……やがっ――――」

　その言葉を最後まで言い終えることなく、ロウガは気を失い、倒れてしまう。

　天与持ち同士の戦いが、今ここに決着した。