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感謝を込めて

「――しかし、エレミア。これは間違いなく罠だ。いくらなんでも対応が早すぎる。何か裏があるのは間違いない……俺の予想が正しければおそらくダストンが関わっているはずだ」

「……それでもね、アース。私はエドモンドおじちゃんを見捨てることなんててきないの。全てを救いたいだなんて綺麗事は言えないけど……届くのであれば、私は迷わずこの手を伸ばすわ」

その曇りなき瞳を向けられたアースは、歯がゆくもあり、同時に誇らしい気持ちになった。

(そうだ……彼女(エレミア)はこういう人だ。自分のことより、他人を思いやれる優しい心を持った人だ。――仕方がない、もとより拾われたこの命だ。どんな無茶振りだろうと、とことん付き合ってやろうじゃないか)

　アースは覚悟を決めて、エレミアの目を真っ直ぐに見詰め返す。

　命を助けられた恩義を返す意味もあったが、最初は魔族領に帰れないこともあり、取れる選択肢が狭められた中で、エレミアの家で働くことを決めたアースであった。

　しかし今となっては、あの時エレミアと共に歩む道を選んで良かったと、本心からそう思っている。

　魔族であると知りながら受け入れてくれた街の人々の温もり、他人のために汗を流し感謝される喜びを知り、皆で食べる食事の美味しさを思い出させてくれた。

　それら全てはエレミアがきっかけとなって貰ったものだ、彼女が救いを求めるのならそれに応え、彼女が涙を流すのならばそれを拭う。

　アースにとってエレミアは、既に恩人の域を越えた存在であり、特別な感情を抱いていると言っていい。

　当のアース本人に自覚がないのが少々やっかいなところではあるが。

「――わかった、付き合おう。……お嬢様のご機嫌を損ねるわけには、いきませんからね」

「――もう！　なんで皮肉を言うときだけしっかり喋れるのよ！　……ありがとう、アース。付き合わせちゃってごめんね」

　頬を膨らませながら、拗ねた素振りを見せるエレミアであったが、緊張がほぐれたのか、すぐに柔和な表情へと変化した。

　しかし、付き合うとは言ったものの、実際どうしたらいいのかはアースにも思い付いてはいなかった。

　アースが思考を巡らせていると、そもそもエドモンドを救う以外にアース達が冤罪を免れる手段はないように思えた。

　そこに考えが及ばなかったアースは、自身も相当に動揺していたのだと改めて認識させられる。

　そして、それを認識したのと同時に、自分がいるこの部屋のすぐ近くに何者かの気配を感じたのだった。

会話文が連続していたとき１行空けるようにしていたのですが、詰めるように変更しました。

今までの投稿分も随時修正予定です。