その姿は
「ハッ！ 最後は呆気なかったなァ、アース。これで……これで俺様の邪魔をする奴はいなくなった！ 俺が魔王になる日も近いってもんだ！ ハッハッハ！」
心臓に槍を突き立てられ、物言わぬ屍となったアースを見下ろしながら、フレアルドは歓喜の声を上げる。
この勝利によって、フレアルドの心ははかつてなく晴れやかだったた。
それもそうだろう。フレアルドは自分の失敗を全てアースのせいだと思い込んでいたのだ。
そのアースを自らの手で葬ったのだから溜飲も下がるだろう。
「ハッハッハ！ ハーハッハッ――あァ……？」
フレアルドは違和感を覚えた。
アースはピクリとも動かなかったが、瞬間的に何かが変わったように思えたのだ。
言葉に言い表せないような『何か』が。
「――なっ！」
フレアルドが違和感の正体を探っていると、ある変化に気付いた。焼ききったはずのアースの右腕が僅かではあるが復元されていたのだ。
フレアルドがその変化に気付いた瞬間、アースの目は開かれ、同時にフレアルドへ対し不適な笑みを浮かべた。
「おあつらえ向きのメシがあるな……いただくぜ」
アースは再生した右手で、心臓に突き立てられた槍を握る。槍の熱によって皮膚が焼かれるが、そんなことは関係ないと言わんばかりに手を離す様子はない。
「――バカな！？ 何故動ける！？ お前はくたばったはずだっ！」
「――『天地喰尽』」
アースがそう言うと、途端にドラグニルに内包される『魔力』が失われ、続いて『熱』『色』『形』などのドラグニルを構成する要素が失われていく。
やがてその槍、竜人族に伝わる秘宝『炎槍ドラグニル』は、世界からその存在を拒絶されたかのように、圧倒的であった存在感を失い、砂のように崩れて消えていった。
ただ一人の男の糧となって。
「――ッ！？ ドラグニルが消えた！？ 来いドラグニル！ クッ……来い、来るんだァァァッ！」
フレアルドは愛槍を何処かへ隠されたのだと思い、召喚するためにその名を呼び続けるものの、ドラグニルがそれに答えることはなかった。
今フレアルドの目の前で起きた光景が全てだった。長年振るい続け、自分の一部とも言って良いその槍は、もうこの世に存在しないのだ。
「……ふう、美味かったよ。おかげさまで体も完全に治ったかな」
フレアルドが怒りに震えている隙に、アースは立ち上がり体の調子を確認していた。先ほどまでボロボロだったその体は、まるで何事も無かったかのように元通りになっていた。
もう一人のアースの持つ能力『天地喰尽』。
その力は触れたものの魔力や、存在そのものをエネルギーとして取り込み、自らの力とする能力。
この能力で得たエネルギーは体の再生に使われたり、身体能力の向上へと充てられる。
そう、取り込むものさえあれば不死に近い無限の再生能力と、無尽蔵のパワーを得ることができるのだ。
「貴様ァァァッ！」
フレアルドがアースへ向かい拳を振るう。
青き炎を纏うその拳は、速度と威力、共に尋常なものではなかったが、アースはその拳を片手で受け止める。
「おお、怖い怖い」
フレアルドの拳を受け止めたアースの手が焼かれ、肉の焼ける音と、一気に炭化して焦げる臭いが辺りに満ちる。
だが、いつまで経ってもアースの腕が焼け落ちることはなかった。それどころか、フレアルドの炎が徐々に弱まっていた。
「なっ――！？」
フレアルドは反射的に腕を引いた。このままではまずいと、本能的に察知したのだ。
「お、もう皿を下げるのか？ まあいい、前菜はこんなものだろう」
『天地喰尽』の能力は無機物だけに働くものではない。むしろその本領は対生物にある。
アースはフレアルドの手を通して、エネルギーを吸収していた。
燃えるのと同時に常に再生し続けていたため、アースの腕は焼け落ちることはなかったのだ。
さすがに数秒で喰らい尽くせるような柔な相手ではなかったが、それでもかなりの消耗を強いることができた。
そう、フレアルドの強化状態を保てなくなる程度には。
「なっ！？ くっ……体が……もたない……！」
フレアルドの纏う炎の色が青から赤へと変化する。
体力の低下に伴い青い炎の制御が難しくなったためだ。制御できない炎はフレアルド自身をも焼き尽くす危険性がある。
間もなくしてフレアルドの体は元の姿へと戻るのだった。
変身による体力の消耗も激しかったのだろう。元に戻るやいなや、フレアルドは四つん這いの体勢になり、ぜいぜいと息を切らしていた。
「ハァ、ハァ……俺様に……何をしやがった……！」
フレアルドの計算ではまだ体力的に余裕があるはずだった。この後に人間族の生き残りを殲滅し、証拠隠滅を終えられる程度には。
それがただの拳一発で力尽きるはずがない。そう思ってフレアルドは俯いていた顔をアースへと向ける。
「……！？ その姿は……！」
フレアルドの目に映るアースの姿は、彼の知る姿ではなくなっていた。
