友達すらいない俺が青春するなんて無理すぎる！

9話 雨の音

　朝、家を出る前。

「今日、夕方から雨だって」

　キッチンでスマホを見ながら、母さんが何気なく言った。

「ふーん」

　そう思いながらも、玄関に立ち、天気予報をもう一度だけ確認する。

　降水確率、四十パーセント。

　微妙な数字だ。

　降るかもしれないし、降らないかもしれない。

　こういう日は、大抵持っていかなくて後悔するか、持って行って邪魔になるかの二択になる。

「……一応、持ってくか」

　俺は、玄関の傘立てから一本引き抜いた。

　午後の五時限目。英語の教科書を読む先生の声と、古びた天井の扇風機が回る音だけが、眠気を誘うリズムを刻んでいた。

　ふと、窓の外が暗くなった気がして目を向ける。

　さっきまでの穏やかな曇り空はどこへ行ったのか、墨を流したような重たい雲が校庭を飲み込もうとしていた。

　――ポツ、と窓ガラスが鳴った。

　それを合図にしたかのように、一気に世界が騒がしくなる。

　ザァァァァッ！

　音は次第に強くなり、それなりの勢いで雨が降り出す。

　校庭の乾いた土の色が、みるみるうちに濃い茶色に変わっていった。

　教室の中が、少しだけざわつく。

「あー、降ってきちゃったな」

「傘、持ってきてないよ」

　そんな小さな呟きが、授業の合間にいくつか混じった。

　教室のあちこちで、傘を持ってこなかった連中が顔を見合わせ、肩を落としていた。

　紺色の、何の変哲もないジャンプ傘。

　朝、玄関で迷った末に引き抜いたあの一本が、今は妙に頼もしく、勝ち誇ったような光を放っているように見えた。

「……正解」

　あの時、面倒くさがらずに傘立てから持ち出してよかったと、静かな安堵が胸に広がる。

　窓の外を見れば、雨は止む気配もなく、しとしとと地面を濡らし続けている。

　終礼のチャイムが鳴っても、雨脚は変わらなかった。

　帰宅を急ぐ生徒たちが足早に廊下を駆けていくのを横目に、俺はゆっくりと支度を済ませる。

　昇降口に降りると、そこには立ち往生しているやつらが何人もいた。

「マジかよ、結構降ってるな」

「コンビニで買うしかないか……」

　そんな会話を背中で聞きながら、俺は迷わず自分の傘を手に取る。

　そのまま外へ出ようとした時、少し離れた柱のそばに、天瀬さんの後ろ姿を見つけた。

　彼女は困ったように眉を寄せ、スマートフォンの画面と、白く煙る校庭を交互に見つめている。

　その手には傘らしきものは見当たらない。どうやら、降水確率四十パーセントに賭けて外れた口らしい。

　いつもは物静かで、どこか凛とした雰囲気のある彼女が、所在なげに自分の肩を抱くようにして雨を見上げている。

　俺は彼女の方へ歩み寄り、手に持っていた傘を無造作に差し出した。

「貸そうか？」

　声をかけると、天瀬さんは少し驚いたようにこちらを振り向いた。

「え……」

　俺が差し出した傘を見て、彼女は瞬きを繰り返す。それから申し訳なさそうに、小さく首を振った。

「いいよ、そんなの。悪いし……」

「俺、カバンに折りたたみ入ってるから。これは予備みたいなもんだし」

　適当な嘘が口をついて出た。

　そう言った方が受け取りやすいだろうと思っただけだ。

「そうなの……？　じゃあ、お言葉に甘えてもいいかな」

　天瀬さんは申し訳なさそうに、けれど安心したように傘を受け取った。

　俺は「じゃあ」と短く告げて、カバンから折りたたみ傘を出すふりをしながら、そのまま雨の中へ駆け出そうとした。

　だが、数歩もいかないうちに後ろから呼び止められた。

「……ちょっと、待って」

　振り返ると、傘を広げた天瀬さんが、俺をじっと見つめてきた。

「嘘でしょ」

　鋭い指摘に、言葉が詰まる。

「見せてみて。その、折りたたみ傘」

「それは……」

「嘘ついて、自分だけずぶ濡れになって帰るつもりでしょ！」

　図星だった。

　反論の言葉を探して視線を泳がせたが、彼女のまっすぐな眼差しから逃げ切ることはできなかった。

　一歩、天瀬さんが近づいてきた。

　そして、自分が差している傘をぐいっと俺の方へ傾けた。

「やっぱり高梨くんは優しいね」

　その一言が、冷たい雨よりも先に、胸の奥に染み込んできた。

「じゃあ、一緒に帰ろ？」

　首を振る間もなかった。

　結局、俺たちは一本の傘の下、肩を並べて歩き出すことになった。

　距離は近いのに、歩調が微妙に合わなくて、時々肩が触れそうになる。

「雨、強くなってきたね」

　天瀬さんが、前を見たまま言った。

「そうだね。こんなに降るとは思わなかったよ」

　そんな俺の動揺を知ってか知らずか、天瀬さんが弾かれたようにこちらを見上げてきた。

「……あ、ちょっと。高梨くんの右肩、すごく出てるよ！」

　確かに俺の右肩には、冷たい雨の粒が次々と当たって、制服の色を濃く変えていた。けれど、俺は前を向いたまま、素っ気なく答える。

「いいんだよ、これくらい。男だし、ほら……水も滴るいい男って言うでしょ？」

　我ながら恥ずかしい台詞に、内心で顔から火が出そうになる。

　ところが、天瀬さんはそんな俺の言葉に、花が綻ぶような満開の笑顔で返してきた。

「ふふっ、そんなことしなくても、高梨くんは十分いい男だよ〜！」

　俺は顔が赤くなるのを隠すように、傘を持つ手に力を込めた。

　右肩に当たる雨は冷たいはずなのに、左側から伝わってくる熱のせいで、身体中が熱くて仕方がなかった。

　しばらくすると、さっきまでの「しとしと」なんて生易しいもんじゃない。空が怒っているみたいに、視界が真っ白になるほどの豪雨が俺たちを襲った。

「雨すごくなってきたね……」

　天瀬さんの声が、激しさを増す雨音に消されそうになる。

　風まで出てきて、一本の傘ではもう防ぎきれない。

　傘を持つ俺の腕が、雨風にあおられてぐらりと揺れた。

　このままでは、二人ともずぶ濡れになるのは確実だ。

　俺は辺りを見回し、公園の片隅にある屋根を見つけた。

「天瀬さん、あそこ！」

「あ、うん……っ！」

　彼女の肩を抱き寄せるようにして、一気に屋根の下へと滑り込む。

「……っ、ふぅ。間一髪」

　バチバチと屋根を叩く凄まじい音が、すぐ頭上で鳴り響く。

　目の前の公園の遊具が、白く霞んで見えるほどの土砂降りだ。

　屋根の下に入ってようやく一息ついたが、俺はまだ彼女の手首を掴んだままだった。

「あ……ごめん」

「ううん、大丈夫。引っ張ってくれて、ありがと」

　慌てて手を離すと、天瀬さんは濡れた髪を耳にかけた。

　ベンチが二つあるだけの狭い空間。

　周りは激しい雨のカーテンに囲まれて、まるで世界に俺たち二人きりになったような錯覚に陥る。

「二人ともびしょ濡れになっちゃったね！」

　天瀬さんが、楽しそうに、でも少し困ったように笑った。

「まあ、これくらいならすぐ乾くよ」

　そう強がってみせたけれど、正直なところ、結構冷たい。

　すると、天瀬さんが「あ、そうだ」と小さく声を上げた。

「タオル、あったんだった！」

　カバンの奥をまさぐって、彼女が取り出したのは、キャラクターの刺繍が入った可愛らしいタオルだ。

　それを迷わず、俺に差し出してきた。

「高梨くん、これ使って！」

　躊躇いなく差し出されたタオルに、俺は一瞬戸惑う。

　びしょ濡れになっているのは、もちろん天瀬さんの方も同じだ。

「ありがとう。でも、天瀬さんが先に使ってよ」

　タオルを手に、天瀬さんはどこか楽しげな笑みを浮かべた。

「じゃあ、先に私から使わせてもらうね。……でも」

　彼女はそこで言葉を切ると、少しだけ頬を赤らめて、俺の様子を伺うようにちらっと視線を投げかけてきた。

「ちょっと、制服の中……体の方も拭きたいから。高梨くん、後ろ向いててくれる？」

　一瞬、思考がフリーズした。

　制服の中、体。その言葉が持つ破壊力に、心臓が跳ね上がる。

　そして、俺は慌てて反対側を向いた。

　狭い屋根の下、背中合わせに近い距離。

　ザァザァと地面を叩く激しい雨音に混じって、背後からカサリ、と布地が擦れる微かな音が聞こえてくる。

　タオルで肌を拭っているんだろう。天瀬さんが動くたびに、すぐ後ろで空気が揺れるのがわかる。

　視界を真っ白に染める豪雨をじっと見つめながら、俺は必死に別のことを考えようとした。けれど、意識すればするほど、背中越しに伝わってくる彼女の気配が鮮明になっていく。

「もう、いいよ」

　背後から、少しだけ照れを含んだような、柔らかな声がした。

　俺は固まっていた体をゆっくりと解き、おそるおそる振り返る。

　そこには、濡れた髪をタオルで軽く抑えながら、ほんのりと頬を桜色に染めた天瀬さんが立っていた。

「……大丈夫？」

「うん。おかげで少し落ち着いたかな。高梨くん、使って」

　差し出されたのは、さっきまで彼女が使っていたタオル。

　受け取ると、雨の冷たさを上書きするような熱と、彼女の香りがふわりと鼻先をくすぐった。

「ありがと」

　俺はそれを頭に乗せ、水滴を吸い取るようにゆっくりと押さえる。

　さっきまで彼女の肌に触れていたものだと思うと、ただのタオルのはずなのに、妙に意識してしまって手がうまく動かない。

　心臓の音が、雨音に負けないくらい大きく響いていた。

　しばらくすると、さっきまで世界を白く塗りつぶしていた雨音が、少しずつその勢いを失っていった。

　屋根を叩く音が、激しい打撃から、落ち着いたリズムへと変わっていく。

「雨、弱くなってきたね」

　天瀬さんが、屋根の外を覗き込みながら言う。

　公園の遊具も、さっきほど霞んでは見えない。

　地面を叩いていた水飛沫も、少しずつ大人しくなっている。

「このくらいなら大丈夫そうだね」

「うん。ずっとここにいるのも寒いし……」

　言葉に合わせて、彼女は腕をさすった。

　濡れた制服が、まだ肌に張りついている。

「じゃあ、行こうか」

　そう言って、俺は傘を持ち一歩踏み出した。

　弱まった雨が、アスファルトを静かに濡らしている。

　分かれ道が見えてきて、俺は足を緩める。

　この先で、天瀬さんとは別方向だ。

「……あのさ」

　自分でも驚くほど、声が少し硬かった。

　天瀬さんが首を傾げて、俺を見る。

「どうしたの？」

　ほんの一瞬、迷う。

　余計なお世話だと思われるかもしれない。

「天瀬さんの家まで送るよ」

「え……？」

　彼女は驚いたように俺を見た。

「そんなのいいよ。もう雨も弱いし、走れば大丈夫だよ！」

　案の定の反応だ。

　俺は視線を逸らしつつ、続ける。

「でも、まだ降ってるし。暗くなってきたしさ」

　言い訳みたいな言葉を並べながら、最後に本音を足した。

「それに……俺が、そうしたいだけだから」

「……いいの？　遠くなっちゃうよ？」

「別に。これくらい、大した距離じゃないよ」

　一瞬、沈黙。

　雨音だけが、二人の間を埋める。

　天瀬さんは少しだけ俯いて、傘の縁を見つめたあと、そっと笑った。

「じゃあ……お願いします」

　そう言って歩き出すと、彼女は「ふふっ、ありがと」と小さく呟いて、俺の歩幅に合わせた。

　さっきまでより、ほんの数センチだけ、二人の肩の距離が近くなった気がした。

　初めて踏み込む、彼女の家の方向。

「うん、こっちだよ」と彼女が指差す方へ、俺たちは並んで歩き出した。

　どこか落ち着かない気持ちと、傘の中に閉じ込められた二人の体温。言葉は少なかったけれど、互いの輪郭が近くなったような不思議な感覚があった。

「あ、高梨くん見て！　あのパン屋さん、明太フランスがすっごく美味しいんだよ」

「あ！　見て見て、ねこちゃんだ！　雨宿りしてる……ふふっ、丸まっててかわいい〜！」

　彼女の弾むような声を聞いているうちに、雨に濡れた不快感なんて、いつの間にかどこかへ消えていた。

「あそこのマンションだよ！」

　彼女が示したのは、街灯に照らされた落ち着いた佇まいのマンションだった。

　エントランスポーチの広い屋根の下に入ると、俺は傘を閉じた。

「送ってくれて、ありがと」

「うん。……じゃあ、また明日」

　自動ドアの前で、天瀬さんが一度だけ振り返る。

「高梨くん」

「ん？」

「あ、えっと……」

　彼女は何かを言いかけて、少しだけ迷うように視線を泳がせた。けれど、すぐに何かを誤魔化すように小さく笑う。

「……ううん、なんでもない。気をつけて帰ってね！」

　ガラス越しのロビーへと消えていく彼女の背中を、俺は姿が見えなくなるまで見送っていた。

　一人になった途端、傘を叩く雨音がやけに大きく、寂しく響いた。