友達すらいない俺が青春するなんて無理すぎる！

8話 偶然

「やっぱりそうだ！　こんなところで会うなんて、びっくりした」

　天瀬さんの隣にいた少女が一歩前に出た。

「陽菜ねぇ、知り合い？」

　天瀬さんより少し背の低い女の子。

　肩までの髪を揺らして、興味津々といった様子で俺を見上げてくる。

「うん。お友達の高梨くんだよ」

　値踏みするような視線が、上から下まで容赦なく俺をなぞった。

「あっ……陽菜ねぇ、もしかして、あの高梨さん！？」

　七海ちゃんは、驚きと納得が混ざったような声を上げ、俺の顔をまじまじと覗き込んできた。

「あー、なるほど！　そういうことかぁ。ふふっ、陽菜ねぇが言ってた通り、なんだか……」

「七海、それ以上はダメ」

　天瀬さんが少し顔を赤らめ、妹の口を塞ぐようにして一歩前に出た。

「この子は妹の七海。今日は一緒に買い物に来てて」

　どうやら、この子が妹らしい。

「こんにちは」

　肩までの髪を揺らしながら、丁寧に小さく頭を下げた。

　所作が落ち着いていて、声も柔らかい。

「妹の七海です。陽菜ねぇから噂は聞いています」

　――噂？

　その単語が、やけに引っかかった。

　噂って何だよ……

　思わず口に出しかけて、慌てて飲み込む。

　聞き返せる雰囲気じゃないし、聞き返したところで、ろくな答えが返ってくる気もしない。

　ちらりと天瀬さんを見ると、視線が合う前に、すっと逸らされた。

　……絶対、ろくな噂じゃない。

　胸の奥が、得体の知れない不安で妙にもぞもぞする。

　噂ってなんだ。天瀬さんは家で俺のことを一体どう説明しているんだ……。

　何をどう吹き込まれたのか想像しようとして、一瞬で思考をシャットダウンした。想像した時点で、俺の精神的敗北が確定する気がしたからだ。

　一方で、七海ちゃんはというと。

　俺と天瀬さんを交互に見比べて、楽しそうに口元を緩めている。

　やめてくれ……その「すべてを把握しました」と言わんばかりの笑みが、今は何よりも恐ろしい。

　すると、そんな逃げ場のない沈黙を切り裂くように、聞き慣れた嵐の予感が背後から飛び込んできた。

「お兄ちゃーん！　お待たせ！」

　振り向いた先には、両手に紙袋をぶら下げた俺の妹が立っていた。

「あれ？　なにこのメンバー」

　妹の視線が、俺 → 天瀬さん → 七海、と順番に移動する。

　最後に、にやりと嫌な笑みを浮かべた。

「もしかして、お兄ちゃん。ナンパ？」

「違う！」

「じゃあ誰？」

「友達……だよ」

　言った瞬間、自分でも分かるくらい歯切れが悪かった。

　友達という二文字が、妙に重い。

　すると、天瀬さんが一歩前に出て、静かに口を開いた。

「高梨くんのお友達の天瀬陽菜です」

　はっきりとした声音。

　その一言で、空気がすっと整う。

　俺の心臓だけが、なぜか落ち着かないままだった。

「ふーん……」

　妹は、じっと天瀬さんを見つめる。

　値踏みするようでいて、どこか楽しげな目。

　やがて、ふっと表情を緩めると、軽く一歩前に出た。

「妹の結衣です」

　さらっとした自己紹介。意外なほど礼儀正しい。

　妹は一瞬だけ口角を上げると、俺にだけ聞こえる距離まで身を寄せてくる。

「お兄ちゃんにも、ちゃんと学校の友達いたんだ」

「余計なお世話だ」

「しかも、こんなきれいな人」

　余計な一言に、俺は思わず視線を逸らした。

　その一方で、結衣の視線はまっすぐ天瀬さんへと向けられた。

「お兄ちゃんって学校ではどんな感じですか？」

　――やめろ、妹よ。そんなこと、本人の前で聞くものじゃない。

　天瀬さんは一瞬だけ呼吸を整えるように視線を伏せ、それから静かに顔を上げた。

「そうだなぁ」

　曖昧に笑って流すかと思った。

　けれど、天瀬さんは言葉を選び、きちんと答えた。

「一緒にいると、不思議と安心する人だよ」

　穏やかで、まっすぐな声音。

「あとは、面白い！」

　結衣は、へえ、と小さく声を漏らした。

「そうなんだ、お兄ちゃん」

　その言葉が、妙にくすぐったくて。

　俺はただ、噴水の水音に紛れるように、黙って視線を逸らした。

「あ、そうだ！　陽菜さん、七海ちゃん。せっかく会えたんだし、記念に一枚撮りません？」

「え、写真？」

　俺が驚く間もなく、結衣は手慣れた動作でスマホを構えた。

「それいいねー！　撮ろう！」

　天瀬さんは意外にもノリ気な返事をした。

「ほんとですか！？　やった！　じゃあ七海ちゃんもこっち！」

「はーい！」

「ほらお兄ちゃん、そんなとこに突っ立ってないで。陽菜さんの隣！　もっと寄って寄って！」

「ちょ、おい……」

　無理やり押し出され、俺は天瀬さんのすぐ隣に並ばされた。

　天瀬さんの肩が、俺の腕に触れそうなほど近い。ふわりと、シャンプーのような、あるいは洗練された香水のような、微かな甘い香りが鼻をくすぐる。

　俺の心臓は、噴水の音をかき消すほどの音量で跳ねている。

「いくよー、はい、チーズ！」

　軽快なシャッター音が響いた。

　画面を確認した結衣が、「うわ、最高！」と声を上げる。

「じゃあお兄ちゃんに送るから、陽菜さんに送ってあげてね！」

　俺は慌てて結衣の肩を引き寄せ、耳元で声を潜めた。

「……おい、結衣。俺、連絡先なんて交換してねーよ」

　結衣は一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに「はぁ？」という、信じられないものを見るような顔で俺を見返してきた。

「もう、お兄ちゃんってば本当にヘタレなんだから！　今すぐ聞きなさいよ！」

「お、お前、そんな急に……」

「高梨くん」

　不意に名前を呼ばれ、俺は肩を跳ねさせた。

　視線を向けると、天瀬さんが楽しそうに、にこにこと笑っている。

「スマホ、貸して？」

「え、あ、うん」

　天瀬さんは「ありがとう」と軽やかに受け取ると、手際よく操作を進めていく。俺がヘタレて言い出せないでいるのを分かっているのか、彼女の動作には一切の迷いがなかった。

「はい。これでよし！」

　返されたスマホの画面には、新しく追加された彼女の連絡先。

　天瀬さんは満足げに目を細め、上機嫌な様子で俺を見つめた。

　返されたスマホを握りしめたまま、俺はしばらく画面を見つめていた。

　保存されたその一枚には、少し照れたような天瀬さんと、明らかに挙動不審な俺の姿が並んで写っている。

　――送るんだよな。

　結衣の視線が背中に突き刺さっているのを、嫌というほど感じる。

　逃げ道は、もうない。

　俺は覚悟を決めて、メッセージアプリを開いた。

　表示された連絡先の一覧には、母さん、結衣。

　その中で、まだ一度も言葉を交わしていない名前が、やけに目についた。

　――陽菜。

　一瞬だけ、指が止まる。

　けれど、ここまで来て引き返すわけにもいかない。

　俺は意を決して、その名前を選んだ。

　プレビュー画面に、さっきの写真。

　送信ボタンが、やけに主張して見える。

「……よし」

　送信。

　たったそれだけの操作なのに、心臓が一拍遅れて跳ねた。

　画面を閉じても、胸の奥のざわつきは消えない。

　数秒後。

　――ピロン。

　手の中で、スマホが小さく震えた。

　通知を確認すると、天瀬さんからのメッセージ。

　丸っこいくまが、ぺこりと頭を下げているスタンプ。

　――「ありがとう」。

　この場にこれ以上いたら、俺の心臓は物理的に爆発する。

「結衣、そろそろ行こうか」

「えー、もう？　まだ陽菜さんたちとお話ししたいのにー」

　結衣は不満げに唇を尖らせたが、俺の限界を察したのか、それとも戦利品の重さにようやく気づいたのか、「ま、いっか」と肩をすくめた。

「じゃあ、俺たちはもう行くから。荷物もいっぱいだし」

　逃げるようにそう告げると、天瀬さんは名残惜しそうにしながらも、小さく頷いた。

「わかった！　高梨くん、また学校でね」

　七海ちゃんが俺の顔をじっと見つめ、いたずらっぽく片目を瞑ってみせる。

「お兄さんも、また！　陽菜ねぇをよろしくお願いしますね？」

「……あ、うん。またね」

　「よろしくお願いします」の意味を深く考えるのはやめた。考えた瞬間、また心拍数が跳ね上がるのが分かっていたから。

　七海ちゃんが元気よく手を振り、天瀬さんもそれに続くように優しく手を振ってくれた。

　オレンジ色の夕日に照らされながら歩く、帰り道。

　腕に食い込む袋の重みも、今はなぜかそれほど苦ではなかった。

「お兄ちゃん」

「……なんだよ」

「今日、連れ出してあげて良かったでしょ？」

　結衣が、勝ち誇ったような顔で俺の顔を覗き込んでくる。

　俺は「……まあな」とだけ短く答え、わざと視線を遠くの空に逸らした。

「陽菜さん、すごいいい人そうだったね。お兄ちゃんに、安心するなんて言ってくれる人、他にいないよ？」

　俺は無言で歩く速度を少しだけ早めた。

　背中越しに、結衣の楽しそうな笑い声がついてくる。

　家に着いて、ご飯と風呂を済ませ、ベッドに倒れ込み、天井を見上げる。

　――ピロン。

　慌ててスマホを取り出す。

　通知画面。名前は「陽菜」。

『無事に家についたかな？　今日はびっくりしちゃった。まさか高梨くんに会うなんて！　少しお話できてよかった。また学校でね！　おやすみなさい』

　メッセージの最後には、お腹を上に向けて無防備に転がり、スヤスヤと眠っている小さな犬のスタンプが添えられていた。

「……なんて返せばいいんだ、これ」

　天井を見上げ、独り言が漏れる。

　学校なら、いつものように適当な冗談を言って流せるかもしれない。

　でも、画面越しの文字は、あまりにも「天瀬陽菜」という個人の温度を感じさせて、どうしようもなく指が竦む。

『俺もびっくりした。おやすみ』

　一度打ち込んで、すぐに消した。

　さすがにそっけなすぎる。これではあまりに失礼だ。

『今日はありがとう。妹が騒がしくてごめん』

　二度目の下書き。

　……短すぎる。

　これじゃ、会話を切り上げたいみたいじゃないか。

　指が止まったまま、俺は画面を睨みつける。

　気づけば、時計の針は三十分も進んでいた。

　ただの一通の返信に、数学の難問を解く以上の集中力と精神力をすり減らしている。

　ふと、さっき結衣が言っていた言葉が脳裏をよぎる。

『お兄ちゃんに、安心するなんて言ってくれる人、他にいないよ？』

　……そうだよな。

　俺は深く息を吐き、熱くなった指先を動かした。

　凝った言葉も、気の利いた冗談もいらない。

　『無事に着いたよ。俺も驚いたけど、今日会えたのはすごく嬉しかった。また学校で。おやすみなさい』

　送信ボタンを押した瞬間、恥ずかしさでスマホを枕の下に叩き込んだ。

　顔が火照って、心臓がうるさい。

　そう思いながら目を閉じる。

　けれど、しばらくの間、眠りはなかなか訪れなかった。