友達すらいない俺が青春するなんて無理すぎる！

5話 佐々木さん

　放課後。

　チャイムの余韻がまだ耳に残る中、俺は校門を抜けた。

　向かう先は、バイト先の本屋だ。

　店の裏口から入り、簡素なバックヤードで制服を脱ぐ。

　ハンガーに掛け、用意していた私服に袖を通した。

　エプロンを身につけて、売り場に出る。

「店長、お疲れさまです」

　すると奥から、店長の短く「お疲れ」とだけ返事が返ってくる。

　静かな作業場で、段ボールを開けるカッターの音だけが響く。

　どうしても思い出してしまう。昼休み、あの薄暗い階段で、天瀬さんと馬鹿みたいに笑い合ったあの時間を。

「お疲れさまです」

　先に作業をしていた大学生のバイトの先輩、佐々木さんに声をかける。

　佐々木さんは、入荷したばかりの新刊を棚ごとに仕分けながら、こちらを振り返った。

「あ、高梨くんお疲れー。……ん、あれ？」

　佐々木さんは作業の手を止め、俺の顔をじっと覗き込んできた。

「なんですか、人の顔じろじろ見て」

「いや……今日さ、なんか雰囲気違わない？ いつもは学校で魂抜かれてきました。みたいな死んだ魚の目してるのに。今日はなんだか、顔が緩んでるっていうか」

　俺は咄嗟に視線を逸らし、エプロンの紐を結び直した。自分ではいつも通りのつもりだったが、そんなに顔に出ていたんだろうか。

「別にいつも通りですよ。普通に学校行って、普通に来ただけです」

「嘘だぁ。なんか良いことあったでしょ。宝くじでも当たった？　それとも、誰か可愛い子にでも道聞かれた？」

　佐々木さんはニヤニヤしながら、台車を俺の横に寄せた。

　この人は勘が鋭いから、適当に流さないと面倒なことになる。

「でも、良いことあったんでしょ？ 」

　俺の頬が少し熱くなる。昼休みにあの階段で天瀬さんと笑い合ったことを思い出す。

「……まあ、ちょっとだけ、そんな感じです」

「やっぱりねー。顔に出てるもん、見ればわかる」

「え、俺ってそんなに顔に出てます？」

「もうね、いつもは『立ち入り禁止の看板』みたいに人を寄せ付けない顔してるのに、今日は『期間限定・全品半額セール中！』ってくらいオープンな顔してる。隠したって無駄だよ、高梨くん。運命の出会い？　それとも、道端で一万円札の束でも拾った？」

　俺は照れ隠しに、一番近くにあった雑誌の束を掴んで棚に押し込んだ。

「ただ少し、世界が明るく見えただけです」

「うわ、何それ。急にポエミー！」

　佐々木さんは一拍置いてから、盛大に吹き出した。

「重症じゃん！　なにその思春期全開コメント！」

　笑いながら、バシバシと俺の背中を叩いてくる。

「どうせ、友達か恋愛関係なんでしょー？」

　……ばれてらぁ。

　返す言葉が見つからず黙り込んだ俺を見て、佐々木さんは満足そうに頷いた。

「いいよいいよー、高梨くん。青春してるねぇ！　お姉さん嬉しいよ」

　少しだけ声を落として、柔らかく続ける。

「その明るくなった世界、大事にしなよ？」

「急に優しくなるのやめてください」

「たまにはね。お姉さんだから」

　佐々木さんはそう言って、いたずらっぽくウインクをした。

　この人は、時々こういう風に核心を突いてくるから油断できない。

　俺は誤魔化すように、入荷したばかりの文庫本の山を台車から抱え上げた。

「……大事にしますよ。壊さないように、慎重に」

「あ、今の台詞もちょっと甘酸っぱい！　メモしとかなきゃ」

「もう、いいから仕事してください」

　ひらひらと手を振って、佐々木さんはレジの方へと戻っていった。

　バックヤードに一人残された俺は、小さく息を吐く。

　休憩室。

　スタッフルームの隅にあるテーブルで、俺たちは向き合っていた。

　佐々木さんはカップのカフェオレを手にしているが、さっきから一口も飲んでいない。

　俺はペットボトルの茶を一口飲み、小さく息を吐いた。

「というか、佐々木さんこそさっきからどうしたんですか」

「え、私？　何が？」

「何がって……。明らかに上の空ですよね」

「あー……。バレた？　高梨くんの『ポエム発言』を弄り倒して楽しもうと思ってたのに、ちょっとそれどころじゃない事態が発生しちゃって」

　テーブルの上に置かれた彼女のスマホが、さっきから「ブブッ、ブブッ」と断続的に、かつ執拗に震えている。

「さっきからそのスマホ、通知が来すぎて自意識を持ったルンバみたいに動き回ってますよ。いいんですか？」

　俺が指摘すると、佐々木さんは「ちっ」と小さく舌打ちをして、ようやく自分のスマホを手にした。画面には、メッセージアプリの通知が滝のように流れ込んでいる。

「これを見なさいよ、高梨くん。元カレから『今日会える？　会いに行ってもいい？』っていう地獄からの招待状が五分おきに届いてるわけ」

「……うわぁ、それは……。ご愁傷様です」

「でしょ？　だから、私まで『死んだ魚の目』になりそうなの。高梨くんが眩しい世界に旅立とうとしてる横で、お姉さんは泥沼に引きずり戻されそうになってるのよ。不公平だと思わない？」

　佐伯さんは手に持っていたバーコードスキャナーを、まるで自分に向けられた銃口のように虚しく眺めた。

「……だから、さっき急に優しくなったんですか。壊れやすいから大事にしろ、とか」

「そう。自分のがバッキバキに壊れてるから、せめて他人のくらいは守ってあげようかなーって。……まあ、半分は現実逃避だけどね」

　そう言って自嘲気味に笑う佐々木さんの顔は、いつもの余裕たっぷりな姿とは少し違って、なんだか年相応の大学生に見えた。

「こっちはね、別れる時に『君は一人でも生きていけるから』っていう、全人類の元カレが使うテンプレ台詞で振られてるのよ！　なのに今さら『やっぱり君がいないと』なんて通知を送ってくるその指、全部もやしに変えてやりたい！」

　佐々木さんは立ち上がり、拳をぎゅっと握りしめた。テーブルの上のスマホは、相変わらず「ブブッ、ブブッ！」と命乞いをするかのように震え続けている。

「いい？　来たら私が一発ぶん殴る。高梨くんはその隙に、防犯カメラの映像を消去。……完璧なプランじゃない？」

「全然完璧じゃないです。俺を共犯者にしないでください」

　売り場に戻って五分。自動ドアが開いた瞬間、佐伯さんの背筋が氷柱のように凍りついた。

「……来た」

そこに立っていたのは、前髪が目にかかるほど長く、いかにも「夜の公園でギター弾きながら愛を語りそう」な男だった。

「……いた。詩織、話を聞いてくれ！」

　男が切なげな声を上げて駆け寄ろうとした瞬間、佐々木さんは営業用スマイル（殺意100%）を顔面に貼り付け、恐ろしい速度で男の胸ぐらを掴んだ。

「あ、いらっしゃいませー。お客様、当店は『過去のゴミ出し』は承っておりませんが、特別に裏口で処分して差し上げますね」

「えっ、あ、ちょ、詩織……!?」

　佐々木さんは男をずるずると引きずり、驚異的なパワーで裏口のドアを蹴破って外へ出た。俺はパニックになりつつも、店長にバレないよう清掃中の看板を立てて後を追う。

　裏の搬入口に出ると、そこには夕闇の中で対峙する二人の姿があった。

「あのさ、俺、やっぱり沙織じゃないとダメだって気づいて――」

「黙れ。その口を開くたびに世界の酸素が汚れるんだよ」

　佐々木さんの冷徹な一言がナイフのように刺さる。

　男が「でも！」と一歩踏み出したその時、佐伯さんの右拳が空を切った。

「――っらぁ！！」

「ごふっ！？」

　綺麗なストレートが男の腹部にめり込む。

　物理の法則を無視したような衝撃に、ひょろい男の体は「く」の字に折れ曲がり、足が地面から浮き上がった。そのまま後ろへ数メートル吹っ飛び、搬入口に積まれた空の段ボール箱に突っ込む。

「一発ぶん殴ったから、これで貸し借りなし！　二度と私の視界に入るな！　あんたみたいな汚れた本はね、うちの棚には一分一秒だって置いとけないの。さっさとどっか行きな！」

「ひっ、ひいいいっ！　変わってない、やっぱり詩織は怖すぎる……！」

　男は涙目で逃げ去っていった。その逃げ足の速さは、捕食者から逃れる小動物のそれだった。

「……ふぅ。スッキリした」

　佐々木さんがパチンと指を鳴らしていた。

　乱れた髪を整え、何事もなかったかのように俺を振り返った。

「さ、戻ろ。明るい世界を邪魔する邪気を、お姉さんが掃除しといたから」

　さっきまでの闇落ちしたオーラはどこへやら、今の彼女は「よし、今日も良い仕事した！」と言わんばかりの、実に爽快な笑顔を浮かべている。

「戦慄してます。佐々木さんを怒らせるとこうなるんだなって、身を以て理解しました」

「失礼だなぁ。そんな野蛮な人みたいに言わないでよ」

　佐々木さんは、殴ったばかりの右手を後ろに隠し、小首を傾げて可憐な笑みを浮かべた。

　さっきの「っらぁ！」という気合十分な掛け声が幻だったかのように、その仕草は女の子らしい。

「今の、見てたでしょ？　私はあくまで、迫りくる害虫を優しく追い払っただけ。……ね？　これくらい、普通のお姉さんの嗜みだってば」

「……その嗜み、威力高すぎませんか？　一瞬、男の人がくの字に曲がって宙に浮いてた気がするんですけど」

「というか、そもそも高梨くんの見間違いじゃない？　今の、ただの『強めのボディタッチ』だよ？　女の子がちょっと照れて、肩とかをポカポカ叩いちゃうアレの延長線」

「延長線が長すぎます。肩じゃなくて鳩尾に入ってましたし、音も『ポカポカ』じゃなくて『ドゴォッ』でしたから」

「やだなぁ、気のせいだよ。私みたいな清楚な書店員が、人の腹にストレート叩き込むわけないでしょ。きっと高梨くんの目が、本の読みすぎでファンタジーと現実の区別がバグっちゃったんだね。可哀想に」

「……バグってるのは佐々木さんの清楚の定義の方だと思います」

　俺が呆れて肩を落とすと、彼女はクスクスと笑いながら、店内へと戻った。

　何事もなかったかのようにレジで「いらっしゃいませー」と可憐な声を出し、棚の整理をこなしている。さっき男を宙に浮かせた右拳で、今は丁寧に新刊を並べているのだから、世の中の「清楚」という言葉は一度辞書で引き直したほうがいい。

　ようやくシフトが終わり、着替えを済ませて外に出る。

「あ」

　自転車を漕ぎ出そうとした時、制服のポケットに違和感を感じて手を突っ込んだ。

　指先に触れたのは、小さな銀紙の感触。

　――天瀬さんからもらった、チョコだ。

　自転車の片手でハンドルを握ったまま、立ち止まってその包みを解く。街灯のオレンジ色の光に照らされて、小さなチョコレートが顔を出した。

　口に運ぶと、ひんやりとした甘さがゆっくりと溶け出していく。

「……あ、甘い」

　俺はペダルを力強く踏み込み、家路につく。

　街灯が灯り始めた並木道。

　風に舞う桜の花びらが、加速する俺の横をゆっくりと追い抜いていった。