友達すらいない俺が青春するなんて無理すぎる！

13話 静けさ

　バイト中、窓の外では夕方から雨がぱらつき始めていた。

　そう思いながら接客をこなし、バイトを終えて店を出る。　

　だが、その頃には先ほどまでの雨が止んでいた。

　空はすでに夕焼けの色を抜け、群青に沈みかけている。住宅街へ入ると、人通りは一気に少なくなり、軒先の灯りと街灯が、ぽつぽつと道を照らしていた。

　バイト終わりのこの時間帯は、頭が妙に静かになる。

　家へ向かういつもの道を少し外れたところに、小さな公園がある。

　その公園の隅に置かれたベンチに、見覚えのある後ろ姿があった。

　漆黒のストールは羽織っているものの、肩からずり落ちかけていて、いつものような存在感はない。

　足をぶらぶらと揺らし、地面をぼんやりと見つめている。

　夜ノ森零だ。

　あの夜ノ森が、あんなふうに静かに座っているのは、正直違和感がある。

　俺は、自然と公園の中へ足を踏み入れていた。

　髪はすっかり濡れて頬に張りつき、ストールは水を吸って重そうに垂れ下がっている。

　眼帯の端から、雫が一滴、ぽたりと落ちた。

「……夜ノ森？　こんなところで何してるの」

　声をかけた瞬間、彼女の肩がびくりと跳ねた。

　弾かれたように顔を上げ、俺を見る。

「……はぅっ！」

　一瞬、完全に固まったあと、慌ててストールを正し、眼帯の位置を直す。

「ふ、不眠の守護者……。この黄昏時に姿を現すとは、相変わらず奇妙な行動を取るわね」

　いつもの口調。

　けれど、声は小さく、張りがない。

「バイト帰り。そっちは？」

「……時空の狭間で、少しだけ思索に耽っていただけよ」

　そう言いながら、彼女は俺と視線を合わせようとしない。

　ベンチの足元には、飲みかけの紙パックのジュースが置かれていた。

「今日は、世界は平和そうだな」

「……失礼ね。世界は常に私の監視下にあるわ」

　そう言い切る声も、やっぱり弱い。

　俺は一度、夜ノ森の姿を上から下まで見て、それから短く息を吐いた。

「……とりあえず、俺の家に来い。ここからすぐ近くだ」

　俺は震える彼女の肩を支えるようにして、無理やり立ち上がらせた。

「え……貴方の、拠点（隠れ家）に……？　そんな、禁忌に触れるようなこと……っ」

「いいから。このままじゃ本当に風邪引くぞ」

　夜ノ森は、何か言い返そうとして、結局何も言えず、小さくうなずいた。

　夜ノ森は、俺の半歩後ろを歩いていた。

　街灯の光が、濡れたアスファルトに滲んで反射する。

　さっきまで降っていた雨の名残が、夜の空気をひんやりとさせていた。

　横目で様子を窺うと、夜ノ森はストールをぎゅっと掴んだまま、前だけを見つめていた。

　濡れた前髪の隙間から覗く唇は、きゅっと結ばれている。

「……なあ」

　声をかけようとして、やめた。

　今は、無理に何かを聞く時間じゃない気がした。

　数分もしないうちに、俺の家が見えてくる。

「ここだ」

　玄関を開けると、乾いた空気が流れ出す。

　その瞬間、夜ノ森の肩が小さく震えた。

「お、お邪魔……するわ」

　玄関を開けた瞬間、奥の部屋からパタパタと足音が響いてくる。

「おかえりー。お兄ちゃん、って！？」

　そこに立っていたのは、部屋着姿でアイスを片手に持った妹の結衣だった。

「……何、お兄ちゃん。またナンパ？」

「バカ言え、違う。道端でずぶ濡れになっていたから保護しただけだ。……ったく、人聞きの悪いこと言うな」

「はいはい、そういうことにしておいてあげる。でもその子、唇紫だよ？　ナンパの言い訳考えてる暇あったら、早くお風呂貸してあげなよ」

　結衣は呆れたように溜息をつくと、夜ノ森の腕を優しく取った。

「ほら、お姉さん。こっち。お風呂沸いてるから。服も私の貸してあげる。……お兄ちゃんのダサいジャージよりはマシでしょ？」

　そう言って背中を押す結衣に連れられ、夜ノ森は脱衣所へと入っていった。

　扉が閉まる直前、彼女がボソッと小さな声で呟くのが聞こえた。

「……ありがとう」

「……ねえ、お兄ちゃん」

　結衣がアイスを一口齧り、ジト目で俺を見てくる。

「あのお姉さん……腕を掴んだ時、びっくりするくらい震えてたよ。何かあったの？」

「わかんない。公園のベンチで、雨上がりに一人で座ってたんだ」

「ふーん。まあ、あんなかわいい人、放っておけないのはわかるけどさ」

　結衣は鼻を鳴らすと、「私の着替え、適当に見繕ってくるから。お兄ちゃんは温かい飲み物でも淹れてあげなよ」と、二階の自分の部屋へ駆け上がっていった。

　俺は一人リビングに入り、キッチンに立った。

　換気扇の回る音だけが響く中、お湯を沸かしながら、先ほどの彼女の様子を思い出す。

　部室でお守りを届けた時は、あんなに自信満々だったのに。今さっき見た彼女は、あんなに小さく、今にも消えてしまいそうだった。

　しばらくして、浴室からシャワーの音が止まった。

　キッチンからリビングへ、ココアの甘い香りが漂い始める。

　やがて、パタパタという結衣の足音と一緒に、浴室の扉が開く音が聞こえた。

「ほら、お姉さん、こっち」

　結衣に優しく背中を押されるようにして、夜ノ森がリビングへ足を踏み入れた。

　そこに立っていた彼女を見て、俺は思わず言葉を失った。

　結衣から借りた水色のゆるいスウェットは、彼女には少しサイズが大きいようで、袖から指先が少しだけ覗いている。タオルでまとめられた濡れ髪から覗く素顔は、昼間の「観測者」としての険しさが消え、どこか柔らかく、そして綺麗だった。

「……結衣さん、着替え……ありがとう」

　夜ノ森は俯きながら、はにかむように小さくお礼を言った。その声は、昼間の尊大な話し方とは別人のように柔らかくて、どこか甘い響きが混じっている。頬をほんのりと桃色に染めて、もじもじとスウェットの裾を弄っていた。

「いーえ。あ、私、明日小テストあるの忘れてた！　勉強するから、あとはゆっくりしてってね」

　結衣はニコッと笑うと、トントンと軽やかな足音を立てて階段を上っていった。

「座って。ココア淹れたから」

　俺がソファを指さすと、夜ノ森は幽霊のように力なく、俺から一番遠い端っこに腰を下ろした。

　俺と目が合うと、一気に耳の先まで真っ赤になり、顔を隠すように首をすくめてスウェットの襟に顔を埋めた。

「み、見ないで……。今の私、……変、だから」

「なにも変じゃない。それ冷める前に飲みなよ。あったまるから」

「うぅ……」

　彼女はマグカップを持ったまま、ちんまりと丸くなる。

　昼間のあの自信満々な姿からは想像もできないほど、今の彼女はひどく恥ずかしがり屋な、一人の女の子だった。

　夜ノ森はおずおずとココアを一口啜ると、熱かったのか「ふぇ……」と小さく声を漏らして、舌先を少しだけ出した。

　その仕草が、あまりにも無防備で。

「…………」

　会話が途切れた。

　普段、友達とも必要最低限の言葉しか交わさない俺にとって、この沈黙はなかなか胃にくる。

　何か、何か話題を……。

　俺は必死に脳細胞を回転させ、絞り出すように口を開いた。

「あー、その。学校、どう？」

　自分でも驚くほど、中身のない質問だった。

　案の定、夜ノ森は「え？」と小さく首を傾げ、目を丸くして俺を見た。

「学校……って？」

「その、慣れたか、とか。……今日、演劇部の部室にいただろ。部活、楽しい？　なんか元気ないみたいだからさ」

　頑張って話を繋げようとしたが、夜ノ森の表情が、その言葉を聞いた瞬間にふっと曇った。

　彼女は膝を抱えるようにして、ソファの上でさらに体を小さくした。

「……別に。普通だよ。……ただ、ちょっと疲れちゃっただけ」

　夜ノ森は視線を泳がせ、マグカップの縁を指でなぞった。

　本当は何か言いたいことがありそうだったが、それを口にするのは彼女のプライドが許さないのか、それとも俺をそこまで信用していないからか。

「……そっか」

　俺はそれ以上深く踏み込むことができず、気の利いたフォローも思い浮かばないまま、自分もココアを口にした。

「……あの」

　静寂を破ったのは、夜ノ森だった。

　彼女はココアを飲み干すと、空になったマグカップをテーブルに置き、スウェットの袖をぎゅっと握りしめた。

「そろそろ、行くね。あんまり遅いと親が心配するから」

　その時、二階からドタドタと足音がして、結衣が顔を出した。

「あ、お姉さん帰っちゃうの？ お兄ちゃん！　ちゃんと家まで送ってあげなよ？　女の子をこんな時間に一人で帰すとか、万死に値するからね！」

「……わかってるよ。言われなくてもそのつもり」

　結衣の勢いに気圧されながらも、俺は立ち上がった。夜ノ森は「えっ、あ、でも……」と戸惑ったように俺と結衣を交互に見ている。

「ほら、お姉さん。うちのお兄ちゃん、こういう時くらいしか役に立たないから、遠慮なく使っていいんだよ。ね？」

　結衣が茶目っ気たっぷりに笑うと、夜ノ森は緊張が解けたのか、小さく「ふふっ」と吹き出した。

「あ、着替えは別に急がないから、いつでも学校でお兄さんに返してくれればいいからね！」

「……うん。ありがと、結衣ちゃん。また……ね」

　外に出ると、雨上がりの夜気がひんやりと頬を撫でた。街灯の光が、濡れたアスファルトをオレンジ色に反射させている。

　俺と夜ノ森は、どちらからともなく並んで歩き出した。

　昼間の喧騒が嘘のように静まり返った住宅街。時折、遠くで走る車の音だけが聞こえてくる。

「家、どっち？」

　俺が尋ねると、彼女はふっと我に返ったように、前方の暗がりを指差した。

「……あっち。公園の、先にあるマンション」

「そうか。……行こう」

　並んで歩く俺たちの影が、街灯を通り過ぎるたびに伸びたり縮んだりする。

　ふと、目指すマンションの明かりが街路樹の隙間から見えてきた。

　自分のテリトリーに近づいた安心感からか、夜ノ森の歩幅が少しずつ大きくなっていく。すると不意に、彼女はストールをバサァッと翻して、俺の前へと躍り出た。

「……フッ、やはりこの地の霊脈は私に合っているようね。失われていた魔力が急速に回復していくのを感じるわ！」

　さっきまでの消え入りそうな声はどこへやら。

　彼女はぐいっと胸を張り、自信満々に俺を振り返った。

　街灯の下で不敵な笑みを浮かべるその姿は、学校でのあの「夜ノ森零」そのものだ。

「……急に元気になったな」

「当然よ！　闇夜こそが私の主戦場。貴方の拠点での休息も、まあ……悪くはなかったわね。特別に感謝の印として、我が魔力の加護を授けてあげてもいいわよ？」

　そう言って彼女は、スウェットの長い袖を口元に当てて「オーッホッホ」と高笑いしてみせた。

「……はいはい。じゃあ、もう大丈夫そうだな」

「ええ、ここからは私の聖域。守護者の随伴はここまでで結構よ。……今日の貸しは、いつか星の巡りが交差する時にでも返してあげるわ」

　彼女はそのまま、軽やかな足取りでエントランスの中へと消えていった。

　けれど、別れ際に見せたあの不自然なほど高いテンションが、かえって俺の胸にザラついた違和感を残していた。