小さなご令嬢、竜人庭師と花を交わす

作者：玄狐りこ

「ほんとう、やってられないわ」

家庭教師の目を盗んで逃げだした。

いくら将来のためだからって、毎日毎日つくえにかじりついて、やんなっちゃう。

「お嬢様ぁー！」

脱走に気づいたのか、侍女が探し始めたようだ。

このままでは連れ戻されてしまう。

もっと遠くへ逃げなければ。

どこか簡単には見つからない場所......そうだわ。

そろりそろりと階段を下りて、物陰に隠れながら廊下を進む。

お父様の書斎の窓が開いているのを、わたしは知っているのよ。

「ここなら、かんたんには見つからないでしょう」

広い広い庭へと駆け出す。

色とりどりの花が咲き誇るすてきな庭園。

今までは、窓からしか見たことのなかった景色がいま、目の前に広がっている。

風に乗ってやってくる甘い香りが、心を穏やかにさせた。

「なかなかいいところね」

花壇を眺めながら歩いていると、誰かと目が合う。

じょうろで水をあげているその青年は、屋敷では見ない人だった。

「あなた、だぁれ」

「？」

彼はこちらに気づくとじょうろを置き、こちらに向き直る。

そして、丁寧にお辞儀をしたのであった。

「お嬢様！見つけましたよ！」

「げ、メアリー......今日は早いじゃない」

息を切らして現れたのは、侍女のメアリーだ。

「あら、ルキさん。すみません、お仕事中に」

「......☆/◎。○/↓●▲」

「それはよかったです。では、私たちは戻りますね」

彼の話す言葉は独特だった。

メアリーは理解しているようだったけれど。

彼女は、先生が待っていますよとわたしの腕を引こうとする。

「まってメアリー、この人だれなの」

「ルキさんですか？　お嬢様はご存じなかったのですね。ティスリ―家の、庭師の方ですよ」

「ルキ？」

聞きなじみのない名前だ。言葉もよく分からないし、外国の方なのかしら。

どうすればいいかわからなくて、立ち止まっていると、ルキが微笑みかかけてきた。

「☆」

「ほらお嬢様も、ご挨拶されては」

どうやら挨拶をしてくれたらしい。

わたしも貴族なのだから、挨拶は無下にしてはいけないわね。

「えっと、シャム・ティスリ―よ。いご、お見知りおきを」

マナーの授業でやったことを一生懸命思い出す。

こんなことなら、少しは真面目に受けていてもよかったかもしれない。

彼はわたしの挨拶に、満足そうにうなずくと、手を振ってくれた。

はずかしくて、ぎこちないが、手を振り返してやる。

「では、今度こそ戻りますよ」

「しかたないわね」

メアリーに手を引かれ、屋敷へと歩き出す。

ルキというあの青年は、なんとも不思議な人だった。

わたしは気になったことをメアリーに話してみる。

「メアリーはルキの言っていることがわかるの？」

「ええ、わかりますよ」

外国語？　と聞けば彼女は少し迷うそぶりを見せる。

なんとなく振り返ってみれば、いつの間にか日が傾いていたらしく。

庭園は夕焼け色に染まっていた。

「ルキさんは、竜人の方なんですよ。竜人は、この国にずうっと昔から住んでおられます」

「ふうん。竜人かあ」

侍女によれば、竜人の本来の姿は人ではなく、大きな竜。

ゆえに独自の声帯を持っているため、わたしたちと同じ言葉が話せないそう。

それでも意思疎通ができるのは、彼らとのコミュニケーションを大切にしてきたからなんだと。

少しだけ、興味がわいた。

ー

「あ、いた」

翌日。再び、庭園にやってきた。

今日はちゃんと勉強を終わらせた後だ。

彼は昨日と同じように、花壇の世話をしていた。

「ごきげんよう」

「☆」

声をかければ、少し驚いた様子を見せる。

ルキはまた丁寧にお辞儀をした。

「今日はわたし、きちんと終わらせてきたのよ」

「......」

「えっと、あなた一人でおせわをしているの？」

「......」

話を続けてみるが、微笑みながらうなずくばかりで、返事はない。

彼、私の言っていることは理解しているようだけれど。

まあ、いいか。

ここは、窮屈なお屋敷とはちがって、心が落ち着く。

別に追い出されるわけじゃないなら、もう少しここにいよう。

わたしは、近くのベンチに腰掛ける。

ルキはその様子を見た後、再び作業に戻った。

花が風に揺れるのを眺めながら、柔らかい日差しを浴びる。

ここは、わたしのお気に入りの場所になった。

ー

それからというもの、わたしは毎日のようにここへ来た。

学校であったこと、読んだ本の感想、勉強の愚痴。

ルキは黙って聞き、時々頷く。

たまに答えてくれたときは、どうしようもなくうれしかった。

それがどんなに短い言葉だったとしても。

意味はまだ分からないけれど、彼の声は静まった世界に響くような深い音で、安心する。

「ルキは、花がすきなのね」

「......○/↑▲♡」

「へえ、それがすきってことば？」

彼は頷く。時々、意味を聞くことで、わたしはルキの“音”を理解する。

長い髪を一つに結んでいる彼。その毛束が少し崩れ、かぜになびいていた。

ー

「......○/★/×」

ある日、いつものように庭園へ遊びに行った帰り、ルキが一輪の花を持ってきた。

それは彼が丁寧に育てていた、黄色のバラ。

どうやらくれるらしい。

「いいの？」

「......」

彼は頷き、バラを手渡すと嬉しそうにしていた。

「......っていうことがあったのよ」

部屋でわたしの髪をといているメアリーに聞く。

受け取ったバラは、窓辺の花瓶にさしておいた。

「なるほど。お嬢様は、ルキさんと仲良くなられたようですね」

「......べつに、そういうわけじゃないけれど」

ちょっとだけ、照れくさくなり顔をそむける。

後ろから、頭を動かさないでください！なんて聞こえてくるのは無視よ。無視。

「ではお嬢様、花言葉というのはご存じですか？」

「しらないわ」

花が言葉を話すのかしら、なんて幼稚な考えがよぎったとはいえず。

素直に侍女の言葉を待つことにした。

「花や植物に込められた意味のことです。言葉では伝わらない思いを、花に託すのですよ」

花なんかに託さず、そのまま言えばいいじゃない......なんて、かわいげがないかしら。

ルキにとっては、ちょうどいい文化かもしれないわね。

彼、庭師をやるぐらい、花が好きみたいだし。

「それじゃあ、あのバラにはどういう意味があるの？」

「それは、ご自身でお調べになった方が、ルキさんも喜ぶと思いますよ」

さあ、終わりましたと話を切り上げられる。

侍女のくせに、なまいきだわ。

仕方ないから、お父様に本を借りてこようかしら。

そしてその夜。

月明かりに照らして、ベッドの上で文字をなぞる。

『友情』

その文字を見たわたしは一人、喜びに胸がいっぱいになっていた。

ー

それから毎日、ルキは花をくれるようになった。

あまり話さない彼だけど、いつも嬉しそうに渡すのだ。

気持ちがこもっているその花は、庭園に咲くどの花よりも輝いて見える。

『信頼』『喜び』『感謝』

その意味を調べるたびに、わたしはとっても嬉しくなるのだ。

それに、彼と少しずつ会話を重ね、わかる“音”も増えてきた。

例えば、☆。

これは彼と会ったときに必ず鳴らす音だ。

わたしがごきげんよう、と言った時もこう返してきたし、挨拶のようなものだろう。

そして、▲。

これはどうやら感情を表しているみたい。

↑や↓のようなイントネーションで、うれしい、かなしいなどを表現している。

メアリーにも聞いたから間違いない。

今日は、クチナシの花をとってくれている。

どこに飾ろうかしら。

相変わらず、彼は嬉しそうだ。

「......○/↑▲」

「ふふ、うれしいの？」

「！......◎/←★/×？」

「ちょっとだけね」

ずいぶんと驚いたらしく、花を摘む手が止まらなくなっている。

普段はおとなしいのに、面白いわね。

結局、その日は大量のクチナシを両手に抱えて屋敷へ戻った。

メアリーにも、苦笑いをされたほどだ。

ー

お父様と町へ行って、お花を買ってもらった。

ほんとうは種を買って自分で育てたかったのだけれど、お許しはいただけなかった。

『感謝』の意味を持つという、ピンク色のバラ。

今日はわたしが、ルキに花を贈る。

なんて意気込んだのはいいけれど。

いざ目の前にすると、なかなか言葉が出てこない。

彼はいつもと同じように、花壇の世話をしている。

「ルキ」

「！......☆/◎」

こちらへ振り返るルキの仕草が、いつもよりゆっくりに感じる。

彼も、わたしに花をくれるとき、こんな風に緊張していたのかしら。

なんて、意識を逸らしてみるが。

そんなわけないか。

彼は私と違って大人だ。

きっとたくさんの花を贈り、受け取ってきたのだろう。

......そう考えるとなんだか、すっきりしないけれど。

「これ、あげるわ」

「！」

目を見開く彼を見たのもつかの間、体に衝撃が訪れた。

「え、ちょっ......」

きっと花に詳しい彼は、すぐにその意味に気づいたのだろう。

ルキはわたしを思いっきり抱きしめる。

「......っ」

「ちょっとまって、泣いてるの」

しかしまさかこれほどとは思わず、どうしていいかわからなくなる。

だいの大人が子供に抱きついて泣いてるなんて、みっともないわよ。

けれど、言葉にはせず。

彼の喜びを、ただ受け止めていた。

ー

あれから、数年たつ。

「おはよう、ルキ」

「☆/◎」

少しずつ社交界へ出るようになり、父の仕事も時々手伝うようになった。

そんな私は変わらず、庭園に訪れている。

癒しが少ない私には、やはりこの空気が一番落ち着く。

しかし彼は、以前と姿が変わらない。

竜人というのは、どうも長生きをする種族らしく。

私が初めて出会った時にはすでに、人間の寿命をはるかに超えていたそうだ。

「○/↑□/★/◎/→←。○/←△/◎/↑▲」

「ちょ、ちょっとまって。私まだ全部は分からないわよ」

彼が変わったと言えば、よく話すようになったことだろうか。

未だ分からない“音”も多いが、それでも会話はとても増えた。

「......○/↑▲♡/◎」

「......それは、反則じゃないかしら」

これならわかるでしょう、と言わんばかりのわざとらしい一言。

ルキの手に握られた、一輪の赤いバラ。

花を贈りあうたびに意味を調べていたのだから、ずいぶんと詳しくなった。

今ではご令嬢とのお茶会でも、話題にするほどだ。

「◎/↓▲/？」

「何言ってるの、そんなわけないでしょ」

どれだけ時間がたっても、この庭園は美しいままだ。

彼がいる限りはね。

私がそれを受け取ると、ルキは嬉しそうにうなずいた。

近くの花壇に目をやると、いつか私があげたものと同じ、ピンクのバラが咲き誇っている。

さて、つぎはどんな花をあげようかしら。

後までお読みいただき、ありがとうございました。

今回は、異種族間での『言葉』に焦点を当ててみました。

すこしだけ、解読要素もにも挑戦。ルキが話す言葉にはきちんと意味があります。

どうでしたでしょうか？

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また別の作品でお会いしましょう。　玄狐りこ