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魔王編②

　静まり返った研究塔の一室。

　魔導機器の並ぶ壁際には、ステラが立っていた。

　彼女の視線の先には、白衣を翻し、背を向けるライオネットの姿。

「先生。……どうして、ゴーレムを暴れさせたんですか？」

　静かな声に、ライオネットは眉ひとつ動かさなかった。

　ステラは歩を進め、続ける。

「……やっぱり、電次郎さんに関連しているのですか？」

　その背中に、ようやく反応があった。ライオネットはゆっくりと振り向き、目を細めて言った。

「不甲斐ない助手に任せていては心許ないのでな」

「わたしの……せいなんですか？　生徒たちが怪我をしたのも、電次郎さんが攫われたのも……全部わたしのせい……ちがう……違います。わたしは電次郎さんを……」

　ひどく取り乱すステラに、ライオネットは振り向き、睨むように言った。

「観察対象に対しての情が、どれほど危険なものか、あれほど説いたというのに……それとも、お前もあの男の力に魅入られたか？　だとすれば話が早いのだがな。男（道具）の使い方を教える頃合いか？」

　ライオネットは揶揄う様に笑った。

　道具……この人は、自分以外の者を道具としかみていないのだろうか……。

　ステラは俯き、ポケットの中のボイスレコーダーを握りしめた。

　おばあちゃんへ掛ける優しい言葉。

　子供たちに向ける、期待の心。

　未来ある青年を導く、確かな言葉。

　その全てを電次郎は”あとで消さないと”、そう言った。

　それは、きっと彼のほんの些細な声なのだろう……だから振り返らない。

　だから、きっと、本当の彼の言葉なのだ。

　ステラは前を向き、はっきりと自分の言葉を声に出した。

　「先生は、間違っています。人は道具じゃない。自分の研究のために誰かを傷付けるのは止めて下さい」

　その声に、ライオネットの目が一瞬だけ細くなった。

「呆れるわね。あなた、誰のおかげでここに居られると思っているの？　私が間違っているということは、自分自身を否定しているということを理解している？」

　「それでも、わたしは……」

　ステラは、再び前髪で顔を隠した。

　「人が進化するためには、犠牲が必要なのよ、ステラ。

　誰もやらないなら、私がやる。ただそれだけのこと。

　──あなたも、いつか分かる時が来るわ」

　ライオネットもまた背を向け、会話を切った。

　その瞬間、研究室の扉が開き、数人の騎士と神官らしき者が慌ただしく歩み入った。

　「ライオネット教諭、あなたを複数の規律違反、及び誘拐未遂、実験体への過剰干渉により拘束します。同行願います」

　ライオネットの眉がひくりと動いた。

　神官の腕章に、見覚えがある。あれは査問委員会……生徒、教師問わず、この学園都市の法を管理する機関の者。

　「……ステラ、お前……」

　その目が、睨むようにステラを捉える。だがステラは、静かに首を振った。

　「わ……わたしじゃありません」

　査問委員会の後ろから、二人の生徒が顔を出した。

　トレスとスイランだった。

　「悪いな、ステラ。通報したのは俺たちだ」

　トレスは悔しそうに口を結ぶ。

　「電次郎さんとエネッタちゃんへの仕打ちを、見逃すわけにはいかないんだ」

　スイランもライオネットを睨む。

　「これで電次郎さんが帰ってくるわけじゃないけど……学校の“膿”は排除できる。今はそれで、充分だ」

　スイランの淡々とした言葉に、ステラの顔が歪んだ。

　「膿……先生を、そんなふうに……」

　「ふん、小賢しい真似を」

　ライオネットは最後に吐き捨てるように言い、白衣の裾を翻して連行されていく。

　その背中を、ステラは震える唇を噛みながら見つめていた。

　そして、最後に叫んだ。

　「先生……！　わたし、先生の優しさを……信じています。罪を償って、帰ってくるのを待っていますから……！」

　ライオネットは一度も振り返らなかった。