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魔王編①

　空を飛ぶのが、こんなにも怖くて──そして、美しいものだとは思わなかった。

　バンボルトの背中に無造作に担がれ、結界の穴から飛び出してからどれくらい経っただろうか。背中に生えた十本の腕が羽のようにうねり、風を切る音とともに、異世界の空を縦横無尽に滑空していく。

　最初は恐怖しかなかった。あの化け物の腕に掴まれて、ただただ空を舞っているなんて、生身の人間にとっちゃ悪夢以外の何ものでもない。

　でも──

　眼下に広がる大地の景色が、その恐怖をゆっくりと溶かしていった。

　山肌が金属のように光る連峰、虹のような光を発する巨大な湖。大気中に淡く光っていているのはマナ粒子ってやつだろうか……地球とはまるで違う“生命の気配”に満ちた風景が、どこまでも続いている。

　何度かドローンを飛ばして見た景色だけど、肌身に感じるとこんなにも違うものなんだな。

　俺はこの世界に、ようやく“自分の目”で触れた気がした。

　そのときだった。

　空の向こう、雲を割って迫ってくる巨大な影──ドラゴンだ。

　銀色の鱗が日光を弾き、翼を広げて、まるで“王”のような気高さをまとっていた。

　「……あれは」　

　見覚えがあるぞ、ライミの故郷にドローンを飛ばした際に接近してきたドラゴンだ。

　バンボルトですらわずかに速度を落とすほどの威圧感。ドラゴンの双眸が、真っ直ぐに俺を睨んできた。突き刺すような視線──だが、不思議と嫌な感じはしなかった。

　むしろ……なんだろう。懐かしいような、近しいような……最初に見たときとは違う感じ……なんだか、あの瞳、誰かに似ている気が……。

　「……気をつけろ。こっちを見てるぞ」

　バンボルトが不快そうに唸る。

　次の瞬間、ドラゴンが口を開いた。

　その声は風に乗ってかすかに届いた。言葉にはならなかったが、たしかに──俺に向けられた“何か”だった。

　やがて、ドラゴンはくるりと旋回し、どこかへ飛び去っていった。

　「妙な奴だ……」

　バンボルトが呟き、再び羽ばたく。

　俺は背後の空を、しばらく見つめ続けていた。

　──今の、なんだったんだ？

　風が一変する。前方の空気が重くなった。

　「着くぞ、我らの城だ」

　バンボルトの声に顔を上げる。

　そこにあったのは──想像していた“魔王城”とは、あまりにもかけ離れた光景だった。

　荘厳な黒の塔を中心に、街が広がっている。だが、そこにあったのは陰鬱でも恐怖でもない。

　市場には人々が行き交い、露店の煙が立ち上る。子どもたちが魔道具を手に走り回り、商人が声を張り上げている。

　──これ……まるで、ボルトリアの城下町じゃねぇか。

　思わず呟いた俺に、バンボルトが言った。

　「魔王ってのはな、見かけに反して“人の暮らし”ってやつをよく観察してるんだ。ここは、その成れの果てさ」

　そう言って、不敵に笑う。

　俺は、もう一度あの市場の光景を見つめた。

　──魔王領。

　ここで、俺は何を見せられるのか。

　──そして、何を、試されるのか。

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