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学園編㊸

　競技大会四日目の夜、心地の良い風が窓の隙間からカーテンを揺らす。

　寮のベッドに横たわりながら、ステラは天井を見つめていた。明かりは落としてある。けれど、瞳の奥では、まだ今日の光景が何度もフラッシュのように焼き付いている。

　──電次郎さんの背中。

　あの瞬間、自分はたしかに、あの人の背中にすがっていた。鼓動が、体温が、震えが、じかに伝わっていた。

　「……まるで、お父さんみたいだった……」

　ぽつりと、呟いた自分の声が、静かな部屋に吸い込まれていく。

　思い出すのは、小さかった頃の記憶。もう顔も声も曖昧になってしまったけれど、それでも父の背中だけは、なぜか強く残っている。

　大きくて、あたたかくて、そして──いつも、どこか遠くを見ていた。

　「……そういえば……わたし、毎日言ってたな……」

　眠る前、膝の上に乗せてもらって、無邪気に笑いながら。

　「わたし、絶対にお父さんのお嫁さんになる！」

　笑いながら頭を撫でてくれた父の手の温もりが、なぜか、今日の電次郎の背中と重なる。

　「なんで……だろう……顔が……熱い……」

　ステラは両手で頬を包んだ。

　この“反応”は、記録されていない。観測していない。経験にも、データにも、ない。

　「こんな感情……わたしの観測記録には、ない……」

　感情とは、曖昧なものだ。

　だからこそ、ステラはずっと、明確なデータとして言葉や仕草、心拍や魔力の揺らぎを記録してきた。

　それが、彼女にとっての“安心”であり、“制御”だった。

　けれど今、胸の内側で渦巻いているこの気持ちは──

　定義できない。数値化できない。

　脈拍も呼吸も平常ではなく、魔力の波形すら、なぜか不規則に揺れている。

　“記録できない感情”。

　それはまるで、未知の魔法に触れたかのような、得体の知れない熱だった。

　──背中の温かさ。

　──自分の名を呼ぶ声。

　──信じて、任せて、背負ってくれたぬくもり。

　あれは、ただの作戦の一環じゃなかった。

　誰かに“支えられていた”と感じる、初めての実感だったのかもしれない。

　だからだろうか。

　ほんの少し、あの背中に……もっと、甘えていたかった。

　その思いに気付いた瞬間、ステラは自分の胸元をぎゅっと押さえた。

　まるで、その想いを誰にも見られたくないとでも言うように。

　「……こんなの、おかしい……わたしは……観察者で、記録者で……」

　でも。

　ふと──

　「ステラ、信じてるぞ」

　あの声が、記憶の奥でふわりと響いた気がした。

　その瞬間、彼女の瞳に、わずかな潤みがにじんだ。

　「……もう、知らない……」

　そう呟いて、ステラは毛布を被り、背を丸めたが眠気は襲ってこない。胸の中ではずっと、電次郎の背中の温もりが、火照りのように残ってる。

　それを忘れようと目を瞑ったが、今度はライオネットの顔が浮かんだ。

　「そういえば、今日の試合、勝ってしまったな……」

　何かが胸の奥でざわつき、再び目を見開いた。

　あの冷たくも美しい笑顔。

　手の甲で頬に触れ、「よくやったわね、ステラ」と言ってくれたときの、ひどく甘やかな声。

　あれが欲しくて、ここまで頑張ってきた。

　先生に褒めてもらいたかった。

　必要とされたいって、ただ、それだけだった。

　「……わたし……また……間違えたのかな……」

　試合に勝ってしまったこと。

　電次郎を助けたこと。

　あの背中に感じたぬくもりを、忘れたくないと思ってしまったこと。

　全部、ライオネットの望んでいた「結果」から外れていた。

　先生が、失望していたらどうしよう。

　いらない子だって、判断されたら──また、独りに戻ってしまう。

　だから明日はちゃんと負けよう。

　ライオネット先生が望むように、すべてを戻そう。

　「それで……許してもらえるよね……？」

　声に出すと、わずかに胸が痛んだ。

　その理由までは、まだ分からない。

　分かりたくもなかった。

　だから彼女は、毛布の奥に顔を沈めて、静かに目を閉じた。

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