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学園編⑰（スイラン視点）

　電次郎さんが、退学になるかもしれない──。

　僕のせいで……。

　心臓が締めつけられるような衝撃が走った。

　……もう、黙っているわけにはいかない。

　そう思った瞬間。僕は、教室の中央で立ち上がった。

　「みんなに話があります。……VRヘッドセットに細工をしたのは、僕です」

　一瞬、空気が凍ったように静まり返った。　だが、次の瞬間──

　「スイラン、優しいな」「電次郎をかばってるのか」「でも、そういうの逆効果だぞ？」

　誰も、信じてくれなかった。

　「違う、本当に僕が……！」

　けれど、どんなに声を上げても、空回りするだけだった。

　放課後、薄暗い自室で僕は一人机に突っ伏していた。

　「なんで……なんで、誰も信じてくれない」

　そのとき、ふと背後から声がした。

　「スイラン、どうした。具合でも悪いのか？」

　顔を上げると、そこに電次郎さんがいた。　いつもの、少し間の抜けた笑顔。きっと今日もこんな遅くまで、実演販売をやっていたんだろう……。

　「……電次郎さん……なんで僕を責めないんですか？　知ってるんですよね？」

　そう口にした瞬間、声が震えて涙がこぼれそうになった。

　「お前は自分が正しいと思ったことをやったんだろ？　俺にそれを責める理由なんてないよ」

　「でも……」

　「お前の気が晴れたんなら、その行動は正しかった……だけど、もしも何か、心のどっかでひっかかってるもんがあるなら、それは間違ってたってことだ。それを次に活かしてくれ、俺にはそれだけで十分だ」

　「でも、それじゃあ電次郎さんは？　僕が罰を受ければ電次郎さんの疑いは晴れて、またみんなが電次郎さんを……」

　「もう気にすんなよスイラン。これは俺の問題だ。どんなに時間がかかっても、俺は信頼を取り戻してみせる。だから、お前まで苦しまなくていい」

　そんなふうに笑って、誰も責めず、全部背負おうとする──。

　「んじゃ、俺はもう寝るよ。お前も余計なことを考える暇があったら勉強すんだぞ」

　電次郎さんは、倒れるようにベッドに入った。

　この人は、どこまでも他人を思いやる──それなのに、僕は──

　僕の言葉は誰にも届かない──

　その夜、僕は決めた。

　翌朝、教室に入るなり、僕はトレスの机の前に立った。

　「トレス。僕と……決闘してほしい」

　教室がざわめきに包まれた。

　トレスは怪訝な顔をして、椅子を傾けたまま言った。

　「……は？　なんで俺と？」

　「君を越えなければならないんだ。そうじゃないと、電次郎さんに顔向けできない。それに、僕は君が許せなかった……ずっと、ずっと」

　トレスの目がわずかに見開かれる。

　「……マジなのか？」

　僕は、電次郎さんの魔道具に細工した幻覚魔法の内容を話した。

　これは、幻覚を見たトレスと僕しか知らない情報だった。

　沈黙のあと、トレスはゆっくりと立ち上がった。

　「……分かった。受けてやるよ。報いを受けろ、スイラン」