115/128

厄災編③

　空を裂くようにジェダが翔ける。俺はその背にしがみつき、眼下に広がる景色を凝視した。

　──ボルトリア。けれどそこにあったのは、俺の知る活気ある城下町じゃなかった。

　「……嘘、だろ」

　思わず声が漏れる。

　街並みは形を残しているのに、人の気配がない。

　石畳の道には倒れた荷馬車が転がり、店先の看板は風に打たれ軋んでいる。だが、肝心の人影がどこにもない。

　いや、あるにはある。けれど、それは「生きた人間」じゃなかった。

　「また……石だ」

　地上に目を凝らすと、コイルの村と同じだ。

　恐怖の顔で固まった親子、剣を抜きかけた衛兵、商人らしい男が商品を抱えた姿で──全員がそのまま石化している。

　まるで街全体が、一瞬で時間を奪われたかのように。

　「なんてことだ……」

　クレアが青ざめた顔で呟いた。サンダルでさえ歯を食いしばり、拳を固めている。

　だが異様なのは、それだけじゃなかった。

　「見ろ！」

　サンダルが指差した先、城の周囲を取り囲む光景に、息が詰まった。

　ボルトリア城を中心に、淡い光の壁が広がっている。

　あれはミカちゃんの張った強力な結界だ。普段は目視できないけど、結界を張る時や、結界を強化するときにだけ見ることができる……なのに今は、ずっと目に見える状態だ。

　そして、その結界に触れるように、無数の“何か”が群がっていた。

　異形──そう呼ぶしかない。

　人の形でも、獣の形でもない。

　黒い泥のような、あるいは煙のようなものがねじれ、絡み合い、巨大な影となって結界にまとわりついている。

　触れた部分から、光がじわじわと吸い込まれていく。

　結界そのものを喰らっているように見えた。

　「なんだよ、あれ……」

　鳥肌が立った。

　どす黒い瘴気の塊のようでいて、時折、無数の眼がこちらを睨むように開き、また消える。

　呻くような、風を裂くような声が混ざり、耳の奥をざわつかせる。

　まともに見ているだけで、吐き気が込み上げてきた。

　「マナを……吸っているのか」

　クレアが険しい表情で呟く。

　「結界が縮んでいるのは、そのせいだな」

　サンダルも低く言った。

　ジェダが大きく旋回する。

　結界の上空に差し掛かると──異変が起きた。

　「……穴が？」

　結界の天頂に、丸い隙間がぽっかりと開いた。

　俺たちを拒むでもなく、まるで“招き入れる”ように。

　「どういうことだ……」

　サンダルの眉がひそめられる。

　「チャンスだ！　今のうちに！」

　俺は叫んだ。

　ジェダは一声咆哮を上げ、翼をたたんで隙間へと飛び込む。

　次の瞬間、視界が変わった。

　淡い光が弾け、身体がふわりと軽くなる。

　通り抜けた瞬間、重苦しい圧が消え去り、静寂に包まれた。

　ジェダくんは、そのままボルトリア城の中庭に降り立つ。

　見渡すと、怯えた人々が身を寄せ合っている。

　貴族らしい服装の者、侍女、そして街から逃げ込んだ住民の一部。

　その顔は恐怖に歪み、子供は泣きじゃくり、母親は必死に抱きしめている。

　誰もが疲弊し、希望を失っているようだった。

　「生き残って……た」

　安堵が胸に広がった。だが同時に、その数の少なさに背筋が冷える。

　石化した住民たちは、もう戻らないのかもしれない──その恐怖が脳裏をかすめた。

　「おっさん……」

　シービーが俺の袖を引く。

　見れば、皆の視線がこちらに集まっていた。

　何かを期待するような、縋るような目。

　──ここで諦めさせるわけにはいかねぇ。

　「よし……見てろ」

　俺は深く息を吸い込み、次々と家電を召喚した。

　湯気を立てる炊飯器、温かな光を放つランタン、冷たい水を出す冷蔵庫。

　何もない広間に、それらが並んでいく。

　ざわめきが起きた。怯えていた子供が目を丸くし、母親が小さな声で「光だ……」と呟いた。

　温かいご飯の匂いが漂い始め、誰かが泣きながら手を合わせた。

　「おっさん……すげぇな」

　シービーが誇らしげに笑う。

　けれど、俺の心はまだ重かった。

　──ミカちゃん、エネッタ……どこだ？

　無事でいてくれ。