第1章, 第9話: エリートとルネッサンス
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リマインダー: 著者は日本出身ではなく、まだ日本語を勉強しています。日本語のレベルを向上させ、ひいては物語を改善するために、あなたのフィードバックが必要です。
見知らぬ男の剣の輝きが、地平線の向こうに見え始めた夜明けの光を反射していた。カイは目を疑った。ほんの数秒の間に、命がけの戦いがまったく別のものに変わっていたのだ。かつて制御不能の破壊力のように見えた修羅は、いまや戦場に現れた男の手の中の操り人形にすぎなかった。
その男は、カイがその動きについて行くのがやっとなほど、とんでもないスピードと正確さで動いていた。一撃一撃が破壊的で、かわすごとに純粋な技術のダンスが繰り広げられた。
修羅はほとんど反応する暇もなかった。この戦士はただ戦っていただけではなかった。
彼は絶対的な軽さで刃を振るい、その表情は無表情で、まるで取るに足らないものを相手にしているかのようだった。修羅の攻撃のたびに、彼はさらに力強く反撃し、生き物の鎧を簡単に貫く切り傷を与えた。かつては制御不能の脅威と思われた修羅は、今やバラバラになり、その動きはますます遅く、協調性がなくなっていた。
修羅は必死の形相で襲いかかろうとし、黒い剣を鳴らして男に向かって猛烈な攻撃を仕掛けた。しかし、男はひるむことさえしなかった。彼はその一撃を最小限の、ほとんど怠惰な動きでそらし、修羅を無防備な状態にした。それに対し、修羅の刃は怪物の脇腹に突き刺さり、紙を切るように簡単に鎧を切り裂いた。
カイは信じられない思いで見ていた。力で押し潰されそうになったクリーチャーが解体されていく。修羅は咆哮し、その声は追い詰められた獣の鳴き声のように森に響き渡った。修羅は怒りと生き残るための本能に突き動かされ、全身全霊を傾けて再挑戦した。その目は抑えきれない憎悪に輝いていたが、その動きには戦略性がなかった。絶望だけだった。
一方、謎めいた戦士は完全にコントロールされているようだった。彼は分析的な目で修羅の動きを観察し、最小限の努力でかわした。クリーチャーが垂直の一撃で再び攻撃しようとしたとき、男は身をかわし、素早く正確な動きで回転し、修羅の脚にきれいな切り傷をつけた。修羅は痛みに呻き、後ろによろめいた。
- 情けない」男はささやくように言った。彼は修羅の周りを影のように動き回り、剣が致命的な輝きで空気を切り裂いた。
修羅はすでに足を引きずり、傷だらけだったが、最後の攻撃のために残された力を振り絞った。修羅は怒りに咆哮し、最後の一撃を加えようと剣を振り上げた。黒い剣は怪物の持てる力のすべてを込めて振り下ろされ、衝撃は間近に迫っていた。しかし、謎の戦士は一瞬のうちに攻撃線から姿を消し、修羅のそばに再び現れた。
戦士の刃が一閃し、修羅の腕を切断した。金属が肉を引き裂く音が広場に響き渡り、それに続いて修羅が苦痛の甲高い悲鳴を上げた。獣の腕は耳をつんざくような音を立てて地面に倒れ、修羅は痛みと無力感に震えながら、丸腰のまま後ずさった。
カイが信じられない思いで見ていると、かつて止められなかった力を持つ修羅が、今は膝をつき、喘ぎ、倒れかけていた。かつて怒りに輝いていた彼の目は、今や恐怖で満たされていた。彼は終わりが近いことを知っていた。
しかし、謎めいた戦士は何の感情も示さなかった。その顔は無表情のまま、ゆっくりと修羅に近づいていった。その一歩一歩が、修羅の運命を決めるように思えた。カイはその男に権威と経験の重みを感じた。この戦いはどちらが勝つかという問題ではなく、修羅がいつ排除されるかという問題であることは明らかだった。
修羅は自らを救おうとする最後の試みで、低いうなり声を上げ、体を覆う深い傷にもかかわらず立ち上がろうとした。その生物は純粋な憎悪で男を睨み付けたが、虚勢は消えていた。修羅は敗北し、それを知っていた。
- それで精一杯か」男は冷たく切り裂くような声で言った。「お前はただの修羅だ。生き残る可能性があるのなら、貴人に生まれ変われ。そうすれば、次はもう少し運があるかもしれない」。
修羅は悲鳴を上げようとしたが、頭を上げる前に戦士が最後の一撃を加えた。素早く正確な動きで、彼は剣を生き物の心臓に突き刺し、きっぱりと黙らせた。修羅の体は大きく地面に倒れ、生気を失い、黒い炎の中に消え始めた。
戦士は軽蔑のまなざしでその死体を見た。- 修羅は群れで歩くべきだ。一人で遊ぶには弱すぎる。」
彼は無造作に死体から剣を抜き取り、振って血を落とし、まだ驚いて見ているカイに向き直った。かつては真っ黒だった森に陽の光が射し始め、戦士の剣の輝きが夜明けの光に照らされていた。
- 君は？その声は威厳に満ちていた。「お前みたいなガキが修羅のはびこる森で一人で何してるんだ？
カイは言葉を探そうとしたが、なかなか出てこなかった。彼の体は疲労からだけでなく、今しがた目撃したことの衝撃からも震えていた。彼を簡単に押しつぶしそうになっていたクリーチャーは、今や、効率的な、押しつぶすような残忍さで敗北し、倒れた体にすぎなかった。
- 僕は...僕は...」。カイは話し始めたが、喉の痛みと疲労が体を支配し、まとまった文章を作るのが難しかった。
戦士は無表情のまま近づいてきたが、その目にはわずかな好奇心があった。彼は少し身を乗り出し、まるでカイをよく分析し、研究しているかのようだった。
- 一人で修羅に立ち向かうとは......よほど愚かなのか、それとも何か証明するものがあるのか......」男は冷静に観察した。
カイは拳を握りしめ、手の震えを抑えようとした。この男の前では、どんな反応も哀れなものにしか見えないことを彼は知っていた。両者の力の差は圧倒的だった。まるで越えられない壁が目の前に立ちはだかり、手の届かない何かがあるようだった。カイのプライドは、体力とともにズタズタに引き裂かれた。
- "知らなかった...知らなかった...」 倒せると思っていたのに......修羅がこんなに強いなんて......」。
戦士は低く、ほとんど聞き取れないようなため息をついた。
- 倒せると思ったのか？男の声はほとんど面白がっているようだったが、励ましているわけではなかった。まるで、自分が置かれている危険を理解していない人間に話しかけているようだった。
カイは胸に羞恥心が走るのを感じた。彼の言葉は彼にさえ空虚に聞こえた。一方、その男は、まるでこのような戦いを何百回も経験してきたかのように、揺るぎない確信を持って話した。
- この道を進むなら、長くは続かないよ」戦士は続けて、太陽の最初の光で明るくなり始めた空に目を上げた。「あのような修羅場は...これから起こることに比べれば、ただの虫けらだ。そして、今の状態の君は、準備万端にはほど遠い」。
カイは男の言葉の重みを感じ、そのひとつひとつがすでに断片化した自信を突き刺した。彼は見知らぬ男が正しいことを知っていた。彼と戦士の間の溝は、カイがほとんど理解できないほど広かった。
ゆっくりと、カイは即席の杖のように剣にもたれかかりながら立ち上がろうとした。筋肉は痛みで悲鳴を上げ、視界はまだわずかに揺らいでいたが、不安定ながらもなんとか立つことができた。戦士は彼の努力を無感情に見守った。
- まだ生きていることに感謝しなさい。「そして、こんな森の中をさまよう前に、よく考えたほうがいい...夜にね」。
カイは立ち去る男を見て、自分の好奇心を抑える間もなく、質問を口にした：
- 誰だ...誰なんだ...」と、剣にもたれかかったままつぶやいた。
誰だ...誰なんだ...」と彼はつぶやいた。静寂が広場を覆い、風が周囲の木の葉を揺らす優しい音だけが途切れた。そしてついに、男は落ち着いた、威厳のある声で言った。
- 私の名前はカグツチ・タケダです」彼は少し振り返り、カイが彼のシルエットをよく見えるようにした。
彼は伝統的な和服に身を包み、シンプルだがエレガントで、黒っぽい羽織が風に微かになびいていた。そのシンプルな服装は、彼から発せられる力強いオーラとは対照的だった。高い位置でお団子に結った髪が微かに風に揺れ、その瞳は強烈な輝きを放ち、すでに次の仕事を考えているかのようだった。
- 星影から来ました」。
朝のそよ風がその名を伝え、カイはバランスを保とうとしながら、その情報を処理するのがやっとだった。その地名でさえ、彼のような人間には遠く、手の届かないものに思えた。
- カグツチは、目の前の森に視線を戻した。「ここで時間を無駄にしている暇はない。
カグツチはそれ以上何も言わず、地平線に向かって歩き始めた。カイはまだ弱々しく、戦士の姿が遠くに消えていくのを見ていた。
カイは戦士が立ち去るのを見送ったが、体は疲れ果て、心はまだ起こったことをすべて処理中だったにもかかわらず、少なくとも感謝の気持ちを伝えずにあの男を帰すわけにはいかないと思った。
- 待って...」と彼は弱々しく、途切れ途切れの声でつぶやいた。
カグツチ・タケダは立ち止まったが、振り向かなかった。風は軽く羽織をなびかせ、甲斐はまだ立つのに必死で、残り少ない力を振り絞った。
- 助けてくれて...ありがとうございます」甲斐は言いにくそうに、しかし誠実に声を出した。
カグツチは数秒間黙ったままだった。その目はまだ冷たかったが、ほのかな理解を示していた。
- 次は死なないようにな」カグツチは無感情に答えた。
カイは動かず、この瞬間の重みを感じていた。彼は生きていた...。あの男のおかげで
武田カグツチがようやく木々の中に姿を消すと、再び静寂が森を包んだ。カイはしばらくの間、夜明けの微風が顔を撫でるのを感じながら立ち尽くしていた。彼の体はまだ痛み、心は混乱していた。彼とあの男との間には明らかな溝があった。力の差、揺るぎない自信。
しかし、それでもカイはあきらめることを許さなかった。
彼はゆっくりと目を上げ、任務の待つ遠くの山頂を見つめた。山頂はまだ濃い霧に覆われ、まるで手が届きそうになかったが、カイは進み続けなければならないとわかっていた。そこに何かがある...彼が到達しなければならない何かが、すべてを変えるかもしれない何かが。
筋肉の痛みも、傷口の血も、今はどうでもいい。死ぬかもしれなかったものをすでに生き延び、そして今、新たな決意の炎が彼の中で燃え上がっている。
- 失敗できない......」と呟きながら、剣を握り締め、再び歩き始めた。「まだ頂上を目指さなければならない。
足取りはおぼつかなかったが、彼の意志は固かった。山が彼を呼んでいた。太陽が空を照らし始めると、カイは最後の力を振り絞り、突き進んだ。
私たちは元の場所にたどり着いた。これからは毎日同じ時間に投稿することになる。
