第1章, 第5話:影の森
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リマインダー: 著者は日本出身ではなく、まだ日本語を勉強しています。日本語のレベルを向上させ、ひいては物語を改善するために、あなたのフィードバックが必要です。
カイは新たな旅を始めた。達也の家を出て、南へ向かって最初の一歩を踏み出し、邪悪なオーラを放つ暗い森に入った。
森はどんな光も飲み込んでしまうようで、森の中を歩いていても太陽を見ることはできず、枝はねじれ、カイが聞いた唯一の音は、地面に落ちた枯れ枝や枯れ葉の上を通り過ぎる自分の足音だけだった。
森の雰囲気はカイが経験したことのないもので、まるで邪悪なものが潜んでいるかのようだった。一歩一歩進むたびに監視されているのを感じ、四方八方から脅威が迫ってくるのを感じたが、まだ何も見えず、まるで自然そのものがカイを見ているかのようだった。
カイの目的は単純明快だった。地平線上に見える山の上にあるアーティファクトを見つけることだった。 普通、道なら数時間もかからないだろう。しかし、植生が閉ざされ、ジャングルが行く手を阻み、高いところに根を張り、動物がカイのわずかな油断を待ち構えている森の中では、ただ一直線に歩けばいいという単純な作業ではない。
カイはこのミッションで学んだことをすべて使う必要がある。結局のところ、邪魔な敵がいなければミッションにならないことを知っているのだ。森の中をただ歩くだけなら、厳しい訓練は意味をなさない。
重い空気の中でもカイの呼吸は整えられており、足取りは安定していたが用心深かった。
カイが森の中で音を聞くたびに、彼はすでに剣を構え、防御態勢をとり、地面に落ちる葉や葉の間を動く虫のたびに、彼の体は全神経を集中させ、緊張していた。
森はまるで迷宮のようで、木々は巨大で、根は道に沿って絡み合い、自然の障害物を作り出す結果となった。それは緊張と孤独の道だったが、カイはすでにそれを知っており、この日のために精神的に準備していた。
動物や人間の足跡があり、草木には最近何かが通った跡があった。
木々には切り傷の跡があり、森の空気には腐ったような臭いが漂っていた。
カイの最初の試練は、自然が作り出したものだった。 落石が彼を急旋回させ、方向を変えさせた。その落石は、カイに何かを疑わせ始めたものだった。
-あれは自然なことではない...」。カイに質問
この小川は他の動物たちが喉の渇きを癒すためによく使うもので、その瞬間、深くて暗い森の木々の間から、血にまみれた爪と獰猛な表情をした熊が現れ、カイの方を見つめていた。
-これを解決するまで、これ以上先に進めないようだ......」。手が冷たくなり、ゆっくりと剣の鞘に手をかけ、攻撃か防御かの準備を整えた。
熊は耳をつんざくような唸り声を上げた。森のどこにいても、耳をつんざくような唸り声が聞こえる。カイはこの戦いを極めて素早く終わらせ、一刻も早くそこから逃げ出さなければならなかった。熊はその唸り声によって、森の中で敵対するものを何キロも引き寄せるような音を立てたのだ。
カイは目を閉じ、深呼吸をして剣を抜いた。剣が純白のオーラを放ち始め、バイオレットの目を開けると、剣は光り輝いていた。瞬く間に、カイは剣を熊の心臓に突き刺した。熊の口から血が流れ出し始め、熊は反応する隙を微塵も与えなかった。カイは熊を貫いた剣を抜き、次の瞬間、熊は地面に倒れた。
-一刻も早く、ここから逃げなければならない。彼の発する音、血の匂い、まるで森の警報が鳴り響いたようで、これからは私が標的になる。
カイは少し呼吸を荒くし、息を呑んだ。当然のことだった。彼はまだこの技を完全にコントロールできていなかったし、彼の体も完全に適応していたわけではなかった。
熊が目を丸くして倒れた瞬間、カイは剣をしまい、走り出した。森の静寂は今、カイの素早く力強い足音によって破られつつあった。彼は熊の物音が森中の注意を引いたことを知っていたが、もしかしたら一部の生き物はそれを無視するかもしれない、 しかし、その仮説は、強風が森中に血の匂いを撒き散らし始めた瞬間に完全に否定されるだろう。熊はすぐには黙らないだろうし、簡単に倒せる相手でもないだろう。これらは、より多くの敵を引き寄せる大きなきっかけであり、今回の敵は、閉ざされた暗い森の真ん中にいる野生の熊よりもはるかに強力だろう。
森は天敵で、光がほとんどなく、ほとんど迷路のようだった。この状況を考えると、次にどちらに行くかを冷静に分析する余裕はなかった。
森は黒くなり始め、空気は重くなり始めた。これはカイにとって大きな警告のサインだった。
カイはできるだけ明るく緑が多い方向に向かおうとしたが、進めば進むほど環境は暗くなり、空気は重くなった。
カイが全力疾走すると、その音が森に響いた。冷たい風が森を駆け抜け、森が生きているように思えた。まるで自分が尾行されているかのようで、以前よりも注意深く監視されているようだった。
木々は腐り始めていた。カイは背後から物音を聞き、森に入った瞬間から続いていた沈黙を破った。
カイはすぐに後ろを振り返り、剣の鞘に手を入れた。彼の目はその音を立てているものを探し始め、背後から聞こえてくる音の理由を探そうとあらゆる方向を見渡したが、光によって歪められた影や形しか見えなかった。カイが集中しようとすると、カイの周りの梢の葉を揺らす冷たい風によって、影が生き生きとしているように見えた。
カイは再び反対方向から足音を聞き始めた。カイは濡れた土や錆びた金属のようなほろ苦い匂いを嗅ぎ始め、本能がそこから逃げろと叫んでいた。
まるで闇そのものが彼を取り囲んでいるかのようだった。
カイが寒気を感じ始めた。背筋が冷たくなり、まるで体がそこから逃げろと叫んでいるようだった。
カイは木々の間から足音を聞いた。もう後戻りはできない。彼は向かってくるものに立ち向かわなければならない。
カイは目を閉じ、村で起こったことをすべて思い出した。彼はすべての訓練と、師匠であるタツヤとの日々の試練を思い出していた。彼は自分がどんなことにも準備ができていることを知っていたが、戦闘の経験はまだなかった。死がゆっくりと自分に向かって歩いてくるのを初めて感じた。
-出てこい！怖くなんかない、こっちへ来い カイが叫んだ。
カイは目の前の木で斬りつける音を聞いた。木の陰から黒いシルエットが現れた。目は動物のように赤く、血に飢えていた。もはや疑いの余地はなかった。それは修羅だった。逃げ場はなく、誰も彼を助けることはできなかった。
