第2章, 第2話：光と疑念
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カイの足音がトレーニングヤードに優しく響いた。太陽が地平線から昇り始め、オレンジとゴールドの柔らかな色合いで空を染めている。目の前には、アキラとヒロが対照的な表情で待っていた： ヒロは少し挑発的な笑みを浮かべ、山下晃は穏やかな表情で彼を注意深く見つめていた。
「ゆっくり始めようぜ、小僧」ヒロは腕を伸ばし、さりげなく伸びをした。「まず、君が自分のエレメントで基本的なことができるかどうか見てみたい」。
カイは深呼吸をした。ヒロの言葉は挑戦的に聞こえたが、彼はその挑発を無視した。彼の脳裏には、武田の警告がこだましていた。
「わかったよ、カイ」アキラは腕を組みながら優しく言った。その声は穏やかで、まるで自分が直面していることを正確に理解しているかのようだった。「光はあなたの意志の延長です。コントロールと衝動のバランスを直接反映したものだ。流れに任せるんだ、でも無理強いはするな」。
カイはうなずき、しばらく目を閉じた。彼は右手を上げ、その瞬間の重みを感じた。光のエレメントは必要なときにすでに現れていたが、今回は意識して正確に呼び出す必要があった。
最初は何も起こらなかった。カイはリラックスしようとしたが、1秒1秒が永遠のように感じられた。もし失敗したら？もし失敗したら？呼吸を安定させるために無理やり呼吸を整え、もう一回やってみた。
手のひらに小さな火花が光った。それは弱く、不安定で、わずかな風で消えてしまう炎のようだった。それでも、それは始まりだった。
「見て、彼はまったく役に立たないわけではないよ」とヒロは笑って言った。
カイは片目を開けて、ベテランのほうに苛立った視線を投げかけた。「もっとうまくやろうというのか」と彼は言い返したが、ヒロは皮肉な笑みを浮かべて肩をすくめただけだった。
「戦ってもどうにもならないよ」とアキラは優しく口を挟んだ。「光はバランスに反応するのであって、フラストレーションに反応するのではない」。彼女は一歩前に進み、カイの肩に軽く触れた。「もう一度。でも、今度はあまり考えないで」。
カイはもう一度目を閉じた。考えることを減らし、本能を高める。彼は深呼吸をし、周りの流れの感覚だけに集中した。目に見えない糸のように繊細な光が、彼の手のひらから広がり始め、小さな光る球体を形成した。
「今だ...」 アキラはわずかに微笑みながら、そう囁いた。
ヒロは腕を組み、眉をひそめた。「悪くないね。でも、光の球体では本当の攻撃からは救われないよ」。彼は一歩前に進み、その目は明確な意図をもって輝いていた。「それでどうするか見てみよう」。
カイが反応する前に、ヒロは前方に突進し、その拳は素早く正確な一撃を放った。カイは本能的に防ごうとしたが、手の中の光はまるでそこになかったかのようにちらつき、ぼやけた。その一撃は強くはなかったが、彼のバランスを崩して地面に叩きつけるには十分だった。
「最初のレッスンだ。「戦いの最中に使い方を知らなければ、その光は何の意味もなさない。
カイはヒロの手を取り、まだ息が荒かった。「私がそんなことも知らないとでも思っているのか」。
ヒロはただ笑い、アキラは好奇心と期待が入り混じったような表情で黙って見ていた。
カイはヒロの手を取った。「私がそれを知らないとでも思っているのか」と、ヒロよりも自分自身に腹を立てて言い返した。
ヒロはただ笑い、アキラは好奇心と期待が入り混じったような表情で黙って見ていた。
「もし君が何かを学ぶとしたら、この場所でのレッスンは決して終わらないということだ」ヒロはからかうような口調で続けた。「トレーニングのたびに、君は少しずつ前進していく。今日はほんの始まりに過ぎない」。
カイは肩を落として立ち上がった。短い交流であっても、光のコントロールに失敗した衝撃は彼を深く悩ませた。以前はその力を使っていたが、今はプレッシャーの中で、自分の能力が裏切られたように感じた。彼は深呼吸をし、集中し直そうとした。
「イライラしても仕方ない。アキラが近づいてきた。「光はあなたの内面を映し出すもの。自分自身と戦えば戦うほど、コントロールは不安定になる」。
まだ完全には納得していなかったが、カイはうなずいた。彼は自分の手、汗ばんだ皮膚と緊張した筋肉を見下ろした。疑念が影のように彼の心を覆い、これまで築き上げてきた自信を覆い隠していた。彼は意味もなく声に出して考えた。
ヒロは腕を組み、もう一度歩み寄った。「ここでは誰も手加減はしない。早く学ぶか、取り残されるかだ」。ヒロの真剣な声は、いつものからかうような態度とは対照的だった。
一方、アキラは平静を装った。「カイ、みんなそういう経験があるんだ。初めての挑戦で迷うのは普通のことだ。でも大事なのは粘り強さだ。それが本当の試練だ」。
若者はもう一度深呼吸をし、今度は苛立ちを脇に置いた。もう一度手を挙げ、目を閉じて周囲の雑念を遮断した。今度は無理に力を出そうとはしなかった。代わりに、彼は静けさと、部屋を満たす空虚さに集中した。ゆっくりと、光は手のひらの中で柔らかな球体を作り始めた。
アキラは微かに微笑んだ。「そうだ、安定を保て」。
数秒間、カイは光の球体を手の中に収め、そのエネルギーは穏やかであったが、しっかりとしたものであった。しかしその後、奇妙な感覚が彼を襲った。そして球体は閃光を放ち、また消えていった。
ヒロは唸った。もう疲れきっているのに主張しても無駄だ」。彼はカイの肩を叩いた。「明日はもっとひどいことになる。
カイが答える前に、遠くで音が響いた。聞き覚えのある音ではなかった。3人のハンターは顔を見合わせ、緊張感が漂った。アキラが最初に話し、その声は柔らかかったが警戒していた。
「何だったの？
その音はまた大きくなり、まるで何かが近づいてくるようだった。3人は長年の訓練で研ぎ澄まされた本能で、すぐに身構えた。カイはまだ混乱しており、疲れきっていた。
「行って確かめた方がいい」とヒロは珍しく真剣に言った。「でも、ゆっくり行こう。これはトレーニングの一環ではないような気がする」。
カイは心臓が高鳴るのを感じながら、音のする方へ向かう2人のベテランについて行った。一歩一歩進むたびに、不安感が増していった。何かが起こっている、そして本当の挑戦はこれからだと彼は知っていた。
著者が手を骨折したため、出版ペースが落ちた。
