第2章, 第1話：新たな道の始まり
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広大な成城要塞がカイの目の前に広がり、その壮大さと荘厳さは若い戦士に魅力と不安の入り混じった感情を引き起こした。高い石垣、天を突くようにそびえ立つ塔、巨大な鉄の門は、何世紀もの歴史の重みを担っているかのようだった。中庭は訓練中の戦士たちでいっぱいで、みな練習をシンクロさせ、剣は外科的な正確さで空気を切り裂いていた。
カイはその光景を前にして、自分の小ささを感じずにはいられなかった。これまで、彼の旅は未知の道を進み、困難に直面し、想像もしなかったような強さを自分の中に見出してきた。しかし今、彼はここにいる。成城の城壁の中、彼の運命が最終的に形作られる場所に。それでも、彼にはためらわせる何かがあった。その場所、そして自分自身に何を期待していいのかわからなかったのだ。
「そこに立っているのか、それとも本当に入るのか？」 無関心な表情で甲斐を見つめる、がっしりとした男の声だった。武田は要塞のベテランの一人で、その厳格さで知られていた。武田は黙って甲斐を見定め、まるで何が待っているのかを知っているかのようだった。
「すみません」と甲斐は答え、武田に近づきながら緊張を隠そうとした。「ただ...観察していただけです。
「武田は腕を組みながら言った。「新入社員はみんなそう思う。でも、要塞が快適な場所であると同時に、常にプレッシャーがかかる場所でもあることに、すぐに気づくだろう。この先に待ち受けるものにどう立ち向かうかは、あなた次第です」。
カイはうなずきながら、まだ周囲の環境を吸収していた。何人かの戦士が訓練をしている中庭は広大で、刃が空気を切り裂くたびに舞い上がる細かい砂埃に覆われていた。剣がぶつかり合う音と指導者たちの叫び声があたり一面に響き渡り、カオティックなシンフォニーがカイの胸に脈打った。
「さあ、仲間を紹介しよう」武田はすでに振り返り、要塞の西棟に向かって歩き始めていた。
武田と並んで歩きながら、カイは新兵を見定めるために訓練を中断していた戦士たちが好奇の目で見ているのに気づいた。彼は肩に力が入るのを感じた。彼らは彼をどう思うだろうか？彼らの期待に応えられるだろうか？
「これが君の最初の公式発表だ」と武田が言うと、2人は水飲み場の近くに集まった若い戦士たちの前に着いた。彼らはリラックスして会話をしているように見えたが、カイは空気が緊張しているのを感じた。そこにいる誰もが、自分よりもくつろいでいるように見えた。「この人たちが、これから数日間のトレーニングメイトだ」
カイは不安な気持ちを抑えながら、軽く頭を下げた。そのグループの中に2人の顔があった。一人は年配の男性で、背が高く筋肉質、真剣な表情と強いまなざしをしていた。もう一人は長い髪をした若い女性で、穏やかな微笑みを浮かべ、純粋な好奇心を持ってカイを見ているようだった。
「少年は座っていた場所から立ち上がり、カイに近づいた。「新顔がやっと来たよ」
武田は少年をからかうのをやめるようジェスチャーで促した。「この子はヒロ。君たちのトレーニングに同行するベテランの一人だ。彼は新入生を試すのが好きだが、脅かさないでほしい。こちらはアキラ。若い女性は微かに微笑み、何も言わず、ただ認めてうなずいた。
対話が進むにつれ、カイはヒロの視線に気づかずにはいられなかった。それは挑戦的な視線だったが、敵対的な視線ではなかった。アキラ（フルネームは山下晃）は、堂々としているというより、好奇心旺盛に見えた。彼の笑顔は穏やかだったが、その目は穏やかな表面の下にもっと多くのものがあることを示唆していた。
「それで、甲斐久長さんですね」とヒロは一瞬の沈黙を破った。「外で何度か冒険をしたそうだね。次に来るものへの準備はできているかな？」
カイはうなずいたが、新しい仲間の目に期待の重みを感じた。この先に何が待ち受けているかはまだわからないが、簡単なことではないとわかっていた。
「心配しないで」アキラの声はやわらかく、しかし確かだった。「心配しないで。大切なのは、学ぶ姿勢を持つことだ。この要塞には、肉体的なトレーニング以外にも、多くのことが学べるということがわかるだろう」。
カイはアキラの気さくな態度に少し安心したが、これからのトレーニングが単純なものではないこともわかっていた。堂々とした城壁、遠くの中庭で空気を切り裂く刃物の音など、この場所には何か自分よりも大きなものの中心にいるような気がしたのだ。
武田はしばらくそのやりとりを観察した後、口を挟んだ。「さあ、一日中いるわけじゃないんだ。お互いを知るには十分な時間がある。ヒロ、彼をトレーニング・ヤードに連れて行け。彼の実力を見る時だ」。
武田は先に歩き、甲斐と新しい仲間をトレーニングヤードに案内した。そこは広大で、さまざまな戦闘スタイルに特化したエリアがいくつもあった。いたるところで、戦士たちが見事な正確さで技を練習していた。剣の音がシンクロしたメロディーのように響き渡った。
稽古場に着くと、ヒロは自信に満ちた表情で先頭に立った。「よくやった、久永。よくやった、久永。おまえの実力を見せてもらおう」彼は機敏な動きで自分のカタナを取り出した。「ここでのトレーニングは肉体的なものだけではない。君が自分のエレメントとどうつながるかを見たいんだ」。
カイはヒロを注意深く観察し、彼が剣を構えるときのしっかりとしたリラックスした姿勢に気づいた。彼は自分が実戦の場にいないことを知っていたが、ヒロが自分の限界を試していることも理解していた。アキラは黙ったまま、穏やかな、しかし注意深い表情で二人の動きを観察していた。
「剣を取れ」と武田は指示した。「今日、君は光の真の力を感じ始めるだろう」。
カイは深呼吸をし、刀を強く握った。手の中にある刀の重みは見慣れたものだったが、今は何か新しいものがあった。これはもはや単なる剣の訓練ではなく、自分のエレメントのエネルギーを操る能力のテストなのだと彼は知っていた。
武田は腕を組み、慎重に見極めた。「光は速く、正確だ。火や土のように破壊することはできないが、うまく使えば最も致命的なものになる。刃に集中しなさい。自分の中のエネルギーの流れを感じ、それを剣につなげるんだ」。
カイはしばらく目を閉じ、指示に従おうとした。深く呼吸をし、自分の中にある慣れ親しんだ光の感覚を探した。エネルギーが体の中で振動し始めた。彼は集中し、そのエネルギーを手の中のカタナに押し込もうとした。
彼が目を開けると、刀の周囲にかすかな光を放ち、その力を解き放つ準備ができたようだった。
「さあ、空気を切れ」と武田が指示した。
甲斐は一歩前に踏み出し、刀を俊敏に動かした。刀が空気を切り裂いた瞬間、光はその動きに追随し、刀の延長のように素早く正確な切り口で前方に伸びた。その衝撃で石の床がわずかに震え、表面に光るエネルギーの筋が刻まれた。
ヒロはそれを興味深く眺め、わずかに微笑んだ。「最初の一撃にしては上出来だ。
しかし、カイがほっとする間もなく、剣の周りの光は揺らぎ始め、消えていった。甲斐は深呼吸をし、一瞬苛立ちを覚えた。
武田が近づいてきた。「無理にコントロールしようとしている。でも、時間が経てば、エレメントは押し付ける必要がないことを学ぶだろう。エレメントはあなたとともに流れなければならないのです」。
それまで黙っていたアキラがカイに近づいた。「あなたには可能性がある。「しかし、覚えておいてほしい。自分のエレメントとシンクロすること。剣を信頼するのと同じように、光も信頼しなければならない」。
武田の言葉を聞いて、カイは安堵の表情を浮かべた。光をコントロールするための努力で、彼は肉体的にも精神的にも疲れ切っていた。修行はまだ始まったばかりだが、学ぶべきことがたくさんあることをすでに自覚していた。
「武田はようやく沈黙を破った。「でも、明日は...。でも、明日は...もっと難しくなる。今日は休んでいなさい。君たちは到着したばかりで、まだこの地域の仕組みや上下関係を知らないのだから」。
カイは黙ってうなずいた。その日の疲れは想像以上に深かった。この場所を探検し、新しい環境をよりよく理解することは、より大きな試練に直面する前の正しいステップのように思えた。
いつも自信に満ちているヒロは、わずかに微笑んだ。「ここは見た目よりもずっと広いんだ。ここは一見したところよりもずっと広いんだ」。
アキラは落ち着いた、ほとんど謎めいた表情で近づいてきた。「要塞は巨大だ。そして、単なる訓練場ではないことに気づくだろう。ここで起きていることの多くは、戦場を超えているんだ」
日が沈み始め、成城要塞に長い影を落とすと、甲斐はヒロとアキラを連れて武田の後を追い、要塞の廊下や屋外エリアを歩いた。歩いているうちに、その場所はさらに広く感じられた。各コーナーには特定の機能があり、肉体的なトレーニングに特化したエリアから、瞑想や要素に重点を置いた修行のために確保されたスペースまであった。
武田は遠くに見える塔を指差した。重要な決定がなされる場所であり、ヒエラルキーが如実に現れる場所だ」。
「どういう意味ですか？」甲斐は武田が何を言いたいのか知りたがった。
「ここ成城では、上下関係は厳しいんだ。武田はこう話し始めた。「ここ成城では、戦士はその技量とエレメントのコントロールによってレベル分けされている。上に行くほど責任が重くなり、より大きな力を持つようになるんだ」。
ヒロは不敵な笑みを浮かべながら、こう切り出した。トップにいる人たちはバランス感覚の達人なんだ。彼らはエレメントを使いこなすだけでなく、あなたが想像もできないような方法でエレメントを組み合わせることができるんだ」。
アキラはカイを見つめ、その目は穏やかだったが、注意深かった。「長い道のりだよ、カイ。でも可能なんだ。私たち一人ひとりが、あなたが今いる場所にいたことがある。時間をかけて学んでいくんだ」
カイはこの情報を吸収しながら歩みを続けた。彼はまだ旅の始まりにすぎず、周囲の期待が大きいことも知っていた。しかし、ヒロとアキラの話し方や雰囲気には、この先も続けていこうと思わせる何かがあった。これから起こることの大きさを十分に理解しないままでも、彼は前に進む決意をした。
長い要塞の見学が終わり、武田は大きな木製の門のある、小さいが頑丈な石造りの建物の前で立ち止まった。「武田は門を開け、仮の宿舎を示した。
カイが中に入り、辺りを見回した。部屋はシンプルだが快適で、低いベッドと小さな木のテーブルがあり、狭い窓からは要塞の一部が見えた。大したものではなかったが、今のところはそれで十分だった。彼の体は疲れ切っており、心はさらに疲れ切っていた。
武田は入り口のところで立ち止まり、こう言った。「明日になれば、要塞での自分の居場所についてもっとわかるだろう。今は休んでいなさい。明日は激しい一日になるだろう」。
武田は最後にうなずき、ドアを閉めた。
疲労のあまり横になりながら、カイは初日に起こったことを振り返った。彼は光の力に触れたが、マスターするにはまだほど遠い。そのうえ、要塞の大きさとその象徴するものを理解し始めていた。彼はまだ駆け出しで、明らかにレベルの違う戦士たちに囲まれていた。
成城のヒエラルキーは彼にとってまだ謎だったが、最高レベルに到達するには、これまで彼が知っていた以上のものが必要であることは明らかだった。カイはその道のりが長く、困難の連続であることを知っていたが、プレッシャーにもかかわらず、自分の中に静かな決意が芽生えてくるのを感じた。
そんな思いが心に響き、遠くから聞こえる外の風の音を聞きながら、カイはようやくリラックスすることができた。次の日には新たな試練が待っている。
皆さんこんにちは、お元気ですか？ご覧になったかもしれませんが、昨日は公開できませんでした。夕方にひどいサプライズがありました。この辺りの多くの都市を壊滅させた嵐で、12時間電気が使えず、公開できませんでした。電気が戻ってきたら、おそらく皆さんに公開する時間が悪くなってしまうので、翌日に送ることにしました。これは物語の第2アークの始まりなので、せめて皆さんにいつも公開する時間帯にしたかったのですが...。
