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落ちてしまえば

「どういうおつもりですか？」

　部屋を出るなり、ラシアレスは、肩に置いたオレの手を払いながら、そう確認した。

　強い意思の籠った瞳にオレの目が引き付けられる。

　彼女の問いかけは、この行動の真意について……、だろう。

　確かにオレが彼女に構う理由などないように見えるはずだ。

　オレからすれば、放っておけないだけなのだが。

「分からないか？」

「分からないから聞いています」

「あの女は信用できない」

　オレがはっきりと言いきれば、ラシアレスの瞳に戸惑いが浮かぶ。

「親切な方だったでしょう？」

　少し迷って、彼女はそう口にした。

「それを本気で言っているなら、あんたは『ラシアレス』以下だよ」

　本気であの女を「親切」だと言っているはずがない。

　オレが感じた以上の不信感を、恐らく彼女は感じたことだろう。

　男のオレが気付くのだ。

　同じ女である彼女が気付かないはずがない。

　オレと一対一で話していた時よりも、シルヴィクルに対して、明らかに警戒しているようにも見えたことからも、そう思えた。

「気に障ったら、すまんが、オレが知る『ラシアレス』は、のんびりマイペースに見えて、その場の敵意にはかなり敏感だったんだよ」

　乙女ゲームの「ラシアレス」のことなんか知らない。

　オレが知っている「ラシアレス」は、あの少女漫画の主人公だ。

　強くてどこまでも真っすぐで、アホが付くぐらい優しい「聖女」。

　だけど、自分に害意を加えようとする人間に対しては、眠っていても反応するほどの厳しさもあった。

　寧ろ、眠っている時の方が、凶悪なほど、警戒意識は高かった気もする。

「わたしは現実の人間が憑依しているので、貴女の理想に添えず、申し訳ございません」

　ああ、そういえば、そのラシアレスが「理想の女」だと口にしたな。

　そんな細かい言葉までよく覚えているもんだ。

　固い口調で事務的な返答をしながら謝罪する姿は、先ほど、シルヴィクルに向けていた態度とは違い過ぎた。

　現時点ではどちらが本当の姿かは分からない。

　だが……、中身が男と分かっているオレに対して、媚びを売る気配が一切ない点は、かなり好感を持つことができた。

「やっぱり、あんたは信用できそうだ」

　オレは素直にそう口にする。

　先に出会って、会話をしていたこともあるだろう。

　だが、それを差し引いても、あの女どもの中では、一番、まともな思考ができている気がした。

「はい？」

　目を丸くして返答するラシアレス。

　中身は年上であることは間違いないが、入っている器が幼い見た目のために、年下な気がしてくる。

　彼女を引き入れたい理由としては、会話ができることにある。

　自分の言い分だけで、相手の話を聞かないのは論外だし、相手の言葉に流されて、自分の意見を言わないのも問題だ。

　そして、オレが理解できそうな思考。

　他人だから完全に分かり合うことは不可能だが、それでも、仲間にするなら思考がぶっ飛んだ人間ではない方が良い。

　多少の駆け引きはするようだが、人を陥れることを得意なタイプではなさそうだ。

　オレだけでなく、彼女にも利点がある。

　ゲームの方はやっていても、あの少女漫画を読んでいないため、その根幹にある基本的な設定を知らないだろう。

　それに、別の視点から考えられる。

　彼女は思い込んだら、視野狭窄に陥る印象があった。

　性格も、少し見ただけの判断だが、悪くはない。

　真面目だが、他者に甘い。

　それなのに、自分は大丈夫だと虚勢を張る。

　総合的に見て、放っておけない危なっかしい女。

　以上のことから、ゲームの方を全く知らないこのオレが、手を組む相手として選ぶなら、この女しかいないと判断する。

「オレと組まないか？」

「はい!?」

　再び、驚きを返すラシアレス。

　なんで、シルヴィクルの時よりも驚いているんだ？

　本当に、あの女の方が信用はおけるとでも？

「えっと……、ごめんなさい？」

　暫く経って、その桜色の唇から零れた言葉は、迷いながらのお断りだった。

「なんで、オレが振られたみたいになってんだよ？もっと別の単語を使え」

　迷った割に、あまりにも容赦もなくて、胸が痛い。

「御断りの定番でしょう？『ごめんなさい』って」

　本当に断りたい気持ちに変わりはないようだ。

　軽く言われているけど、オレには結構なダメージだった。

「マジか～。結構、本気でアテにしてたんだけど……」

「当てに……ですか？」

　そこには純粋な疑問の言葉。

「他の女は使えねえ。歩み寄りの姿勢を見せた女は信用できん。だけど、オレは元になったゲームを知らないんだよ」

　どうせ、断られることが分かっているのだから、誤魔化しもせずに彼女を選んだ理由を口にする。

「今からでもあの姐(ねえ)さんに頭を下げればよろしいのでは？」

「いや、オレは、あの女は好きじゃない」

　信用できん上に、好きになれないならどうすることもできないよな。

「わたしのことは好きなのですか？」

「おお」

　少なくとも嫌いじゃない。

　嫌いになれないタイプだ。

　明らかに面倒そうな女だと思うのに、何故か、逆に構いたくなってしまう。

「『ラシアレス』の顔は好きだ」

　それも事実だ。

　あの少女漫画の主人公によく似ていることもあるが、先ほどからその黒い瞳に目が離せない。

「顔かよ」

　彼女の口からは、先ほどまでの敬語が綺麗さっぱり抜け落ちていた。

　しかも、オレと最初に会話した時とも違う口調。

　思わず口元がにやけた。

「……それが、素か？『ラシアレス』」

　頑なな仮面をはぎ取ったことが嬉しい。

「これが素だよ、『アルズヴェール』」

　隠しもせずに、彼女は続けた。

　そこには、先ほどまでの澄ました言葉遣いもない。

「思ったより、あっさり本性を暴露したな」

　真面目な人間が本当に真面目とは限らない。

　社会で生きていくためには、猫の皮を数枚被る必要がある人間もいるのだ。

「無駄なことはしたくないんだよ。どうせ、遠からずバレるなら、さっさとバラした方が、わたしも疲れないから」

　開き直ったのか、さらりと言う。

「潔い理由だな」

「まあね」

「そっちの方が良い」

　その辺りも実に、オレの好みだ。

　中身は全く違うはずなのに、あの「ラシアレス」によく似ている気がした。

「……なんで、そんなに懐いた？」

「なつっ!? 人を犬猫みたいに言うなよ」

　素のラシアレスはなかなか言葉がきつい。

「ああ、ごめん。言葉が過ぎた」

　自分でもそう思うのか、素直に謝ってくれた。

「どうせなら、仲良くした方が良いじゃん。好みの顔なら」

　いや、顔より中身だな。

　先ほどから話していても、この女のことは嫌いじゃない。

　こんな面白い女を嫌うのは難しいな。

　会話をしていて退屈しないし、変に取り繕う必要もない。

「中身が２５歳で別人だけど？」

「中身が２５歳で別人でも。外見は１５歳の可愛い少女なら、問題ないだろ？」

　警戒心は強いようだ。隙あらば、牽制してくる。

　分かりやすいその言葉の割に、当人に隙が多く見えるのは、男に慣れていないってことだな。

「それで、キスされた身としては、警戒心バリバリな理由も分かっていただけないかな？」

「あっ！」

　分かりやすく言葉で突き刺しにきた。

「ああ、うん」

　なるほど……。

　あのシルヴィクルより警戒されている理由がよく分かった。

「でも、２５歳ならキスぐらい初めてってわけでもないだろう？」

　いくら、男に慣れてなくても、２５年も生きているんだ。

　どんなに縁がなくたって、一度くらい経験はあるだろう？

「初めてでしたが、何か？」

　満面の笑みでそう返答された。

「は!?」

　初めて……だと？

　２５歳にもなって、そんな人間がいるのか!?

「良い年して、乙女ゲームを嗜む程度の女性ですもの。彼氏などいたことがあると思いますか？」

「マジか？そりゃ、悪かった」

　それは、流石に悪いことをした。

　確かに根に持つほど恨まれても仕方がない。

　女の全てがそうだとは言わないが、いろいろな「初めて」を大事にする傾向にある人間は少なくない。

「でも、ノーカンだよな？」

　この様子だとそんな言い訳をしたところで、逃げることなどできないだろう。

　それでも、僅かな可能性に賭けてみた。

「しっかり、カウントされとるわ!!」

　案の定、許されなかったらしく、しっかり叫ばれた。

　でも、何故だろうな？

　力の限り怒鳴られているのに、今までの女ほど怖くないんだ。

　ラシアレスの顔が真っ赤に染まっているせいかもしれん。

　それに、妙に嬉しいんだ。

　先ほどまで澄ましていた顔が羞恥に染まっている。

　オレにこんな趣味があったなんて思いもしなかったのだけど、もっといろいろな顔を見たくなった。

この豊かな表情が、オレによって変わる姿をもっと近くで見たいと思ってしまった。

　落ちてしまえば、早いもの。

　オレは、単純な生き物なのだ。

　だけど、見た目から入るだけの一目惚れよりは、ずっと信憑性があるだろ？

ここまでお読みいただきありがとうございました