異世界 完全遭難のネリナル ~生命錬成サバイバル～ 白の章 素材から、生命を生み出し、大自然を生きよ

一章 遭難開始

森の中で膨らんだ疑問 ２

　沙羅の言葉に、すっかりピクニック気分の岩沢は。

　「わかった。」の、一言で済むから、簡単だ。

　しきりに沙羅を見る。

　一番、めんどくさいダメ子を見れば。

　両手を突き出し、ノビをすると、「ああ、そうだ」と、思いついたように、口を開く。

「沙羅様。暇つぶしに、私の与太話、聞いてもらえませんか？」

　間延びした空気を、精一杯、吸い込んだダメ子が。

　暇つぶしに話すにしては、真面目なトーンで、沙羅に言葉を返す。

「与太話って…。お前から、そんな言葉が出てくるなんて、珍しいな」

「すごく悪意を感じますが、まぁ、良いです」

「良いんだ」

「良いわけないですよねぇ？

　沙羅様。私、何となく、この後の、パターンが読めましたよ？」

「今、この、タイミングで、か？

　お前は、ブンブン、剣を振り回してた、だけなのにか？」

「中に入ったから分かる事って、あるじゃないですかぁ？」

「ソレは、分かるけども」

「何となく思っていましたが、それが、一つの形になりましたから、言いますね」

「何となく思っている時点で、言って欲しいわけだけども」

「沙羅様。もう、この森の中を＿＿」

「人の話を、バッサリ切り捨てていくな、オマエ」

「…二時間ほど歩いているわけですが、獣道も人が通った痕跡も、全くありませんよね？」

　そうか、そうかと。

　沙羅は、ダメ子の態度を無視して、言葉を受け止める。

　もう、そんなに時間がたったのか、と、思うより先に。

　沙羅は、これからダメ子から吐き出される言葉に、恐怖感が湧き上がった。

　くじ引きで決める、学級委員長のように。

　当たりを引かない事を切に願い、話を聞き続ける。

「私達の横穴が、ブルーおばあちゃんの山の下にあった事。

　まわりが、手付かずの森だったこと。

　獣が、全く、この辺りにいないこと。

　不自然じゃ、ありませんか？」

「いや、もう、もったいぶらずに、言ってくれないか？」

　「ダメ子のくせに、めんどくさい」という言葉を飲み込んだのは。

　本当に、めんどくさかったからである。

「過程は大事ですよ。物事を、いろいろ想像して、可能性を数えたら、キリがないんですから」

「つまり、消去法で思った事だと」

「水も、木の実も、探せば、ありそうですよね？

　草食動物には、楽園だと思うんですが。

　なんで、動物が、いないのでしょうか？」

「俺たちが、見ていないだけじゃないのか？」

「そうかも知れません。

　でも、この森の中に、なにかを食い荒らしたような、痕跡がありませんし。

　動物が、なにかをした痕跡もない」

「ブルーばぁちゃんの住処だから、近づかなかったんじゃないのか？」

「弱肉強食の考え方から行けば、そうなのですが、竜って、そういうものなんですか？」

「食物連鎖の頂点だろ、間違いなく」

「ブルーおばあちゃんって、お肉、食べるんですかねぇ？」

　沙羅は、言葉を失った。

　ダメ子は、ソコです、と、いわんばかりに指を立て、強調する。

「肉食動物も、言ってしまえば雑食です。

　なのに、このあたりは、虫しかいない。

　その虫を食べる動物も、見かけない。

　不自然なんですよ。」

　ブルーばあちゃんが、何も食べないと言うのなら。

　ダメ子の言っている、不自然さは、一層、際立つというものだ。

　龍が食事を必要としないのなら。

　他の動物にとって、驚異になりえない。

　動物は、何かを食べて生きている。

　至極、自然な流れがあれば。

　ここまで、なにも動物の生活感がないのは、あまりにも、おかしな話だ。

　虫を食べる、鳥の鳴き声一つ聞こえない。

　この森に、違和感を感じるには、十分すぎる。

　竜が、食物連鎖の頂点だと考えれば、簡単に説明ができると言うのに。

　最強に近づかない。

　自然界に生きている虫、動物ほど。

　命を天秤にかけたサバイバルにおいて。

　リスク管理は、ドコまでもシビアだ。

　危険を冒さなければならない場合。

　そこには、命をかけるだけの理由がある。

　沙羅は、この世界に来てから。

　鳥一匹、小動物一匹の姿も、声すら、聞いていない事に気づかされ。

　リス一匹、見かけていない理由が。

　たまたま見かけていないだけ、なんて言う言葉で、納得するには異様すぎる。

　大きな木が一本倒れるという、異常事態に。

　騒ぎ出さない動物は、いないだろう。

　これだけ、ほどよい生活環境が、あるにもかかわらず。

　横穴から、水を、森の中へ垂れ流していたというのに。

　それを舐めるために集まったのは、虫だけ。

　飲み水を流していれば、自然に集まってきそうなものである。

　だからこそ、安全に過ごせていたのだろうが。

　水の匂いに誘われて、動物が集まってこないコトが、異常なのだ。

「動物が、ここに立ち入らない理由は、何なのでしょう？

　近くとはいえませんが、人里があるんです。

　人が、ココに踏み入れない理由は、何でしょうか？」

　村から、人が歩いて到達できるだろう距離に、沙羅達はいるのだ。

　家を建てるために。

　あるいは、木の実・薬草を採るために、狩りをするために。

　日帰りが難しいのなら、山小屋が、あってもおかしくない。

　人が森に入る理由が思いつけば。

　人の手が、入ったような痕跡すらないのは、不自然だ。

　獣道ぐらい、あっても良いものだ。

「それこそブルーばあちゃん、じゃないのか？」

「沙羅様、ソレはないですよ。

　普通に考えて、秋になれば、コレだけの自然です。

　たくさんの実りが、あるのハズなんです。

　一日で帰れない距離だとしても、作業だとしても。

　中間地点に、山小屋の一つ作って、持ち帰るぐらいの事は、するハズです。

　ブルーおばあちゃんに、遠慮しているなら、取り尽くさず、残していくのが自然です。

　人も食べなければ、生きていけません。

　採取しない選択肢は、ないと思います。

　山の上から見た、生活感から察するに。

　畑だけで、食糧が、まかなえるとは思いません。

　まかなえているんだとしても。

　この世界に、通貨があるのなら。

　食料が余れば、金銭に換える事だって、できます」

　人が近くに住んでいるにも関わらず。

　この森が、手つかずになる理由がない。

　沙羅は。

　ダメ子から、次から次に出てくる疑問に答えられず。

　ただただ、聞き手に、まわるしかなかった。

　考えてみれば、当然の事だ。

　その当然に、気づくことがデキなかったと。

　ただ、舌を巻くしかない。　

　毎日を、必死に生きる事に精一杯で。

　ダメ子の名前すら、考える余裕がなかった。

　そんな言い訳が通じるほど、この世界が甘くない。

「そもそも、私達が、半日で、たどり着こうとしている道のりですよ？

　この森を良く知った人なら、奥まで進んでも、日帰りで、帰ってこれるハズです」

　沙羅は、もっとも、聞きたくない言葉が近づいてきているのを感じ。

　視線を逃がせば、ジュライ子が、心配そうな表情で、話に聞き入っていた。

　そして、ダメ子は、締めくくる。

「動物がいない理由。

　人が立ち入らない理由。

　いないんじゃなくて、逃げたあとなんじゃ、ないでしょうか？

　立ち入らないんじゃなくて、入らないようにしているのでは、ないでしょうか？」

　まのびしていた空気は、張り詰め、冷えていく。

「入らないようにしている理由は、ブルーおばあちゃんじゃなく。

　そうさせない、「何か」が、いるんじゃ、ないですか？」

　沙羅の右手は額に向かい。

　一番、言われたくなかった言葉を聞いて。

　ため息を吐き出した。

　この森に、何かがいる可能性が。

　沙羅の中で、高確率で、ありえる話となっていく。

　もっと言えば、動物が逃げたあとなら。

　人すら、手が出せないような何かが。

　沙羅達の、すぐ近くにいるということだ。

　全く何もない、と、思っている森。

　ダメ子の話を鵜呑みにするなら。

　爆心地は今、沙羅達がいる、ココなのだ。

「とってもキツイ、与太話だった」

「私、スゴいですか！？」

「お前は、自分を売り込むタイミングを、完全に間違えているからな」

「沙羅先生。今の話、ほぼほぼ、当たってるかも」

　急に割り込んできたジュライ子は、木を撫で、今の推測を肯定した。

「確かに、鳥と動物は、ドコにも、いないみたい。

　一年に一羽ぐらいが迷い込むようだけど、何かに気づくように、逃げて行くんだって」

　推測が、確信に変わった瞬間だった。

　こんなに、彼女らのスキルが。

　実用的だった事は、あっただろうか。

　キチンとした使い方さえすれば。

　こんなにも使えるスキルの持ち主達なんだと、感心している暇もない。　

「ジュライ子ちゃん。逃げなきゃならない、何かが、いるんですね？」

「いるね。竜騎士が暴走して、このあたりを、徘徊しているみたい」

　木を見上げるジュライ子を。

　ダメ子と沙羅の視線が、串刺しにした。

　ジュライ子は、沙羅とダメ子の視線に、とぼけた笑顔を返し。

　木の肌を、手のひらでやさしく撫でる。

「あ～、本当に最近の話みたいです、沙羅先生」

「ジュライ子さんや？

　今、自分が、なに言ってるか、分かっていらっしゃるので？」

　ジュライ子の視線は宙を泳ぎ。

　沙羅に戻ってくると、両手が、ほほに向かった。

「あれ、もしかしてマズくない？」

「マズすぎるだろ！

　命の危機レベルで、ヤバい話だっての！」

　ジュライ子は、擦り寄るように。

　立ち上がった、沙羅の足元に座り込む。

「私、役に立った？

　頭を撫でてくれますか？」

「え？　ジュライ子さんや。なんで、そういう話になってんの？

　なに、報酬を要求してんだ、お前は？」　

　何も言わず、頭を沙羅の手元まで差し出すジュライ子の行動に。

　沙羅は、無言の圧力を感じ、仕方なく撫で始める。

　ジュライ子は、幸せそうな表情を浮かべ、次第に沙羅の腕に震えを伝えた。

「ん、どうした」

「死にたくない」

　沙羅は「この場にいる誰もが、そう思っている」と、言う言葉を飲み込み。

　震えながら、抱きついてきたジュライ子を、あやす。

「沙羅先生ぇ～。

　人と動物を超越しちゃった、暴走竜騎士どうすれば良いんですかぁ？」

「うん。なんか、この流れに慣れてきた。全部、言ってごらん」

「大型動物が突進しても指一本で受け止めちゃって。

　持ってる剣は、木を紙のように、両断しちゃう化け物ですよ！」

「ギリギリ、岩沢の範疇だな」

「岩沢ちゃんでも、ダメですよ！」

「なんでだよ？」

「どんなダメージを受けても、死なないんですから！

　体がつぶれても、元どおりに、なっちゃうそうなんですよ！」

「ダメ子。竜騎士という名の、ゾンビらしいぞ」

「沙羅様。そんなホラーゲーム、あった気が、したんですけど」

「あ～。絶対、倒せないおばけが、敵として現れるやつな」

「確か、鐘の音でしたっけ？　警報機でしたっけ？」

「英語にしたら意味するところは一緒だなぁ？

　あれ、倒しても、何度でも現れるしな」

　ダメ子からの言葉を待っても、いつまでも言葉が返ってこない。

　ダメ子の視線は、沙羅の背後に固定されたまま、表情が凍っていた。

　沙羅は、その顔を見て、全てを理解する。

　視界の端で岩沢が立ち上がり、右拳を握る姿が見え。

　沙羅は、確信した。

　全力を足にこめ、ジュライ子を抱え、体を前に、はじき出す。

　闇雲に飛び出した、体の、すぐ右側を。

　風を切る音と、銀色が流れていくのが見えた。