２７２◇人なるモノの悪
この男が悪神の配下ならば、封印したのは善神ということ。
「でも驚いたな。僕達を介さず人の子を配下に置かれるとは、さすがはあの方だ。神殿の管理権限でも奪ったんだろうか」
「何を言っているの、わたし達は悪神の配下なんかじゃない」
マリアはその能力を買われ、皇妃が悪神に蝕まれるまでの限界を引き伸ばしている。アークスバオナの英雄の中でも数少ない、真実を知る者。
「素直だね。確かに君からは聖なる匂いがする。あの方が見出した召喚者ではないらしい。嘘を吐けない点には好感が持てるけど、失言だ。まぁ想像出来たことだけれどね。その為の僕達だ」
悪魔とやらは、実体がないのか。目の前の男は人間だが、悪魔でもあるという。
天使が神域の攻略の成否に加護や呪いを付与出来ることを思えば、悪魔なる存在も人の魂に干渉する術があってもおかしくない。
その場合、必要なものは……悪魔ということを考えれば、『契約』か。
男はグレア、シリウス、マリア、イオを見回す。
「『黒』と……それは『黄』なのかな、初めて見るね。色つきが二人とは中々いい。『耀』の君もいいね。ローライト程ではないが。そこの小さな君は見どころがないね。現地人かい？」
――ローライト。神話時代に活躍した『耀の英雄』ローライトか……！
口ぶりからするに、直接知っているようだ。千年前の人間を？
うぅむ、と男は顎に手を当てる。
「あの御方が描こうとしている図を崩したくはない。だが障害となりうる存在を無視するわけにもいかないしな。僕はこの体を捨てるつもりはないし。どうかな、皆の方は」
男は先程、僕達といった。
つまりそう、広大な大地ごと封印せざるを得なかった存在は、奴一体ではないのだ。
襤褸を纏った人影が、気づけば三つ増えていた。
「アルマ、お前随分とその宿主を気に入ってるよな。大した器でもないだろうに。自分のガキも満足に守れなかったような男だぞ。確か二人だっけ？」
「本人がいいってんなら放っときゃいいだろ。それよりどうやって決める。俺はやっぱり『黒』持ちだな。一番強ぇのを貰う」
「私は余り物でいい……もうずっと朽ちかけの体だし、五体満足ならなんでも……取り合いなんて馬鹿らしいし、もう喋るのも疲れるし」
最初の男は、アルマというらしい。人間としてのものか、悪魔の名前か。
「済まないね、話を聞くよりもこれが手っ取り早い」
話の流れからするに、悪魔は宿主を変えられる。そしてグレア達を標的としている。
人間としての記憶は残るのだろう。確かにグレアと話をするよりも、その方が無駄がない。
体ごと乗っ取った方が早い。
「あぁでも、最後にしっかりと教えておこうか。僕らは人間であり、悪魔だ。人格を侵さずして人の身に宿り、願いの成就が為に力を貸す。願いが叶ったら、身体と魂を貰う。簡単だろう？」
「もういいか？ ベルじゃないが、身体が限界なんだ」
「そうだぜアルマ。てめぇが見つけた獲物だからこっちは待ってやってんだ」
「……疲れた。ねむい……」
「あともう少し。始めたからにはちゃんとやらないと気持ち悪いからね。かつて同胞の大半は聖者共に狩り尽くされた。彼らの力が弱かったからだ。では何故僕達だけが、広大な大地ごと封印されたのだと思う？」
大陸で閉じた世界・アークレア。大陸の外に広がる海の向こうには霧が立ち込め、その先に行った者は誰一人として帰ってこなかった。これ以上広がらない世界。
大地が限られている中で、それでも国ごとそれを封じるを得なかったのか。
「滅し切れなかったのさ。スノーダストもハートドラックもクローズヴォートニルもジョイドもローライトもね。顕現されたあの御方の右腕を喰らった、彼のエルマーでさえ。僕ら十一体の悪魔を滅ぼすことだけは出来なかった。何故なら僕らは――不滅だから」
「……不滅、だと」
神に深く愛された者に与えられるのが、概念を操る色彩属性だとすれば。
悪神の手先である悪魔にもまた、概念を操る能力が与えられていてもおかしくないのか。
「多分、君が思っているのとは違うけどね。僕らは悪なる魔のモノではない。悪が魔として人格を得たモノだ。分かるかな？ 悪という概念そのものが消えない限り、悪魔は完全には滅びない。だが、悪の根源は人だ。何年経っても、人は善悪という妄想を捨てられない。傲慢にも自らの中にそれを持ち、理解した気になっている。本当に理解出来るなら、己の罪深さが恥ずかしくて生きていけないだろうにね」
「罪深い存在に寄生せねば顕現も出来ぬ貴様らは、何が誇らしくて生きている」
「別に何も？ 悪魔に人と同じ価値観を期待しないでくれよ。僕らはただ、あの御方に仕えるだけさ。……うん、そろそろいいかな。あぁいや、あと一つあったな」
そして、男は言う。
「僕ら十一体は他の悪魔と区別してこう呼ばれていた――天成罪形と」
手を叩き、男は仲間へ振り向く。
「待たせてすまない。後はどうぞ、ご自由に」
男が下がり、代わりに三人が進み出る。
アルマと呼ばれていた男と、他の悪魔達が同格だというのなら。
逃げるわけにはいかない。
そして、最悪でもグレアとマリアは生き延びなければならない。
奴らは悪神の手先。その復活を望んでいるのだろう。
だとすれば、アークスバオナが危険だ。グレアに宿る悪神の力を感じ取ることが出来ていたように、悪神の封じられた場所も特定出来るなら、この者達はいずれ帝都に向かう。
隔離された魔術的空間ではあるが、グレアとマリアはそこへ入る為の手順を知っている。
悪魔共の口ぶりからするに、他者に乗り移るのは半ば強制的に可能のようだ。だが何かしらの条件があるのだろう。そうでなければ既に身体を奪われている。
自分とマリアの肉体が奪われることは避けなければならない。だが逃げたところで何も解決しない。
この場で無力化するしかない。
最低でも四体。アルマの言っている通りなら、最高で十一体の悪魔を。
「さて……『黒』はマイに譲るとして、じゃあおれは『黄』にしようかな。ベルは残り物でいいって言ってたけど、『耀』でいいか？」
「……ん」
最も大柄な者がグレア、終始気怠げな者がシリウス、最後の一人がマリアに近づく。
「……人をお菓子か何かみたいに分け合ったりして、あなたたち失礼だよ」
マリアに睨まれた悪魔は、わざとらしく畏まってみせる。
「それはそれはご無礼を。ところでお嬢さん、願いはあるかな。おれと契約してくれたら、お嬢さんの望みを叶えてやれるんだけど」
「必要ないよ。願いは叶えてもらうものではないから」
「叶えるものだって？ 強い子だな、気に入った。この器よりよっぽど人間的に面白い」
「わたしはあなたが嫌い」
「それは可哀想に。でも大丈夫、すぐに慣れるよ」
「マリア様に触んなッ！」
主に手を伸ばした悪魔の腕を、イオが叩き落とす。
枯れ枝のように、腕がパキッと折れた。ぽとりと、肘から先が落ちる。
だが悪魔に気にした様子はない。
「お嬢さんはマリアって言うんだね。美しい名前だ。中に入ったら、その名前を使うことにするよ。実は自分の名前があまり好きじゃなくてね」
「させるわけねぇだろ」
「気持ちを声に出すことで、心を奮い起こしたり出来るよな。分かるよ。だけど、きみ召喚者でさえないだろ。己の分を弁えて生きろよ」
「知ったことか」
「……傲慢だな」
