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２３６◇枯れ続ける大地

　色彩属性『翠』が司るのは『生命』。生物が生きていく為の源に干渉出来る能力だ。

　例えば、人間一人の生命力を根こそぎ奪って、枯れかけた花壇を復活させることも出来る。

　生命力の再分配を可能とする魔力属性。

　レイドレッド=レインズことレイドは、畑にいた。

　モノクルを掛けて、常に胡散臭い笑みを浮かべる軍服姿の青年が立つには、まぁ不似合いと言える場所だろう。自覚はある。

　レイドがかつて存在を隠されていた理由は旅団メンバーだからであるが、暗殺者だったからでもある。

　皇帝に害する者や、超難度の悪領に住まう魔物達から搾り取った生命力を、アークスバオナの枯れた土地に注ぐのが主な役割だったのだ。

　有効な生命力の再利用と言えるだろう。

　最も重要な、人の生きていける大地の保持。

　だが、それも長続きはしなかった。

　効果が無かったわけではない。ただあまりに、成果が小さかったのだ。

　そして、彼だからこそそれに気付くことが出来た。

　アークスバオナの領土は枯れているのではなく、生命力を奪われている状態なのだと。

　注いだ先から、まるで他の存在が『生命』を発動しているように、どこかへ生命力が消えていく。

　その原因を取り除かない限り、アークスバオナが緑に恵まれることはない。

　そして、大国の大地全体に生命力を吸収する根を張れる存在など、神をおいて他にない。

　いくら英雄と言えど、問題の根源が神となれば対応は困難だ。

　このことを団長であるグレアに報告した後、彼が『暗の英雄』となったことをレイドは知っている。

　それと前後して、第一后妃が姿を消したことも。

　グレアと皇帝は、悪神に手を出したのだ。

　レイドはだが、それを口にしない。

　団長が言わないということは、知らなくていいということ。

　その判断を尊重する。

「よしっ……と。こんなもんかな」

　屈んでいた姿勢から立ち上がる。

　手についた土を払い、周囲を見渡す。

　作物が、実っていた。レイドの力で生命力を周囲一帯に注いだのだ。

　これで一時的に収穫量が上がる。

「こりゃあすげぇ。さすが英雄サンですなぁ」

　畑の主(あるじ)である老年の男性がやってきて、感嘆の声を上げる。

「あはは。あなたがたの方が余程すごいですよ。手間暇かけて、大切に育ててくれている。国を支えているのは兵士ではなく、農家の人だと僕は思うけどね」

「よしてください。英雄サンにそんなこと言われちゃあ、照れちまいやす」

「本心だよ」

「嬉しいねぇ」

　男性の影から、ひょこっと顔を覗かせる者がいた。

　童女だ。

「あぁ、すいやせん。孫なんですが、人見知りで」

「ううん、いいんだ」

　レイドは彼女の視線に合わせるように屈み込む。

「こんにちわ」

「……ぅん」

「いい畑だね」

　そう言うと、幼女はこくこくと頷いた。

「うんっ。だから……英雄サン？　……ありがとう」

「どういたしまして」

「すてきなまほう」

「本当？　それは嬉しいな」

　レイドは軍服のポケットに手を入れ、握った状態で取り出す。

「嬉しいから、お礼をしよう」

　手を開く。

　そこには一輪の花があった。

「ふわぁっ。え、え、どうして？　どういう魔法なの？」

　単純だ。レイドは女性を口説く用に花の種をポケットに入れている。

　そうすれば、取り出す時は種で、広げた時には花。案外ウケがいいのだ。

　もちろん今回は童女へのお礼であって、口説いているわけではない。

「優しい人に笑ってもらう為の魔法だよ。そして、きみは優しい」

　童女は心から湧き出た喜びを形にするように、満面の笑みを浮かべる。

「ありがとう、魔法使いさん」

　英雄サンよりも、響きがいい。気に入った。

「魔法ってのは、本当にすげぇんですねぇ」

「だね。一刻も早くこの国を救えるよう、頑張るよ」

「魔法使いさんなら、できるよっ！」

「ありがとう」

　レイドはしばらく二人と話してから、迎えの馬車が来たので乗り込んだ。

　籠タイプの馬車には先客がいた。

　自分だった(、、、、、)。

　だがレイドは驚かない。

「……メタ(、、)、仕事が終わったなら元に戻っておくれよ」

　すると、レイドの目の前に座るレイドの顔が、歪む。

　出てきたのは、アークスバオナの軍服に身を包んだ女性。

　とは言っても、漆黒のフェイスマスク姿で顔は見えない。

　白いシミが目と口のあたりにあり、それは人が笑っているようにも見えた。

　『透徹の英雄』メタだ。

　『翠』のレイド、『蒼』のサファイア、『紅』のローグに続く最後の『隠色(ヴォイド)』。

　旅団の副団長のようなもので、つまりそう――色彩属性保持者だ。

「おつかれ。僕になった気分はどうだった？」

　こくりと頷かれる。

　彼女は自分の姿である時は、喋らないのだった。

　それを承知でレイドは続ける。

「きみはこの後インヴァウス将軍に協力するんだって？」

　こくりと頷くメタに、忠告する。

「あの女が信用できないのは当然として、クロノには気をつけてくれよ。僕はこれ以上、仲間を失いたくない。それはきみに死んでほしくないってことだよ。伝わるかな」

　メタは、しばらく反応をしなかった。

　彼女は人の善意とか好意とか、そういったものに疎いようだ。

　仲間の心配さえ、まだ慣れていない節がある。

「ちなみにこれは口説いているわけじゃないよ？」

　冗談めかして言うと、それに関してはこくりと頷かれてしまう。

「でも、本気だ。帰ってきてほしい。頼めるかい？」

　ややあって、躊躇いがちではあるものの、今度は頷いてくれた。

　そのことにレイドは少し安心する。

「…………勝てるといいよね」

　レイドだけは気づいていた。

　悪神はアークスバオナの大地を蝕んでいる。

　そして、その勢いは年々増してきているのだ。

　このままでは、そう遠くない内にアークスバオナは花の一輪も咲かない枯れ地となってしまう。

　時間が無いのだ。

　団長や皇帝が何も考えていない筈がない。

　だからきっと、これが必要なことなのだろう。

　大陸の統一や、異界への侵攻はこの地の民を救うことに繋がる筈なのだ。

　そう信じて、レイドは戦っていた。