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２２◇英雄、混濁ス

「平気か、クロ」

　クロ。

　黒？

　●●は、それが色以外に何かを指す言葉であったと知っている。

　知っているが、思い出せない。

　大男が、生首を持っている。

　心配げに、こちらを見ている。

　生首！？

　何故！？

　この男が殺したのか！？

「どうした、クロ。やはり先程の魔法、何か悪影響が」

　先程の魔法？

　魔法。

　そうだ。

　黒い魔法を、自分は使った。

　黒い魔法を、自分は使える。

　何故使える？

　何故使った？

「お前、馴れ馴れしいんだよ。……誰だ」

　男は、驚いたような顔をした。

　それから、しばらく悩ましげな顔をしたのち、名乗る。

「タイガだ。友よ」

　タイガ？

　…………タイガ。

　聞いたことは、あるような？

「色彩魔法、やはり、力に見合うだけの、対価を求められるか。済まない、クロ。オレは、その可能性を、知っていた。『白の英雄』は、戦うごとに過去を忘却するという、噂を聞いていた。お前の、魔法行使にも、何かしら弊害があるのだろうと、知っていた。済まない……。オレは、お前を、利用した…………」

「利用？」

　違う。

「俺は、俺の意志でしか動かない。利用だと？　偉そうなことを抜かすな」

「済まない、クロ……。シロや、エコナという名の童女に、なんと言えば」

　シロ。

　エコナ。

　その名に、何故か胸が温かくなる。

　ピキっ、と、何かに罅が入った。

　そこから、何かが、漏れてくる。

　――【状態】が『精神汚染2.468』となりました。

　瞬間、刺すような頭痛が、突き抜けていく。

　そして、幸助は、地面に膝をつく。

「クロ……！」

　タイガが叫んだ。

「ちょっと、うるさいよタイガ。今少し頭痛いんだ、声抑えてくれ」

「…………クロ？」

「あ、そういやタイガ、ハナはどうした。お前がやったのか」

「お前、平気なのか」

「は？　何が？　あぁ、さっきの魔法？　まぁちょっと頭痛くなったくらいだし、平気だろ。ステータスに精神汚染ってのが掛かったが、これ何か分かるか？」

「…………あぁ、精神汚染。ある程度上昇すると、判断基準が変質し、自我境界が揺らぐ」

「なんだか危ない感じだな。それ、治す方法無いのか？」

「魔法では不可能だ。幸福によって、ある程度緩和されると、聞いたことがある」

「漠然としてるな……。っていうか、なんでお前、昏い顔してるんだ」

　タイガは、急に土下座した。

　そして、語り出す。

　幸助は【黒迯夜】使用後、まさしく自我境界が揺らいでいたのだと。

　タイガはその危険性を知った上で、ソグルス討伐を頼んだのだと。

　友と騙り、利用したのだと。

「え、別にいいよ」

　タイガは、咄嗟に顔を上げ、目を見開く。

「し、しかし」

「っていうかだな、お前、傲慢。利用も何も、俺は最初から倒すつもりだったんだよ。勝手に利用とか抜かすな。それにな、考えてもみろ？　お前無しでソグルスを殺すとしても、とるべき方法は同じだよな？　んで？　お前の言うとおり俺の自我境界が揺らいじゃうとする。そこから戻ってこれたのは、誰のおかげだ？　お前がいたからだろう」

「それは、だが、結果論に過ぎない」

「俺の中の、友達の定義を教えてやるよ。利用されても、裏切られても、まぁこいつならいいかって、思える奴のことだ。仲間の魂を救うために、使えるもん使っただけだろ？　ならお前は悪くないよ。それでも申し訳ないって気持ちが消えないなら、今度俺に利用されろ、問答無用でな」

　タイガは、俯き、肩を震わせる。

「…………済まない……済まない、クロ…………。いくら感謝しても、謝罪しても、足りない」

「おうおう好きなだけ泣け。それより、ハナだよハナ。どうなった」

　数分、涙声を聴いただろうか。

　ようやく泣き止んだタイガが、言う。

「俺の手で、解放した。この頭部は、持ち帰る。クルスやミオのものも、可能なら取り戻したかったが」

「あぁ、一応全員分残してあるぞ」

　タイガは、どういう意味かわからない、という顔をした。

「捕食したものは、全て吸収するわけじゃなくて、選り分けることが出来るんだ。ドラグニクの肉体は魔力に変えるけど、湾刀は取っておく、みたいな感じにな。それで、傀儡は全員、頭部はそのまま変換せずに残してある。ただ、これは喰ってから気づいたんだが、炎で出来た肉体部分も、本人のものだったらしい。そっちは戻せない。だから、此処を出たら、生首をどうにかしなきゃいけない。クルスとミオの分はお前に託すとして、他は、どうしよう」

「…………守護者の間に辿り着ける攻略者の大半は、来訪者だ。そしてこの街に現れた来訪者は全員、生命の雫亭と繋がりがある。声を掛け、探そう」

「そうか、じゃあ、それは任せる」

「クロ」

　立ち上がり、腕にハナの頭部を抱えたタイガが、真剣な面差しでこちらを見る。

「今回、お前に不義理を働いた。その事実は、変えられない。オレはこれを、永劫、罪として背負うだろう」

「大げさなやつだ」

「聞いてくれ。お前は、良い奴なんて言葉で収まらない。英雄だ。世界にとってのでなくても、オレにとっての。そんなお前が、オレを今後も友と呼ぶなら、俺はそれに応えよう。罪滅ぼしなどお前は望まないだろう。だから、ただ友誼に尽くす者として、オレを覚えていてくれ」

　幸助は、それを、鼻で笑った。

　彼の真似をして、フッと、笑う。

「そんなんいいから、酒奢れ」

　タイガは、目を丸くした。

　それが面白くて、幸助は更に笑う。

　そんな幸助を見て、タイガも笑った。

　フッ、ではなく、綻ぶような笑顔だ。

「承知した。樽で頼むといい」

「呑めねぇよ」

「大丈夫だ、オレが呑む」

「んだそりゃ、奢りはどこいった」

　しばし二人は、くだらない話で笑い合った。