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幕間「カナリアの旋律」

　途中からしっとりになりますが、オチはやっぱり“チャック”です。

　―――少し前、歌の上手いカナリアを拾った。

　　　◇◇◇

　やっと邸に帰って来られた。

　いつものことだが、宰相の仕事に加え、陛下から回された書類まで処理するのはなかなか疲れる。

　やはり、邸……特に私室にいるときが一番落ち着く気がしますね。

「セドリック、今日は何かありましたか？」

　この邸の執事であるセドリックに声を掛けた。

　実家の伯爵家から連れて来たため、彼とはかなり長い付き合いだ。

　伯爵家が女性ばかりなこともあって、私は彼をもう一人の父親のように思っている。

「本日も数件、縁談が来ております」

　……聞かない方が良かったのかもしれない。

「またですか。今度はどこの家です？」

「こちらに」

　セドリックから差し出された書類に目を通しす。

　すぐに断れる縁談が二件と、あとは………実家からだ。

「…はぁ、母上達も懲りませんね」

　これからの面倒を考えると溜息が漏れる。…仕事の方がマシだろう。

　前当主である母と現当主である姉は、断っても断っても縁談を持って来る。

　彼女達曰く、“もう良い歳なんだから、結婚しなさい”ということらしい。

「まあ、ギル坊ちゃんも“良いお歳”ですから」

　………セドリック、あなたもですか。

「“坊ちゃん”は止めてください。……私は結婚する気などありません」

　彼は、私を幼い頃のまま“ギル坊ちゃん”と呼ぶ。

　いくらなんでも、この歳で呼ばれるのは抵抗がある呼び名だ。

「では、ギル坊ちゃんがご結婚されれば、旦那様とお呼びしましょう」

「………………」

　“坊ちゃん”を強調するのは嫌味だろうか。

　……彼も私を結婚させたいようだ。

　にっこりと笑うセドリックを見ていると、雲行きが怪しくなって来た気がする。…話を変えよう。

「…だいたい、母上達なら私が縁談を受けない理由くらい知っているでしょう」

「もちろん知っておられるでしょうが……。もったいないですねぇ、美女揃いなのに」

「美女揃いだから、嫌なんです！」

　私は美しい女性が苦手だ。……特に、自分の美貌をよく理解しているタイプが。

　しかし、何故か私はそんなタイプの女性にばかり縁があるようだ。

　縁談も断れば断るほど、美女ばかりになっていく。

　………嫌がらせだろうか。

「“あの”母上達のような女性と結婚するくらいなら、一生独身でいる方がマシです」

　“男は女に貢ぐもの”と言って憚らない、家族の顔が浮かぶ。

　息子や弟も男にカウントされるのか、よく貢がされる。

　何かある度に子供の頃のことでからかわれ、機嫌が良いときは猫撫で声で優しくするくせに、機嫌が悪いと八つ当たりされる。…理不尽だ。

　真ん中の姉など、月に一回は機嫌が悪くなる。

　あれは何かの病気だろうか。神殿でカウンセリングでも受けさせるべきなのか。

「それは偏見ですよ、ギル坊ちゃん。世の中は大奥様達のような女性ばかりではありません」

「少なくとも、私の周りにいるのはそういう女性です」

　実家の伯爵家にしたって、邸も家具もすべて、歴代の当主達やその親族が貢がせたものである。

　確か、領地も数代前の当主が当時の国王に貢がせたものだったはずだ。…それも、王都の隣のかなり豊かな土地を。

　そんな女性達を近くに見ていて、夢など持てるはずがない。

「はぁ。では、こちらの縁談はお断りしておきますね」

「そうしてください」

「ご実家からの縁談も、今回は私の方で処理しましょう」

　珍しいですね、いつもは私に断らせるのに。

　…そして私が文句を言われる。

「ありがとうございます」

「いえ。スズメ様の話をさせて頂ければ、しばらくは縁談も来ないことでしょう」

「……？…どういうことですか？」

「いえいえ、何でもございませんよ。――それでは、私は失礼しますね」

　スズメと実家からの縁談に何か関係があるのだろうか。

　少し気になったが、セドリックは退出してしまった。…彼も忙しいのだろう。

　そういえば、スズメはまだ起きているのでしょうか？

　　　◇◇◇

　歌が聴こえる。

　初めて聴くが、彼女の故郷の歌だろうか。

　しかし、彼女が私に気付くと歌は止まってしまった。

「あ、ギルバートさん。こんばんは」

　そう言って、バルコニーに留まっているカナリアはお辞儀をした。

　最近飛べるようになったらしく、夜はよくここで歌っている。

　“元の世界では、子供に音楽を教えていた”と言うだけあって、かなり上手い。

「こんばんは。…まだ、眠らないのですか？」

「はい。ええと……何か、寝るのがもったいないので」

　………嘘、でしょうね。　

　きっと眠れなかったのだろう。

　自分がいた世界とは違う世界に来てしまった上、今は鳥の姿になってしまっている。…不安にならないはずがない。

　しかし彼女がそう言うのなら、今夜は“寝るのがもったいないほどの夜”ということにしておこう。

「…そうですね。今日は良い月が出ていますから」

　空を見上げると、青い月と白い月が輝いている。

　何故か、いつもより美しい気がした。

「はい、すごく綺麗ですよね」

　しばらく二人で月を眺めていると、彼女が話を切り出してきた。

「そういえば、元の世界の月とここの月って全然違うんです」

「ほう。あなたの世界の月はどんな月なのですか？」

「一個しかないし、どっちかっていうと黄色いです。違う色に見えるときもあるんですけどね」

　まったく違う月を見て、彼女は何を想っていたのだろうか。

「スズメ」

「……？どうかしました？」

　いきなり名を呼んだ所為か、彼女は驚いたように目を丸くした。

　そんな仕草に、カナリアではなく人間としての彼女を感じる。

「歌ってくれませんか」

「え、あ…はい、もちろん。何の歌が良いですか？

　この間神殿に行ったとき色んな歌を教えてもらったので、何でも言ってください」

　彼女は誇らしげに胸を張る。…鳥の姿でも分かるほどに。

　つい、笑みが漏れた。

「では、あなたの故郷の歌を」

「…私の、ですか？」

「ええ、お願いします」

　彼女の歌声は夜の闇に美しい旋律となって溶けていった。

　―――しかし、“兎美味し”とはどういうことなんでしょうか？

□とある文官達の会話□

文官３「閣下って、何で最近早く帰るんですかねー」

文官１「さあな」

文官２「えぇー。ラウルもエーリヒも知らねーの？」

文官３「ええっ！？グイドさんは知ってるんですか！？」

文官２「当たり前じゃん。……閣下、女の子囲ってるらしいよ」

文官３「えええ！？マジっすか！？」

文官１「そんな訳がないだろう。…グイド、ラウルに嘘を吹き込むな」

文官２「ちぇー。なーんだ、エーリヒ知ってたんだー」

文官３「エーリヒさん知ってたんですか？“さあな”って言ってたのにー」

文官１「閣下が早く帰る理由は知らん。俺が知ってるのは、“閣下が少し前に小鳥を拾った”ということだけだ」

文官３「ええっ！！閣下って、小鳥を囲ってるんですか！？」

文官１「……はぁ、誰がそう言ったんだ」

文官２「まあ、別にそれでも良いんじゃない？」

文官１「良くないだろうが」

補佐官「三人とも。まだ、帰らないのですか？」

文官２「げっ、補佐官」

文官１「もう帰ります」

文官３「も、もう帰ります」

補佐官「ええ、さようなら。…ああ、グイドは少し残りなさい」

文官２「ええぇー、何でオレだけー」

文官１・３「「……ドンマイ」」

　―――彼らの誤解が解けるのは、もう少し先の話。