わたしとあの子の桶狭間

女王様には、女王様の憂鬱

この世界を構築しているもの

　濃霧に阻まれ、周囲の様子はよく見えない。

　ふたばの前にあるのはただ、ゴツゴツとした表皮の大樹だけだ。枝を何本も力なく垂れさせている様は柳に少し似ている。そう思っていたので、上からふわりと白くて丸いものが落ちてきて、ふたばは心底驚いた。

「ひゃあん！」

　思わず声を上げて倒れ、尻餅をつく。

　爆音を奏でだした心臓の音を聞きながら目で正体を追うと、それはゆらゆら、ふらふらと揺れながら、ゆっくりゆっくり落ちてきた。

（あれ）

　白く細い毛で覆われているような、愛らしさを感じる「それ」。頬ずりしたくなるような様子に、呼吸が落ち着いていく。正体はわからないが、怨念、無念の類ではないように見える。

　白いふわふわは長い時間をかけてようやく、暗い地面にぺたりと落ちた。

　ちらりと輝き、そして、吸い込まれ消えていく。

（なんだろ……？）

　白い何かが消え去って、ふたばはゆっくりと立ち上がると、また周囲を見渡した。相変わらずよく見えない。ただあるのは、枯れてしまった木と静寂だけ。

　そっと手を伸ばして、表皮に添える。

　冷たかった。手袋越しに感じるのは乾きばかりだ。この木は、死んでいる。そう思わされるばかりの巨木に触れている指の先から、寂しさが体の中へしみ込んでくるようだった。

　ぽろぽろと涙の粒をこぼしながら、ふたばはなぜか、目の前の枯れ木に抱き付いていた。

（なんて悲しそうなんだろう）

　木はなにも語らない。けれど、なにも「感じない」ものだろうか？　

　こんな場所で一人ぼっちで、この木はどれだけ寂しいだろう。センチメンタルで、妙に少女趣味的な思考だと思う。花や木に共感した覚えなど、今までにないはずなのに。そう思うのに、ふたばの涙は止まらなかった。

（ああ、そうか）

　抱きしめているうちに、わかってくる。

（私と同じなんだ）

　かつて、傷ついて閉じこもっていた自分と重ね合わせている。

　一人ぼっちで、誰にも気が付かれずに、寂しさの中で溺れている。

（大丈夫だよ）

　もう、一人じゃない。

「一緒にいるよ」

「いいえ、いつまでもここに留まっていてはいけません」

　耳元に突如届いた声に、ふたばは慌てた。木から離れ、声の主の姿を探すが、視界の中には誰もいない。

　ゆっくり後ろへ下がり、少し悩んでからふたばは木の周囲をぐるりと回った。ざり、と地面を踏む音だけしかない、霧の中。

「誰かいるの？」

「ええ、います。ふたば、あなたの目の前に」

　足を止め、ふたばは見上げる。

（もしかして、この木？）

「ここは精霊の国。ようこそ、ふたば」

　はっきりと声が響いてきて、戸惑いながらもふたばは、じっと目の前の巨木を見据えた。

「精霊の国って？」

「あなたがくぐったのは大地の門。命を終えた人間の中でも、特に勇敢で輝かしい魂を持った者だけが訪れる、特別な場所です」

　それは、決して神話の中で語られている「作り話」ではなかったらしい。

　つまり、では、自分(ふたば)は――。

「ふたば、あなたは死んではいません。目の前で命を終えた男の後を追い、その旅路の供についてきてしまっただけです」

「メダルトの後を？」

　そんなことができるのかと、ふたばは首を傾げる。

「ええ、あなたはあの命にとって特別な存在でした。ですから、魂の行く末を見届ける権利があります」

（……ファンタジーだなあ）

　今、見て、耳にしているすべてが真実なのかどうか、ふたばにはわからなかった。もしかしたら死の間際にあって、救いのある内容の夢を見ているだけなのかもしれない。そんな風に思いながら、目を伏せる。

「勇敢な魂は、再び命を得ます。ほら、そこに」

　そこに。それはどこなのだろう。指を差す手もない木の言葉に、なぜかふたばは振り返って、背後にひっそりと生えている花を見つけた。

　色褪せた世界で唯一、青々と葉を茂らせ、まっすぐにピンと茎を伸ばした花がある。まだ咲いていないつぼみがふっくらと膨らんで、あと少しで開きそうだった。

「花になるの？」

「新しい命を得るのです。もうすぐ生まれそうなのですが、あと少しだけ、栄養が足りません」

　新しい命はもう芽吹いている。黒くひび割れた地面から生き生きと命をアピールするその若い花は、ふたばの乾いた心に久しぶりに希望を感じさせるものだった。しかし。

「栄養ね」

　そんなものはありはしない。濃霧に阻まれて、日の光は届かない。地面はカラカラに乾いていて、とても養分を与えさせるようには見えなかった。

「ふたば、あなたから、わけてもらえませんか」

「私から？」

　背後からかけられた声に、訝しげに振り返る。

　すると木の前に、ぼうっと影が浮かび上がった。白い、小さな姿。なんとなく、ハゲる前のヒューンルに似た、愛らしい精霊のような輪郭がぼんやりと浮かんでいる。

「精霊は希望や幸福など、『人々の満たされた気持ち』で出来ています」

　ちょこんと、白い輪郭が動いた。それは、頷いたのか、手を動かしたのか。

「この世界からは一度、それらはすべて失われました。満ちているのは諦め、歎き、怒り、そして悲しみばかりです」

　精霊がすべて狩られ、魔物が攻め込んできた時。

（千華……）

　ふたばの脳裏に、涼しげな横顔が浮かぶ。

「それで精霊たちは皆いなくなりましたが……。でも今は、少しずつですが取り戻されているのです」

「希望が？」

「そうです。ふたば、あなたがやって来てくれたから。あなたが出会い、この世界は救われるであろうと信じる者たちの中に、希望が生まれました」

　ぶる、と体が震える。

「ごらんなさい」

　ふわりと、なにかが舞った。

　ふたばの周りには、いつの間にか小さな光がいくつも浮かび上がっている。

「これは、あなたに命を救われた少年の想い」

　青く輝く光の中に、ジャンドの姿が見えた。

「これは、憧れの人と共に行くことを許された少女の幸福」

（ニティカ――！）

　温かい橙色の光が舞う。

　大粒の涙をぼろぼろと流しながら、ふたばは歯を食いしばって立つ。

　これは、美しく可愛らしい物をもらった、少女の喜び。

　これは、尊い人の救出の希望を得られた騎士の感謝。

　これは、勇者を助けることができた、戦士の歓び。

　これは、救いに来てくれた戦士に、子供たちが与えられた勇気。

　鼻をすすりあげる音と嗚咽で、もう声が聞こえない。しかし、光は増えてふたばの周りを嬉しそうに舞い続けた。その中にメーロワデイルで出会った人々の顔が見えて、ふたばは両手を強く強く握りしめて。

「新しく戦士が生まれます。もう既にそこに芽吹いていますが、もう少しだけ足りないのです。ふたば、あなたの中にあるその余りある幸福を分け与えて下さい」

「私の中にある、幸福？」

「あなたがこの三年の間に与えられた、愛のことです」

　それは一体、なにをさすのだろう。

　戸惑うばかりのふたばに、白い影ははっきりと指を向けた。

「ふたば、いいですか？」

　わからない。

　わからないけれど、考える。

　浮かんできたのは父と母の顔だった。

　引きこもり続けてきた三年の間に、千華との友情の無残な結末について悩み苦しんできたが、それ以外についてなにひとつ不自由はなかった。

（愛、か）

　ふたばを生かしてきたものは確かに、両親から与えられてきた愛情なのだろう。誰とも会いたくなかったし、外へ出るのは怖かった。しかし、死んでしまいたいとまでは考えなかった。消えてなくなってしまいたいという思いはあったが、でも、それはふたばにとって「死」なんていう生々しいものではなかったはずだ。

　それは、ふたばに帰る場所があったから。絶対に迎え入れてくる人がいるとわかっていたからだ。

「わかった……」

　それが、希望になるのなら。

　世界を救うために必要ならば。

「いいよ。使って」

　けれど、ほんの少しだけ不安もある。

「私、どうなるの？」

「心配要りません。ふたばはふたば、あなたのまま、戻るだけです」

　力強い答えにふたばが頷くと、空気が突然輝き始めた。

　光の粒がふたばを包んでいく。白く細かな煌めきが少女を包んで、ふたばの体も光を放ち始めた。

（あったかい）

　うっとりとした気分で目を閉じれば、視界は黄金色に染まっていく。

　とてもとても、幸せな気分だった。

（わけてあげてるのに）

　吸い取られて嫌な気分になるかと思いきや、むしろその逆で。

（嬉しいなあ）

　満たされていく。自分がこれほど優しさに包まれていたとは。愛されていたとは。

（お父さん、お母さん……）

　いて当然の二人。自分を育て、守るのが当たり前で。いや、考えたこともなかった、ふたばの世界の大地であり、海であり、空であった両親という存在。

（絶対、帰るよ）

　この人生を勝手に終わりにする権利など、自分にはない。

　体がゆっくりと溶けていく。身を包んでいる光と一つになっていくような感覚。愛や希望が精霊を育てるならば、この満ち足りた感覚は間違いなく彼らを育てる糧になるだろう。

「ふたば、ふたば」

　ゆっくりと目を開けると、そこはもう青黒い場所ではなかった。

　霧は晴れ、空は青い。大地は荒涼としているが、さっきまでとは明らかに違う。地を裂いていたひびはなくなっていて、木々も少しばかり潤いを取り戻しているように見える。

「見て下さい。花が咲きます」

　見通しのよくなった大地には、花が二輪、並んで咲こうとしていた。霧のせいでもう一輪が見えなかったのか、それとも今、与えられた希望で芽を出したのか。

　つぼみがくるくると回って、花びらを広げていく様をふたばはしゃがみこんで見つめた。

　左の花は、白い花。

　右の花は、黒い花。

　まるで早送りのように、花びらが一気に開いていく。ふわりと優しい香りが振りまかれて、ふたばは微笑みを浮かべる。

　そして、花が咲く。

　一気に開いて、ぽん、と音がして、中から飛び出してきた。

「やっほほーい！」

「いやっほー！」

　白い花からは、白いふわふわの毛をした、丸い耳をした、大きな瞳の精霊が。

　黒い花からは、黒くて固そうな毛をした、ぎざぎざ耳の、目つきの鋭い精霊が。

　二体の精霊は楽しげに飛びながらくるくると踊っている。

　その愛らしい姿の中に、ふたばは見た。

「ふたば、あなたが名を付けて下さい」

　まだ枯れた木からした声に、黙って頷く。すると生まれたての精霊はぴたりと止まって、少女の前に並んで立った。

（わかる）

　どうしてこの二体の精霊が生まれたのか、一目でわかった。

　ふたばはまたポロポロと涙をこぼしながら、まずは白い精霊の頭を撫でる。

「あなたの名前は、ニティカ」

　そして隣の、黒い精霊の頭も同じように優しく撫でた。

「あなたは、メダルトだよ」

　名を与えられたのが嬉しいのか、精霊たちはきゃっきゃとはしゃぎ、またくるくると回りながら宙を舞う。

　勇敢な魂は大地の門を抜け、再び命を与えられる。

　人々は精霊に生まれ変わって、愛する者を守って来たのだろう。

　そのために、人々には希望が必要だ。もっともっと、メーロワデイルに希望を――。

「ふたば、ありがとう」

　感謝の言葉はきっと、この場所にもう用はないという意味なのだろう。

　命の息吹を取り戻した光景を見渡し、ふたばは頷く。

「こっちこそ、ありがとう」

「ふたば、こんな過酷な運命を受け入れてくれて、本当に感謝します。どうか、この先にあなたを待ち受けているものをも受け止め、恐れないように」

「……それってもしかして、千華？」

「そうです。彼女はあなたと同じ。同じように運命に耐えているのです」

　霞んでいく。

　肝心な話はいつだって最後まで教えてもらえない。こんなシーンにお似合いのお約束通り、景色が遠ざかっていく。

「ねえ、待って」

　願いの言葉は虚しく、差し出した手は空を切る。

　目に入った、白い手袋。

「あれ？」

　そして、納得。

（そういうことか）

　次に目に入って来た光景は、荒々しい戦場だった。

　急ごしらえのバリケードが破られて、激しい音を立てている。テーブルも椅子も長い棒も、すべてが魔物の腕の一振りで折れ、破片が陰から矢を打っていたエランジへ降り注いでいく。

「おおっ！」

　雄々しい声を上げているのはロクェスだ。一番前に立ち、剣を振っている。その横にはイーリオも居て、こちらは槍を突き出していた。それは先頭にいる魔物の茶色い毛皮を裂いたが、致命傷にはなっていない。

　怒号が洞窟の中に響き渡っている。戦える者は皆、狭い通路の途中で魔物と向かい合っていた。小さな魔物が一体、騎士たちの間をすり抜けて奥へと進む。血の飛沫があちこちへ飛んで、戦いに慣れていない男たちを混乱に陥れていく。

「落ち着け、落ち着けーっ！」

　イーリオは振り返らない。彼はただ前を見据え、魔物の見せる一瞬の隙を突くべく身構えている。ロクェスが出れば下がり、イーリオが出ればロクェスが下がる。金の騎士と銀の騎士の息はぴったりだが、魔物の大群の前には無力だ。

　だがそれも今、この瞬間まで。

「戻ったよ！」

　激しい戦いの繰り広げられているバリケードの少し後ろに着地(・・)し、ふたばはすぐさま、侵入していた魔物を光の鞭で打った。禍々しい体を吹っ飛ばしたらすかさずビームを撃って、一直線に貫いてやる。光が通過した場所はもれなく削り取られて、魔物たちは消え去るか、体の一部を失ってバタバタと倒れていった。

「ふたばか！？」

　振り返ったイーリオが驚いた顔で叫ぶ。

「……ふたば！」

　ロクェスは慌てて左手を胸にあて、右手を前へ突き出す。

「ふたばぁあああ！」

　そしてバリケードのかけらの中からヒューンルが飛び出してきて、自分が力を与えた少女へ飛びついた。

「ばかふたば、どこへ行ってたんだよおー！　なんで、なんで、いきなり痩せてるんだよおー！」

　スラリとした手足を見せびらかすようにくるりと回って、ふたばは笑った。

「お裾分けしてきたんだ」

　その笑顔の影から生まれたての二体の精霊が現れて、まるで踊るように舞いながら、それぞれ、力を与えたい騎士たちの下へと飛んだ。