わたしとあの子の桶狭間

終末世界のミッションインポッシブル

シースルー

　一番最初に反応したのはイーリオだった。

「ジャンド、リムラ！」

　二人の名を呼び身を翻すと、少女の手を引いて走った。訳がわからないままに、ジャンドもそれに従って駆け出している。

　あっという間に去って行く三人の後姿から視線を慌てて戻すと、ふたばの耳に、エランジの苦しげな声が届いた。

「メダルトが戦っている」

　そう叫び終わるなり倒れた体を、ロクェスが受け止める。ふたばが目を向けると、少し先にある洞窟の出口、そこから、夜のもたらしたものではない闇が忍び込んできていた。黒、紫、灰色。希望を感じられない色彩の、大小さまざまなサイズの魔物たちがわらわらと、どこからともなく湧き出している。

（メダルト！）

　戦士の姿はない。今入り込んできた魔物達の激流に呑み込まれたか、踏み潰されてしまったのか――。わからないが、今はその安否の確認をしている時ではなかった。

「ロクェス、下がって！」

　ヒューンルがぴたりとふたばの背中に張り付いてきて、温かい。しかし心の中は吹雪。冷え切り、冴えていく。つい先ほどまで少女の中を占めていた感傷や決意は吹き飛んで、意識は戦いへと集中していく。

（見つかった？）

　生意気な、抵抗する人間たち。ハッキリと処分の対象になっている反乱分子。集まっている場所がある。それを見つけ、襲撃してきたのか。

（あの小屋に行った時……）

　もしかしたら生き残りがいて、後を付けられたのかもしれない。ふたば達がやって来て、子供たちを連れて戻っていく様子を見ていたのかもしれない。

　突っ込んでくる魔物にはもれなく翼が生えているようだ。どうやら大勢で来たらしいが、狭い洞窟に入ったせいで、細長い列になってしまっている。

「律儀だね！」

　わざわざ整列してきてくれた翼の魔物たちに向かって、ふたばは叫ぶ。

　シャインボールでは駄目。では、どうする？

（一気にやらなきゃ！）

　子供たちの閉じ込められていた小屋の前で戦った時、新しい武器が生まれていた。光はしなり、鞭になった。あの時と同じように、今必要な攻撃を生み出さなくてはならない。

「光よ」

　光を集めていく。シャインボールと同じように、ステッキに力を溜める。しかしそれを投げつけはしない。溜めて溜めて、充分引きつけて。迫りくる黒、褐色、濃い色ばかりの禍々しい肢体と、手にもった鋭い武器。一番槍は、よく見知った形の魔物だ。

　ニティカを殺した、細い体の悪魔。

　奥歯をぎりりとかみしめる。心に走る鋭い痛みに耐えて、目を見開いて、ふたばは咆えた。

「貫け！」

　一気に放出したそれが、まっすぐに突き抜けていく。コーラル・シャイニングビーム。翼の魔物達は光の中で千切れ、粉々になって散っていく。黒い影が白に呑み込まれて消えて、ステッキから光の放出がやんでから見えたのは、元通りの洞窟の風景だけだった。

　ふたばの背後、奥からは時折叫ぶ声が聞こえてくる。非戦闘員を避難させて奥に隠し、武器を持つ者は戦いの準備をしているのだろう。

（すごいな）

　イーリオは冷静だ。ふたばに戦いをまかせ、万が一に備えるためにすぐさま走って行った。エランジが駆けてきた姿だけで状況を判断し、出来うる限りの「最善の道」を見出してまっすぐに進んでいった。

　ふたばは自分の胸に手をあてて、息を吐き出した。イーリオがなにも言わずに去った理由。それは戦士への「信頼」があるからだ。

　ならばそれに、応えなくては。

（負けない）

　まだ魔物は来るだろうか？　できれば出ていって、メダルトの無事を確認したい。一緒にもう一人いたはずだ。名前は確か、チュード。彼だって、無事ならば助けたい。

（その可能性は？）

　低い。エランジの言葉は短かった。もう一人についての言及がなかった理由は？

　ぎゅっと奥歯をかみしめる。魔法少女は眉間に皺を寄せ、自分の前に広がる光景をきりりと見据えた。前に進むか、ここに留まるか。戦っているのはふたば、ただ一人。一人で判断しなくてはならない。

（完全に出たら、危ない）

　メダルトを救いたい。討って出たいが、まだまだ魔物が大量に来ているのなら、この入口から出てしまうのは危険だった。奥には子供達を含め戦えない者が大勢いる。彼らを危険に晒す訳にはいかない。

　歯がゆかった。たった一人の為に出る訳にはいかないが、そのたった一人を救いたい。

「メダルト！」

　ふたばが叫ぶと、返答があった。

「ふたばっ！」

　洞窟の入り口、左側からひょっこりと姿が現れる。腹をかばうような姿勢でよろめきながら、叫ぶ。

「気を付けろ、なにかがいる！」

　叫び終わると同時にメダルトの体が吹っ飛んだ。背を反らせた形でふたばの方へ飛んで、手前で地面へと落ち、転がる。

「ふたば、ホントになにかいる！」

　頭のすぐ後ろから聞こえるヒューンルの声に、ふたばは身構えた。奇妙な臭いが鼻をつく。ふわりと漂ってきた風が頬を撫でた次の瞬間、魔法少女の体は大きく傾いだ。

　左腕の上部から加えられた衝撃。物理的にも、精神的にも大きく揺れる。

　慌てて左右を見渡す少女に、再びの衝撃。今度は右の肩に、後ろから打撃が入った。

「へぶうっ」

　背中に張り付いていた精霊にもその打撃が及んでいたらしく、耳のすぐ後ろから苦しげな声が上がった。ヒューンルの小さな体が吹っ飛び、落ちて、勢いよく転がる。転がってメダルトの手前へ移動し、ちゃっかりと大きな体の陰へ、精霊は隠れていった。

　ふたばも急いで立ち上がり、構えた。構えたがしかし、どうしたらいいのかわからない。目を凝らしてもなにもいない。いないはずなのに、かすかに音がする。

（見えない敵がいる？）

　かつて、そんな物がいるのではないかと考えたことがあった。大失敗をした、あの「運命の日」。

　やっぱりいたんだと思った瞬間、背後からまた強烈な一撃を喰らってふたばは倒れた。冷たい汗が一気に、どばっと噴きだしてくる。

　これはまずい。危ない。想定外。負けるかもしれない――。

　恐怖と焦りで心が迷走を始めている。

（どうしたらいい？）

　今、どこにいるのか。右か左か、前か、後ろか。落ち着け、落ち着いてなんとかするんだ。そんな内なる声がするが、なんとかするんだなんて曖昧極まりない提案で、心が静まる訳もない。

　カサ、という音が聞こえる。聞こえたが、今度は思いっきり前から顔を殴られてふたばは仰向けに倒れた。

「ふたばあーっ！」

　ヒューンルの声が聞こえるが、視界はチカチカと瞬いていてよく見えない。どうしたらいい？　どうしたら勝てる？　どうすれば、相手の居場所を見つけられる？？

（倒れてる場合じゃない）

　立ち上がりながら、ステッキを振りまわす。かすりでもすれば、攻略の糸口になればと必死の思いで腕を振ったが、手ごたえはない。

（まさか）

　無様に転がっている間に、奥へ行ってしまったのではないか――。

　最悪の想像に、胸の中を悪寒が駆け下りていった。ずうん、と足元へ走り抜けて行くおぞましさに震え、洞窟の奥へ視線をやる。勿論、何も見えない。奥からはなにも聞こえない。

　唇をぶるぶると震わせるふたばに、五度目の打撃。奥へは行っていない。だがそれは、「相手が一体だけならば」の話だ。見えないのをいいことに、静かな行軍を進めているかもしれない。

　それに、自分がここでやられてしまったら？　

　目の前がすっかり暗い。壁には輝く石がところどころに置かれているのに。不安の霧がふたばの視界と心を包んで揺らす。どうしたらいいのか。奥へ行くべきか。どうしたら倒せるのか、どうしたら――？

「ふたば、落ち着いて、ダメージは全然受けてないんだからねっ」

　メダルトの陰からヒューンルが叫んでいる。

（ダメージ？）

　そういえば、小突き回されて倒れてはいるが、傷は負っていない。そして思い出した。精霊には敵を感知する能力があるはずだと。

「ヒューンル、敵は何匹？」

「へっ、い、一匹っぽい！」

「ぽいってなによ！」

　叫ぶふたばの後ろ頭へ、ガツンと一撃が入った。脳みそが揺れるような感覚にふたばはよろけ、悶える。

「衣装のない部分は痛いよ！」

「早く言ってよ！」

　奥歯を噛みしめながら、唸るような声で苦情を出してふたばは慌てて振り返った。

　かすかな音がする。それを頼りに位置がわからないだろうか。耳を澄まして、神経を集中させて。影はないのか？　後頭部に走る痛みに邪魔をされながら、必死で勝利へと繋がる糸を探っていく。

「ヒューンル、敵の位置はわかんないの？」

「わかんない。近いのはわかるけど」

「じゃあ、奥へ行こうとしたら教えて！」

　そばにいる。では、ふたばを倒そうとしているのだろうか。確かにそれは「正しいやり方」だと思う。まず入って来た魔物達は皆、一気に消し飛ばされてしまったのだから。この強敵(ふたば)を倒すには普通ではないやり方が必要だ、そう魔物達が判断しているのならば、姿が見えないこの魔物はここで有効に使うべきだろう。たとえふたばを倒せなかったとしても、弱らせることくらいはできるだろうから。

　ふたばの顔が歪む。耳を澄ませても、音がない。待ち構えられているとわかっているからなのか。それとも、音を立てずにそろりそろりと、奥へと向かっているのか。

　汗がじわじわと浮き出て、睫の上に落ちる。不快なその感覚にイライラを募らせながら、ふたばは耐えた。動きを感じなければ。聴力で、触覚で、空気の動き、足音、些細なヒントを頼りにして、探らなくてはならない。

（倒さなきゃ）

　姿の見えない魔物の話など、聞いたことがない。ロクェスもイーリオも知らない存在なのだろう。知っていれば一番の強敵として警戒しなくてはならないはずだ。こんなにも恐ろしい敵が、洞窟の奥へたどり着いてしまったら？

　最悪の想像に震えた瞬間、ふたばの顎に強烈な一撃が加えられた。思いっきりアッパーを喰らって、少女はよろける。吹っ飛ぶ、までいかなかったのは重さ故か。そしてよろけながらも、ふたばは必死になってステッキを振った。光が瞬き、弧を描く。それは悪夢のような存在に軽く当たったようで。

　太陽をモチーフにした丸い石が嵌った細いステッキの先に手ごたえを感じて、ふたばはなんとか踏ん張って留まると、もう一度振り抜いた。しかし今度は何も捉えることが出来ないまま、ただただ空を切るのみ。

（適当じゃ駄目だ）

　じゃあ、どうしたらいい？

　焦りは禁物。だが、止められない。この状況を打破する一手を見つけなければ。思いは強く強く、ひたすら募っていく。こうして黙ってじっとしていてはまた、攻撃を喰らうかもしれない。いくら力を持っていると言っても、頭に強い一撃を喰らえば、たとえふたばだったとしても――。

　生暖かい感覚が、鼻の下をくすぐる。

　指を添えると、真っ赤な血が手袋に弾かれて小さな丸い珠を二つ、作っていた。

「ふたばっ……」

　視界の端に動いた物。それは、メダルトだった。ぐったりとうつぶせで倒れていた彼は顔を持ち上げ、ふたばを見つめている。

　剣を頼りにゆっくりと立ち上がったメダルトの姿は、本当に、本当にボロボロだった。服はあちこちが裂けて、もれなく中には傷が見えている。黒い衣服はあちこちが濡れているが、液体の正体はおそらく血なのだろう。髭に覆われ、伏せられている顔の色はよく見えないが、声には苦痛が溢れている。

「加勢するぞお」

「やめて、死んじゃうよ！」

　ふたばのあげた声に、元盗賊の男はニヤリと笑った。苦しみを振り払い、不敵な表情を作って、まっすぐに立つ。

「さあ来い」

　よろめきながらも出した一歩に、ふたばは駆けつけて寄り添った。背を合わせるようにして立ち、ステッキを構える。慌てて飛んできたヒューンルは、再びふたばの背中に張り付いた。

　そして聞こえてきた囁き。

「ふたば、絶対に、倒してくれよ……！」

　ぐっとこみ上げてくるものがある。メーロワデイルに来てから何度も何度も味わってきた、その感覚。ふたばを泣かせ、震わせ、苦しませてきた物だ。どうしてこんなに苦しまなくてはならないのだろう？　世界を救うヒーローになるためには、あとどれだけの試練を乗り越えなくてはならないのか。

「わかってる」

　下唇を軽く噛んで、唾をごくりと呑み込んでからふたばは答えた。

（当たり前だ）

　戦うために来たんだから。あなたしかいないと、呼ばれたんだから。

（絶対に、帰るんだから）

　勝たなくては、帰れないのだから。

　空気が揺れる。ごくごく小さなその揺れに、なによりも先に体が動いた。

「そこだ！」

　右を向いたら真正面。ステッキから伸びた光は、敵を強く強く打ち付けた。