第11話 ユリス姫、出国
ユリス・キーダ姫が王国を出る当日。
姫を中心に据え我らは出国の門へと向かった。多数の兵士が周囲を囲み列を作る。その外には民衆が押し寄せ、最後のユリス姫の姿を見ようと必死な顔で叫んでいた。
「「「ママ"あああああああああ！！！」」」
民衆がユリス姫のことをママァと呼ぶ。よほど出国が悲しいのか、涙を流す者ばかりだった。
そんな彼らに姫は微笑みかけ、手を振る。全ての民への愛を伝えるように。
(マ゛マ゛ァあ゛あ゛あ゛！！！)
「姫、大丈夫ですか？」
(マ゛マ゛ァあ゛あ゛あ゛ああああ)
「何がですかアレックス？」
(マ゛マ゛ァあ゛あ゛あ゛〜！！)
「これほどまでに慕われる民との別れ……お辛いかと……」
(マ゛マ゛ァあ゛あ゛あ゛！！！)
「ふふっ。貴方は優しいのですね。心配は入りません。私は彼らを守る為に嫁ぐのです」
(マ゛マ゛ァあ゛あ゛あ゛！！)
「だからこそ……悲しんではいけない。私の心にはいつも彼ら……民がいますから」
(マ゛マ゛ァあ゛あ゛あ゛)
「ユリス姫……」
(マ゛マ゛ァあ゛あ゛あ゛……)
「さぁ行きましょう」
(マ゛マ゛ァあ゛あ゛あ゛)
ユリス姫……お強い方だ。必ずやお守りしなければ……。
(マ゛マ゛ァあ゛あ゛あ゛……あ、あ、あぁ)
◇◇◇
キーダ王国を出てから丸1日。
ガラガラという音と共に2台の馬車が進む。
キーダ王国の草原は渡り鳥が飛び、のどかな風景が窓の外に広がった。
「ねぇお姉ちゃん！ いっぱい鳥さんが飛んでるよ！」
私の膝の上から窓を覗くガーラがはしゃいだ声を上げる。
「あまり覗くなガーラ」
ガーラの視界を遮るようにカーテンを引く。
「う〜！ もっと見たいのにぃ！」
ガーラが私の膝の上で不満げに体を揺らす。ふと反対の窓を見ると、もう1台の馬車が見えた。中ではゼフィーとニアが恨めしそうにこちらを見ていた。
……ううん。不満そうだ。私の配置がまずかったのだろうか？
馬車の1台には私とガーラとユリス姫。もう1台にはゼフィーとニアが乗るように配置した。それは遠方の敵を狙い撃つニアと大軍を薙ぎ払うゼフィーの力を買ってのことなのだが……まだまだわたしも甘いという訳か。彼女達の力をもっと知らなければな。
「ふふっ」
向かいに座っていたユリス姫が笑う。
「どうされたのですユリス姫？」
「いえ、仲が睦まじく本当の姉妹のように見えたものですから」
ユリス・キーダ姫が妙に熱の籠った瞳で私達を見た。
「ガーラとお姉ちゃんが姉妹に見える？ えへへ〜嬉しい」
ガーラのフルヘルムから目の光が現れる。その光が緩み切ったようにダラんとタレた。
「うふふふ。美しいですわ。騎士達の友情……幼女達の友情……うふ、うふふふふふ……」
彼女の笑顔は妙な迫力を持っていた。
なんだか姫のイメージが先日とは違うな。いや、昨日あれほど凛とした表情をされていた姫のことだ。きっと我らが緊張しないよう気さくに振る舞っているのだろう。
何という女性だ……さすがはママァと呼ばれるだけのことはある。
改めて姫を見る。
ピンクのドレスに長い銀髪の髪。スラっとした身体はまさに高貴な女性という出で立ちだ。
年こそは10代後半だが、彼女が纏う空気はそれよりもずっと大人びて見えた。
「はぁ……まさか、アレックスのような騎士が我が国に来て下さるとは、私もそれならば婚約など申し出ませんでしたのに……」
「ん？ 何か言いましたか姫？」
「いえ、ロリヴァーナイツに護衛されて光栄だと思っただけですわ」
ユリス姫がそっと私の手を取る。
「？ なんでしょう？」
「アレックス？ 貴方は誰と添い遂げたの？」
「そいとげるとは？」
「んもう。そんなのは決まっているではないですか。誰と愛しあったかということです」
ん？ 最初の方がよく聞こえなかったぞ。
……。
「〇しあった？」
「〇しあった」とはなんだ？
……あ！
そうか「誰と試合た」と聞きたいのか。
姫も我らロリヴァーナイツの鍛錬を気にされているのだな。
「ええ。ゼフィーとニアとやりましたよ。ガーラとはまだです」
「えぇ！？ ふ、2人と……？ それにガーラともその、ゴニョゴニョ……ぁぃし合うおつもりなのですか？」
ガーラと試合う？ ううん。確かに、あの剣捌きは一度体験してみたいな。ガーラは嫌がるかもしれないが……いや、しかし騎士団長として団員の全ての力を把握しておかなくては。
「もちろん。彼女達の全てを知るのも私の務めですから」
「はぅっ！？」
突然、ユリス姫が鼻を抑える。彼女の手袋が真っ赤に染まる。
「ひ、姫！？ 鼻から血が……っ！？ 大丈夫ですか！？」
「大丈夫！ 大丈夫です！ それにしても、アレックスは意外に手広いのですね……」
「色々な者とやり合わないと自分の強みは分かりませんからね」
「強み……っ？ アレックスの強みとはなんなの？」
私の強み、か。
思えば私は様々な相手と戦って来た。その経験が今、戦闘を支える技術となっている……。
そうなれば、やはりアレか。
「相手の弱点を探し、それを責めるのが強み……ですかね」
「弱点！？ そんなこと初めて同士で分かるのですか！？」
「？ 分からないなど言ってられません。意地でも見つけるのです」
「な、なるほど……っ！？ よく分かりましたわ……っ！？」
「だからこそ。私はどんな相手にも躊躇せず挑みます。誰とでも（戦闘を）やってこそ騎士団長が務まるのです！」
「だ、誰とでも……？ そ、それは私とも一戦交えて頂けるということ？」
姫と一戦？
……。
流石大国であるキーダ王国だ。姫といえど武術を学んでいるのだな。
再び姫を見据える。今度は一切の油断無く、その肉体の全てから情報を得るように。
「あ、アレックス……？ 何を……そんなに見つめるのです……？」
先ほどは細いと言ったが、しなやかな筋肉のつき方をしているのかも知れない。だとすればかなりの手練。
一体どんな技を放つのか……見てみたい。
「ぜひ一戦お願いしたいですね。姫の(戦闘)技術と私の(戦闘)技術……どちらが上か、確かめてみたい」
「……ゴクリ。それほどまでの……技術、をお持ちなのですね……」
姫が顔を真っ赤にしながら熱い視線を送ってくる。
それほどまでに私に期待してくださるとは。まさに騎士の誉れ。全力で応えなければ。しかし。もう時間も無い。姫がテイエス帝国に入国してしまえば試合うこともできなくなる。
「姫、いつ試合いましょう？」
「え、え……いつ愛し合うかですって！？ そ、それは……やはり宿に着いてからでないと……」
「そんな悠長なことを言っていていいのですか！？ 私は今すぐにでも構いませんよ？ 馬車を止めましょうか？」
「そ、そんな熱の籠った瞳で……！？ はううううううっ！？」
ユリス姫は盛大に鼻から血を吹き出し倒れ込んだ。
「姫ええええええぇぇぇっ！！！？？！？」
姫はしばらく起きなかった。
次回、姫を狙う影が……。
