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記述がない魔物

　小部屋、そして療養所を抜けて、日光を万遍なく帯びた地を踏む。

　気を失っていた時、無意識に身体が陽の光を渇望していたのだろうか。陽の光を浴びると、不思議と力が湧いてくる。

　⋯⋯雨が止み、空が晴れ、日が昇った帝国に大衆が多く、皆は挙って動き始めていた。

　活気づいた街並みには様々な物が設けてあり、そこには俺の目を引く物もあった。

　こうして足を進めながらゆっくりと街を眺めるのは、ルーメン王国に初めて訪れて以来か。

　近くには市場もあるようで、料理や果実に由来する物などの芳醇(ほうじゅん)な香りが街全体に漂ってる。

「なぁナコ、お前はこの街の店を回ったのか？」

　これまで芳しい匂いがするんだ。あのナコがそれを不意にすることなんてできやしないはず。

　────だが、俺の予想とは裏腹に⋯⋯今のナコは冷静だった。

　まさかあの食に目がないナコが、その匂いに釣られず、周りに開かれた露店に目もくれず、俺の隣で看護師の背中を追っているではないか。

　狐の姿ゆえに周囲の目を引き、その視線が俺達に刺さる。が、食を前にしてこれほどまでに冷静なナコも珍しい。

「⋯⋯とんだ野暮な奴じゃ。この妾が風前の灯火であるお主を他所に食に走ろうとでも？」

「あ、いや⋯⋯」

　いかん、この反応⋯⋯俺はとんでもない地雷を踏んでしまったらしい。

　────くっ、非常に気まずいな⋯⋯。

　さっきもそうだった。甚だしい心配をかけた事に怒り、俺に噛みついてきた⋯⋯。

　許さないと言わんばかりに未だに素っ気ない態度を取ってくるし。

「神狐様⋯⋯調達の際、その事に憂いていましたよ。主様と一緒に食べ歩きたいと言い、最終的には神狐様が率先して調達に赴きましたけどね」

　冷たい態度を取られ、思わず俺がため息をついた時、後ろに居たエミリオが耳打ちで語りかけてきた。

　そわっとした感覚が耳元を伝い、寒気が走る。

「事が落ち着いたら、貴方から食事に誘ってあげてくださいね」

「⋯⋯分かったよ、少しは彼女に寄り添えるようにしなきゃだな」

「ええ、その通りです」

　返答後に優しく微笑むエミリオ。

「あーそれと、シエラ⋯⋯この妖精さんの事なんですけどね」

　話題は一転。ナコに関連した話から、妖精シエラの話へと変わる。

　丁度気になっていた所存だ。

「ん⋯⋯？」

「────この子、他の人間からは姿を視(・)認(・)できないようです」

　俺達の周辺を流麗に飛び回る妖精──看護師や、その他の人間が反応を示さない理由。

　それがエミリオの口から明かされた。だが、もはや驚くまでもない。

　蜂を魔力で具現化したんだ。変化の術のひとつぐらい、使うことすら造作もないはずだろうよ。

「妖精は神話の時代の生き物と聞く。この世界でも伝説に近い存在なんだろ？」

「ええ、そうですね。妖精は神話の時代にされ、現代でも目撃情報は極小数です」

「じゃあ答えは出てる。その子が一部の人間に見えるような、妖精ならではの姿を消す魔法を使っているだけだ」

　幻なら幻でナコが何かを口に出すはずだ。それが無いと言うことは、シエラは実物であり、れっきとした生物であるという事だ。

　⋯⋯少なくとも、俺達の間ではな。

「術、ですか。じゃあシエラは一(・)体(・)⋯⋯？」

　エミリオは深く思い悩んだ面持ちで、不可解な言葉を発する。気になるが、彼女は俺にそれを打ち明けようとはしてくれない。

　彼女らの出会いの事情を知らない俺からすれば、何を言っているのかさっぱりだ。

「ん？何がだ？」

「あ、なんでもありません。こっちの話です」

「おいおい⋯⋯」

　⋯⋯はぐらかされた。腑に落ちないがために追及したと言うのに。

　そもそも俺と妖精シエラは未だに言葉1つ交わしていない。

　エミリオとナコは、見る限りではシエラに少しだけ信頼を寄せているようだが、申し訳ないが俺自身は全く信用していない。

　2度も煮え湯を飲まされるのは勘弁願いたい物で、用心深く行かなければ命取りとなる。

　⋯⋯皮肉にも、スアビスの一件が教訓となっている。

　エミリオがはぐらかした事で、俺はシエラに更なる不信感を抱く。

　そもそもの話、ナコと結託してたとは言え、初対面で蜂をけしかけてくるなんて、ありえないだろうが。

　⋯⋯もっとも、それはナコに心配かけた俺が悪いんだけどよ。

　とにかくだ。妖精シエラはまだ据え置きとして、最初は看護師への恩返しに専念だ。

　それからナコとの仲直り⋯⋯その次に妖精シエラの素性暴きに取り掛かるとしよう。

「冒険者様、間もなく到着でございます。ここからは大変危険ゆえ、決して気を緩めませぬよう、お気をつけくださいませ」

「お、おう」

　エミリオ、ナコ達との会話はここまでか。

　俺達を先導する看護師からの注意喚起、それが場の空気を一変させた。

　シエラは舞いをやめ、エミリオは耳打ちで話していたため俺と距離を取り、そのまま正面を向いた。

　一方のナコは終始一切の隙を見せていない。彼女は変わった事は何もせず、ただ指示に従うだけ。

「ワタクシの願いと言うのは他でもありません。秘(・)境(・)に育つ薬草を根刮ぎ奪ってゆく────憎き魔物の退治です」

　目的地を向かう足を動かしたまま、顔は動かさずに看護師が願いを述べた。

　⋯⋯そんな事か、と遠慮する規模の願いではないと心で思っていた。

　魔物の退治は実戦経験が少ないからこちらとしても利益がある。是非その魔物退治とやらを遂行させて欲しいと、心から願っていたが⋯⋯。

「なんだ。単なる魔物退治か、それならお易い御用だぜ」

「いえ、そんな半端な願いではございません。最も肝心なのは、秘境を訪れるその魔物の正(・)体(・)です」

「⋯⋯帝国に巣食う魔物じゃろ？秘境とやらが何処(いずこ)か分からぬが、なればこそ大方の予想はつくはずじゃが？」

　突如としてナコが俺と看護師の間に口を挟み、質問をする。

　薬草を餌として生きる魔物、俺達の知らない秘境⋯⋯どうやらそこ魔物とやらはナコにも分かっていないらしい。

「それが、魔物の生態を記録する書物に記述がない未未知の魔物(前例のない生物)なのです。ギルドに討伐依頼を出してはいますが、腕利きの冒険者の方々は皆、レベリオンの方にいらっしゃいますので⋯⋯」

「記述がない⋯⋯そんな事があるのかしら？」

　そこで更なる不明点の説明を求めるエミリオ、ナコと同様、口を開けるのは本当に突然だ。

「⋯⋯と、申しますと？」

「帝都は何処と比べても規模が大きい街。書物や情報の流通も多いはずよ。未知の魔物なんてそうそう居るもんじゃないし、まず秘(・)境(・)って何？」

　確かにエミリオの言う通りだ。

　帝都は帝国きっての集落。その分、古来からある書物などもあり、魔物の生態に限りはしないが、生物の生態や技術についてなどを一際詳しくいられる訳だ。

　それが帝国を強国たらしめる所以⋯⋯。

　その国の住人がそれを知らないとなれば、魔物の正体はまるで見えてこない。

「帝都の街道沿いに進んだ先にあるモレッコ宿場町、その遥か先にある巨大樹ドリュアスがその秘境です」

「「────巨(・)大(・)樹(・)ド(・)リ(・)ュ(・)ア(・)ス(・)！？(ほほう、巨大樹とな⋯⋯！)」」

　⋯⋯妖精シエラ含めた、俺以外の皆が驚く。

　蚊帳の外とはこの事か。有名な地名すらあまり知らない俺からすれば、何に驚いているのか。

　まぁ、只事ではないのは確実だな⋯⋯。

　話についていけないのは御免だ。ここはひとつ、俺からも質問を出してみるとするか。

「すまん、この国には結構疎くてな⋯⋯巨大樹って何だ？」