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66.ユリアス家の夜会にて

オリビアがL4宙域に戻って一週間が過ぎた。

アカデミーは現在、例のテロリストの調査や、

戦闘による損傷の修繕のために休校となっている。

ユウラはアルフォード家に戻り、

マリアンヌの家事を手伝う日々を送る。

「お母さま、スープのお皿はこちらでよろしくて？」

手際よく朝食の準備を整えていく。

「ええ、ありがとう。ユウラ」

ウォルフのいない朝食は、マリアンヌのプライベートキッチンで、

簡単に済ませるのが恒例となっている。

テーブルには、

マリアンヌ手製の優しい野菜スープと、

パンとサラダと果物が並ぶ。

並行してキッチンの片隅で、

アルフォード家の現当主であるウィリアムが、

コーヒーを淹れている。

くゆる湯気とともに、ブルマンのいい香りが部屋に広がってゆく。

「コーヒーが入ったぞ」

そういってウィリアムがコーヒーをテーブルに運んできた。

何気なくつけていたテレビから、

現在のレッドロラインの戦況が報じられた。

「現在、レッドロラインの西方に位置する軍事要塞Shem(セム)が、

　アーザス国、リアン国の連合軍により、激しく攻撃されている模様」

食器を運ぶユウラの手が震えた。

軍事要塞Shem(セム)の総指揮は、

ユウラの父、ハルマ・エルドレッドが執る。

L4宙域にオリビアが戻るや否や、体制を立て直したアーザス・リアン国の連合が、

再びレッドロラインに牙を剥いたのである。

折しも時は、レッドロライン国内で起きたテロ行為と同じタイミングで、

本来ならば総帥として戦闘指揮を執る立場にあるオリビアもL4宙域におり、

今は動きが取れない。

そんな状況下で、ユウラの父、ハルマ・エルドレッドは

孤軍奮闘を余儀なくされているのだ。

「ユウラ、テレビを消して音楽でも聴きましょう」

マリアンヌがユウラに気遣い、

テレビを消した。

スピーカからはサティのジュトゥブが流れてきた。

そこに屋敷の執事が郵便物を持って来た。

「お食事中失礼します。

　ウィリアム様にこちらの郵便が届きました」

執事は銀の蝋封の押された封書と、

ペーパーナイフをウィリアムに手渡した。

「ユリアス家からの夜会の招待状か」

ウィリアムの言葉にマリアンヌがユウラに視線を向けた。

「あなた、ユウラをお連れくださいな。　

　アルフォード家の嫁として、

　社交の世界も知っておかなければいけませんわ。

　それに最近は心の塞ぐようなニュースばかりで気が滅入りそうですから、

　ユウラにとってもいい気晴らしになりましょう」

ウィリアムはペンを取ってその場で出席の返事をしたためた。

◇◇◇

ユリアス家の中庭には多くのキャンドルが灯されて、

幻想的な雰囲気を醸し出している。

キャンドルホルダーが吊るされた薔薇のアーチをくぐると、

ピアノの奏でる旋律が聞こえてくる。

サロンに続くユリアス家自慢の温室の窓が開け放たれ、

ピアニストによって奏でられているのは、

フランツ・リストの『エステ荘の噴水』という曲だ。

すでに招待客たちは、飲み物を片手に談笑している。

ユウラをエスコートするウィリアムは、

旧知の友人を見つけたらしく、

そちらに行ってしまった。

ユウラをみつけた、

アカデミーの友人たちがユウラを取り囲んだ。

「まあ、ユウラさん。あなたお元気だった？

　ユウラさんたら、アカデミーで起こったあの戦闘の最中に

　いなくなってしまうのだもの。

　とても心配していたのよ？　私たち」

ダイアナ・ウェスレーが、

眉根を寄せて心配そうな眼差しをユウラに向けた。

「そうよ～、あれだけの激しい戦闘だったにも関わらず、

　シェルターにも行かずに一体どこにいたのよ～」

そう言って、ナターシャがユウラの手を取る。

「あ……あの……えっと……」

ユウラの視線が気まずそうに泳ぐ。

「忘れ物をしてしまって……。

　それを取りに行ったんだけど、

　シェバリエの戦闘の爆風に煽られて、そのまま気を失ってしまったのよ」

お恥ずかしいと、ユウラが頬を赤らめる。

そこに今夜のホスト役である、エマ・ユリアスが近づいてきた。

「ごきげんよう、ご同輩」

ロイヤルブルーの透け感のある生地に、赤やピンクの小花の刺繍が施された

パーティードレスを身に纏っている。

「まあ、今夜のエマ様は特別に素敵ね」

ユウラが話題を変えるために、エマを褒めた。

「そんなことよりユウラさんあなた用心なさって、

　エドガー様が先ほどより、あなたのことを

　ねちっこく見つめておられるわ」

エマの言葉にユウラが視線を上げると、

その先にいるエドガーと目が合った。

「エドガー様も来られていたのね」

ユウラがそういうと、エマが大きく溜息を吐いた。

「来られたも何も、今夜の夜会は

　わたくしとエドガー様の見合いのために設けられた宴なんですってよ」

エマが心底うんざりとした表情をした。

「わたくしはわたくしより弱い男に嫁ぐのは、

　まっぴらごめんですわ」

そう言って肩をそびやかした。

「ねえ、ナターシャ、これ、持ってて下さらない？」

そういってエマは自身が愛用する、鞘に収まった剣をナターシャ・ラヴィエスに渡した。

「剣？　どうするのよ、こんなもの」

ナターシャが眉根を寄せた。

「もともとエドガー様と結婚なんてするつもりないもの。

　父があくまでこの結婚を強要するというのなら、

　わたくしがこの席をぶっ潰すまで。

　余興で剣の一本勝負を挑んで、エドガー様を叩きのめしてやるんだから」

エマ・ユリアスがにっこりと笑った。