61/118

61.敬礼

仮面の女騎士は、カルシア第二王妃の前に跪く。

王宮のカルシアの館の庭園には、

色とりどりの薔薇の花が咲き乱れている。

「今回の負け戦の尻ぬぐいを

　しなければならなくなったわ」

サロンの長椅子に身体を預けるカルシアが、

仮面の女に物憂げな視線を向ける。

「アーザス・リアンの連合には

　オリビアを葬ることができないのなら、

　その右腕と頼むルーク・レイランドの命を求められたわ」

仮面の女騎士は、立ち上がりカルシアに向き合う。

「あなたが留守の間に、

　殺し屋を雇ったの。

　サイファリアの団長よ」

カルシアは細い足を組みかえた。

「だけど彼女だけでは、心許ない。

　あなたには、その後方支援をお願いできるかしら？」

仮面の女騎士は、カルシアの手を取って口づけた。

「御心のままに」

そう言って、目を伏せる仮面の騎士に、

カルシアは少し目を細めた。

「アーザス・リアンの連合から、

　傭兵部隊を借り受けました。

　あなたには彼らをテロリストに仕立て上げ、

　この国に陽動を起こして欲しいの」

カルシアは口元に微笑を浮かべる。

◇◇◇

アカデミーの構内に、

けたたましいサイレンの音が響き渡った。

「何事かしら？」

ユウラが不安げに周りを見渡した。

それはちょうど授業と授業の間の休憩時間で、

友人たちと楽しくおしゃべりをしていた時だった。

「緊急事態発生！　緊急事態発生！

　アカデミーの士官候補生たちは直ちにシェルターに避難せよ！」

いきなりの館内放送に、その場が騒然となる。

ユウラと友人たちも、アカデミーに併設されたシェルターへと向かうが、

ユウラは意を決して、その人波に諍った。

「あっ、ちょっとユウラさん、どこへ行くのよ？」

エマ・ユリアスが心配そうに、ユウラに声をかけた。

「ごめんなさい、ちょっと忘れ物をしてしまって。

　先に行っていてくださらない？」

ユウラの姿は、エマの返事を待たず、

人波の中に消えていく。

（ルーク教官に会わなければ）

とユウラは思った。

ユウラの脳裏に、L4宙域で孤立した戦艦『Black　Princess』が過った。

『身構えなくてもいいよ。

　僕が君を抱きしめても、多分ウォルフは怒らない。

　何せ僕は君の教官であり、ウォルフの親友であり、

　そして君の実の兄なのだから』

そう言って、ルーク・レイランドは自分に笑いかけた。

ウォルフが今まで自分にその正体を一切明かさなかった理由を、

ユウラは肌で感じ取る。

そして今、その矛先は……。

ユウラはきつく唇を噛み締めた。

アカデミーの上空に数機のシェバリエが飛び交い、

グラウンドにミサイルの雨を降らせる。

「うそ……。コロニーが攻撃を受けているの？」

ユウラの身体が恐怖に震える。

アカデミーの地下施設から、戦闘機が発進し、

スクランブルをしかけるが、

敵のシェバリエに簡単に握りつぶされて、爆発する。

「うそよ。ノアの英知を結集して作られた、

　難攻不落のセキユリティーだって」

窓の外に広がる惨状に、

ユウラが手で口を覆った。

ユウラはシェバリエの格納庫にひた走る。

◇◇◇

「非常事態の発生……だってさ」

ルーク・レイランドはそう言って、

隣に佇むイザベラ・ウェラルドに肩を竦めて見せた。

「君との命のやりとりは、また後ほどということで。

　今は教官として、生徒たちの命を守って欲しい」

そう言ってルークは、

イザベラをシェルターに続くエレベーターに乗せた。

「あっこらっ！　ちょっと！」

抵抗するイザベラの前で扉が閉まり、

エレベーターはシェルターに続く地下へと進む。

それを見届けたルークもまた、シェバリエの格納庫にひた走る。

エレベーターの中で、

イザベラは下を向く。

その頬に涙が伝う。

「わたくしは……もしかして、

　泣いているの？」

イザベラの漆黒の瞳が驚きに見開かれ、

震える指先がその頬を伝う涙に触れる。

「熱い……」

イザベラの唇が小さく呟いた。

「涙など……当の昔に枯れ果てたと思っていたのに」

そして自嘲する。

「今更、涙などを流して……、

　それで、何が変わるというの？」

イザベラの脳裏に、墓石も卒塔婆もない、

土を盛られただけの粗末な母の墓が過った。

イザベラの表情が凍り付く。

イザベラは隠し持っていた、

小規模な爆発を起こす手榴弾の安全装置を解除し、

放り投げた。

エレベーターの扉は吹き飛び、

その場に停止する。

イザベラはそこから、

闇の中に飛び降りた。

◇◇◇

シェバリエの格納庫に銃声が響き渡った。

「痛っつう……」

パイロットスーツを身に纏うルーク・レイランドが、

肩のあたりを抑えている。

床に落ちる銃弾の薬莢の金属音が、

甲高く響いた。

銃弾はルークのパイロットスーツを抉り、

鮮血が滴っている。

「やあ、イザベラ・ウェラルドさん。

　僕を殺しに来たの？」

ルークが頼りなく笑いかけると、

イザベラは笑みを返そうとして、失敗した。

「ええ、そうよ……」

そう答えるイザベラの頬に涙が伝っている。

イザベラは手の甲で、涙を拭い、

ルークに向き合う。

「あなたをその機体に乗せるわけにはいかないの」

イザベラは腰に薙いだ剣を引き抜いた。

刹那、シェバリエの格納庫の扉が開き、

ユウラがこちらに向かって駆けてくる。

「ルーク教官っ！」

「ユウラっ！　来てはいけないっ！！」

ルークが鋭く、ユウラを制した瞬間に、

イザベラの剣がルークの腹を突き刺した。

ルークの目が見開かれ、血糊が唇を伝う。

ルークは無言のままにユウラの手を取って、

リモコンを操作すると、

シェバリエがその場にしゃがみこんで、コクピットを開いた。

ルークは最後の力を振り絞り、

ユウラをコクピットに押し込んだ。

「お……お兄様？」

ユウラの手に、服に、べったりとルークの血がついている。

ユウラの瞳が驚愕に見開かれる。

そんなユウラに、ルークが微笑みかけて

敬礼する。

コクピットの扉がゆっくりと閉じて、

兄妹を隔てた。