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27.破滅の恋

深淵の星々に展開するコロニー群は、

地球の環境を再現するための、

完璧なコンピューター制御によって成り立っている。

そのコンピューター制御に欠かせない物質、

それが『女神の王冠』だ。

近年調査団によって、レッドロライン領の小惑星に、

『女神の王冠』の大量の埋蔵があることが発覚した。

レッドロラインは国際条約に基づいて、

各近隣諸国に適正価格で『女神の王冠』を

供給することを約束したが、

現実は、腐敗した高官たちが暴利を貪り、

正当な国家間の取引ができない状態にある。

そんな状況に不満を抱く国々が、

連合となって、レッドロラインを取り囲み、

牙を剥いたのである。

◇◇◇

アーザス国内にある、レッドロライン大使館の前では、

大規模なデモ行進が行われている。

「レッドロラインは出て行け！」

「国に巣くう害虫」

それぞれの主張を横断幕や、

プラカードに掲げては、怒号が飛び交う。

そこにはレッドロラインに向けられた怒りと、

果てなき憎しみが満ちている。

レッドロライン国の事務次官、

ハイネス・エーデンは重いため息を吐いた。

そのとき、ドアをノックする音が聞こえ、

一人の男が部屋に入ってきた。

「アンソニー！」

ハイネスは、驚いたように声を上げた。

「やあ！　ハイネス」

ブロンドの短髪に、澄んだ碧眼のこの男は、

親し気に、ハイネスに微笑みかける。

アンソニー・カーマイケルは、

この国、アーザス国の事務次官だ。

「あなたという人は、こんな時に……」

ハイネスが言葉を詰まらせる。

「国や立場は違えど、

　僕が君の友人であることには、

　かわりないだろう？　

　そのことを証明するために、

　僕は今日ここに来たんだ」

レッドロラインとアーザス国の関係は、

今、最悪の状況を迎えている。

大使館の撤退命令こそ出てはいないが、

いつそうなってもおかしくはない。

今もぎりぎりの状態で、

瀬戸際の外交を続けてはいるものの、

二国間の溝は深い。

そんな状況の中で、

敵国であるレッドロラインの大使館を訪れることは、

とても勇気のいることだ。

ハイネスはそんな純粋な、

アンソニーの友情が嬉しかった。

その夜は大使館を出て、

二人で行きつけの店に行き、しこたま酒を飲んだ。

そして二国間の和平への道を、

互いに熱く語り合ったのだ。

不安とプレッシャーに押しつぶされそうになっていたハイネスは、

この隣国の友人に、随分と勇気づけられた。

酒が回ったのか、トイレに立とうとした時、

ハイネスは足がよろけてしまった。

即座にウエイターが駆け寄り、ハイネスを支える。

「大丈夫ですか？　お客様」

端正な顔立ちの、

しかしどこか寒々とした印象を受ける青年だった。

青年の底冷えのするような冷たい眼差しに、

一瞬ハイネスは、酔いが冷めたような気がした。

「ああ、すまない。

　少し酔ってしまったようだ。

　お恥ずかしい」

ハイネスは曖昧な笑みを浮かべた。

会計を済ませると、

二人は固い握手を交わして別れた。

ハイネスは表通りでタクシーを拾い、

アンソニーは自宅への近道である、裏路地に姿を消す。

刹那、裏路地の方で一発の銃声が響いた。

◇◇◇

宿舎に戻ったハイネスは、

着替えも済ませずにベッドに倒れ込んだ。

精神的な疲労も含めて、

ひどく疲れていたのだろう。

そこにアルコールが入って、

とても身体が重い。

瞼を閉じるとうつらうつらと、

微睡の中に引きずり込まれていく。

ハイネスは夢の中で、

一人の女性を抱いている。

赤みがかったマルーンの髪がシーツに散って、

華奢な指先が躊躇いと共に、自身の背に回される。

冷たい指先だった。

しかし同時に、

この身を焼き尽くす程の熱量を秘めている。

その冷たい焔は、チリチリと音を立てて、

自身の道徳も、理性も、思考回路のすべてを、

溶かし、奪ってゆく。

決して愛してはならぬ女(ひと)。

愛さずにはおれぬ女(ひと)。

そんな相反した思いが、この心を引き裂き、

強烈な渇きをもたらす。

彼女の漏らす微かな吐息さえ、

逃すまいと、この舌で拭った。

それは出国の前の、

ほんのひとときの逢瀬だった。

それと引き換えに、

この命を失っても構わない。

臆病者の自分にそう思わしめるほどに、

強烈なこの思いを、何にたとえればいいのか。

それはさながら、この身が焼かれると分かっていながら、

火に飛び込んでいく、哀れな羽虫のようだ。

（破滅の恋……か）

ハイネスは自嘲する。

「いいこと？　ハイネス。

　生きて帰らなければ許さない」

この胸にかき抱く恋人の睦言が、

己に残酷な幻を抱かせる。

女は二丁の銃を取り出して、

一丁をハイネスに手渡した。

冷たい重さだった。

そして女はもう一丁を自身の手に持つ。

「あなたが死んだら、

　わたくしもこの銃で命を絶つわ」

女は微笑む。

嘘か誠か、ハイネスにはわかりかねる。

しかし、その唇に滴るルージュの赤はひどく艶かしい。

その赤に魅せられて、

また自分は彼女に溺れていく。

何度か薄い微睡を繰り返すうちに、

ハイネスの意識が覚醒していく。

自分で思うよりも、随分酔っていたようだ。

どうやらジャケットを着たまま、眠ってしまったらしい。

ハイネスは苦笑する。

ふと、違和感を感じて、

内ポケットを探り、顔色を変える。

そこには出国の前に恋人が自分に持たせた、

銃がない。