第5話 terror（上）
チョウ・ユンファ
ゼパル学園ッ！勇者の末裔にして大賢者アラナン・ゼパルが経営するこの学園は、島ひとつを丸々敷地としており、これが世界最大の学園と呼ばれるゆえんであるッ！
あらゆる国の貴族子女が通うと同時に、世界一平民の多い教育施設でもある。それ故に差別が横行しないよう気が配られており、身分差別でもしようものなら生徒会にしばき回される。
もっとも、それでも偉そうな貴族はいるが…その話はまた今度だ。
さて、そんな学園に今、ある噂が流れていた。とある休み時間の女子2人の会話を聞いてみよう。
「ねえ、あの噂知っとる？」
「何ね？」
「ほれ、旧校舎あんでしょ」
「あー、でも３つくらいあんじゃん、どれ？」
この島にはいくつもの校舎があるが、その中にはもう使われていないものもある。
「どこかは分かんないんだけど…お化け出るらしいよ」
「…まあ出そうだしね。ていうか誰が広めてんのこういう噂？」
「知らんけど、行った奴いるんじゃね？
…でさ、それが女の幽霊らしいんよ。髪の毛ブワーッて白くて、眼が真っ赤で、背もこんくらい…でっかくてさ」
噂によると、旧校舎に侵入した生徒が気味の悪い女を見た、ということらしい。学校の怖い話というやつだ。
「あたしこういう話を聞く度に思うんだけど、『だから何だよ』って思うの多くない？」
「それな！行かなきゃいいだけだしね！
つーか別に襲われたわけじゃないんでしょ？他校舎の先生とかじゃねーの？」
学園の規模が極めて大きいため、卒業まで一度も面識の無いままの教員もいる。
そもそも本当の話かも分からないので、考えるだけ無駄ではあるが。
「ちょっと！その話、詳しくお聞かせ願えませんか？」
「え？…ゾーイさんっ、何で!?」
「うわ、びっくりした！」
突然現れた彼女はゾーイ。猛者が多く在籍するこの学園でも、特に有名な女である。
彼女は今日の朝からこの噂について追っていた。
「でも、ホント…噂以上のことは知らないっていうか…すいません」
「いえいえ！わざわざありがとうございます」
（ふむ…やはり噂の発生源が見つかりませんね。やっぱり現地に行ってみる必要があるか）
彼女は新聞部なのだ。今この校舎を席巻している噂、その真相を探るため調査を開始していた。
「…うしッ！あそこへ行きましょうか！」
この校舎どころか、学園全体の…ひいては社会全体の動向を深く知る情報屋がいるのだ。彼女ら新聞部を始めとして、裏社会の連中もこぞって利用する、かなり危ない人物ではあるが。
「善は急げ！というわけで、失礼いたしました！」
マイペース極まる。普通の学生からは敬遠されているだけあって、中々にエキセントリックな性格をしている。
「…行っちゃった」
「マジでビビったわー…」
彼女が教室を出ると、ある人物に呼び止められた。
「あらあなた！ちょっとよろしくて？」
この口調からも分かる通り、貴族のお嬢様。フロウラ聖国の大貴族、『アルゴス家』の一人娘、イライザ・アルゴス。大変気位の高い性格で知られており、いつもは取り巻きを連れているが、今日はいないようだ。
「おや、ちょうどあなたの所に行こうと思っていたんですよ。ミス・イライザ」
そして、件の情報屋でもある。
「…噂の件ですわね。お耳が早いことで！…ここでは何ですから、場所を変えて」
使用されていない会議室を見つけて、中に入った。
「…で、どうです？噂のお化けについて、何か情報は？」
「これが、驚くことに、ほとんど何にも。根も葉もない噂ってわけではなさそうですが…」
彼女ほどの情報屋でさえ、何も掴めないとは。驚くべきことである。彼女は、大貴族という立場と財産を利用して、極めて広大かつ緻密な網を張っている。隣の奥さんのホクロの位置から、マフィアの金庫の番号まで、知らぬものはないのだ。
「何にもってことはないでしょう？…おいくらほどで？」
ゾーイの問いに、イライザは黒い笑みで答えた。
「分かってらっしゃる方、大好きですわ♪…では、『セプトゥス』で」
隠語である。セプトゥスは古代アトランティス帝国26代皇帝なので、この場合『26万ルーメル』の報酬を要求している。日本円に換算して約50万円だが、まあ覚える必要は無い。
「あら、随分良心的なんですね？」
「まあ、大した情報ではありませんから。…で、噂のある旧校舎というのは『ザドキエル校舎』のことらしいですわ」
ザドキエル校舎。西の森の奥にある、一番新しい旧校舎である。椅子やテーブルなどもそのまま残っており、ガラの悪い連中がたむろしているという。
「なるほど。噂を流したのは不良どもですかね」
「おそらくは」
「…取材へのご協力、ありがとうございました！お礼は後ほどさせていただきますね！」
急いで退室しようとするゾーイの背に、イライザは声をかけた。
「ああ、この情報はサービスなのですが…校舎に入る時にはお気を付けて！」
「不良でしょう？分かっておりますとも！」
「もちろんそれもありますが、もっと面倒なのもいるようです。あなたのことだから、心配は不要だと思いますけれど」
もっと面倒なの？不良以上に面倒となると、限られてくるが…どちらにせよ、イライザが情報をサービスすることなど、滅多に無い。よほど厄介な連中らしい。
「わざわざ私のために、ありがとう！」
屈託のない笑みを見せて、ゾーイは部屋を出た。イライザもニコニコと手を振っていたが、扉が閉まってから、
「…嫌な笑い方ですこと。思わず心を開きそうになりましたわ」
忌々しそうに吐き捨てた。
ザドキエル校舎に到着したのは午後の2時であった。
「明るいうちに入ろうと思っていましたが…中は随分暗いですねえ」
錆びたドアの鳴らす甲高い音や、静寂の中ただ響き続ける靴音は、雰囲気があった。
「でもお化けってよりは、やっぱり…」
そこら中に張り巡らされた椅子と机によるバリケードからは、人の存在が感じられる。
「誰かいるんだよね…おや？」
ガリガリと、硬いものを引きずる音がする。それは前方から、ゆっくりと近づいてきた。
「お姉ちゃァ～ん…1人で来たの？大丈夫？」
学園の制服。しかしその着こなしは粗雑。右手には鉄パイプを握っている。
「不良、ですか」
「まあ、『良』ではないよね。とはいえ、俺らも女の子を1人で放っておくほど、悪い奴じゃあないのよ」
周囲から薄ら笑いが聞こえたかと思うと、のっそりと現れた。1人2人ではない。5・6人、しかも武装している。
「どう？俺らと一緒に遊ばない？」
「構いませんよ！何から始めましょうか？」
最初の男がニヤリと笑う。
「そんじゃあ、まずはスイカ割りだッ！」
鉄パイプを思い切り振りかぶり、ゾーイの頭めがけて振り下ろす！
「OK！私の番からですね！」
わずかに後退して躱すと、相手は隙だらけになった。顔面に裏拳を叩き込む。
「がッ…」
怯んだ隙に鉄パイプを奪い取ると、一切の躊躇なく振り下ろした。
「やったあ、当ったりぃー！」
「テ…テメェ！よくも！死ねやァーッ！」
他の連中も、慌てて襲い掛かる。
「それっ」
鉄パイプをみぞおちに突き入れる。激痛でうずくまった相手に、フルスイングだ。
「あらよっと」
ナイフ使いと斧持ちの敵が同時に仕掛けてくるが、まずナイフを蹴り落としてから腹部に一撃、気絶した相手を盾にして斧を防ぐ。
「しまったァ…」
「あ～あ、ひっとごろし！ひっとごろし！はいっ！」
はやし立てながら目潰しをかまし、追撃のかかと落としで沈める。
「クソッ…まさかテメェか!?あいつらが襲われたお化けって…」
ゾーイは苦笑しつつも目を光らせる。
「おやおや、お化けに遭ったのはあなた方のお知り合いでしたか！ぜひ詳しくお話を伺いたいのですが…」
「あァ？テメェに話すことなんて1ミリもねえんだよ！」
逆上しつつ一斉に襲い来る3人のうち、2人を回し蹴りで蹴散らすと、残った1人を肘打ちで無力化して胸倉を掴み上げる。
「もちろん強制はいたしませんが…ぜひ、ご協力をお願いしたいんです。断られたら私、悲し過ぎて…」
いつの間にか拾い上げていたナイフを突きつける。
「ま、待てッ！分かった、話すッ！」
ゾーイは満足そうに頷いた。
「…つっても、遭った奴はもう学校にも来てねえから、詳しくは分かんねえけどよ」
「構いません、お話しください」
その不良が、被害者から聞いたところによると…
いつものように旧校舎にたむろしていた被害者は、ある時妙な事に気づいた。
自分たち以外の人間が出入りした形跡があるのだ。勝手に入ってきた奴がいるならぶっ飛ばしてやろうと思い、仲間と手分けして調べてみたが全く見つけられない。
気のせいかと調査を中止してから、数日たったある日のことである。『それ』と出会ったのは。
「白髪に赤い眼の女…ですね」
「さあ、暗いから性別までは分からなかったと言ってたが」
「おや、そうなんですか？」
メモ帳に細かく書き込む。
（性別は不明…っと。お化け＝髪の長い女というイメージが結びついたのか？）
「で、もう行っていいっすか？あの、もう…何も知らないんで…」
ゾーイの眼が、無感情に相手を見つめる。不良は思わず身震いした。
「…はい！ご協力ありがとうございました！」
不良はあからさまに安堵して、走り去っていった。いや、走り去ろうとした。
「あぎっ」
妙な声を上げて転倒する不良。
「ちょっとちょっと！大丈夫ですか？」
笑いながら歩み寄ろうとして、止まる。ただならぬ気配。
「彼なら心配いらん。ちょっと寝ているだけだ」
倒れている不良から、赤いものが広がり始めた。
「それで、君は？不良には、見えないんだが」
闇の中から出てきた男たちは、みなスーツを着ている。不良どもとは比べ物にならぬ風格だった。
〈つづく〉
どうしようもない名鑑No.19【イライザ・アルゴス】
大貴族アルゴス家の一人娘。その立場を利用して情報を集め、色々な業界の者に売りさばく。裏社会では重宝される一方、常に命を狙われている。
