愛しき、のーりょくしゃどもよ！

1-2 大丈夫かい、お嬢さん

起承転結の転です。

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　 気づけば、見知らぬ町まで来ていた。ビルが立ち並び、人が沢山いる町のようだ。けれど、何やら様子がおかしい。人が皆、私が来た方向に向かって走っているのだ。慌てているもの、笑っているもの、泣いているもの、表情は様々だったが、どこか、焦っているようだった。

「……どうなってるの」

私は、理解ができず、こっちに向かって走ってきた一人の青年に話しかけた。

「あ、あの。なんで皆さんこっちに走ってきてるんですか？」

「あんた、知らないのか？ いや、説明している時間はない。君も早く逃げろ」

その人は、そういうと、走って行ってしまった。早く逃(・)げ(・)ろ(・)？ 一体、どうゆうこと？

　 その時、大きく左右に地面が揺れた。

「わっ！」

私は、その揺れに立っていることができず、コンクリートの地面に膝をついた。

「いたた。どうして、こんなところで地震が……」

私は、立ち上がろうと、前を向いた。その時、信じられないものが、眼に映る。

　 見えたのは、怪物。私の、5倍は軽くありそうな背丈、大きく、ゴツゴツとしている表面は、まさに岩の集合体。私は、恐怖で体が震えて立ち上がることができなくなった。気づけば、周りには誰もいない。私は今更、逃げろの意味を知った。

　その怪物は、窓ガラスが割れるほどの鳴声をあげる。

「嫌だ、死にたく、ない」

私は、何度も何度も、逃げようとしたが、足は棒のようになって、動かない。どうしよう、どうしよう。涙が静かに頰を伝い、私の体温を奪っていく、震えが止まらない。

「あ、ああ……」

怪物は、私の顔を覗き込む。私を食べようとすればいつでもできる距離だ。聞こえてくる怪物のうなり声。嫌だ、嫌だ、誰か。

「誰か、助けて！」

　刹那、怪物がコンクリートを破壊しながら、地面にめり込んだ。私は現状を理解できず、目を丸くした。

「よう、お嬢ちゃん。大丈夫か」

私に声をかけて来たのは、一人のおじさん。くたびれたスーツとボサボサの頭、少し生えているヒゲからは、ただの疲れたサラリーマンという印象を受けた。私は、あたりを見渡す。けれど、この人以外に人影は見つからない。つまりーー。

「あなたが、倒したんですか」

「ん？ ああ、そうだよ。いやぁ、ギリギリ間に合ってよかったわぁ」

まるで、当たり前のようにその人は応える。こんな怪物を倒したのに、息一つきれていない。これが、能力者。

「さて、お嬢ちゃんはこんなところで何してるんだい。避難警告は出てたはずだけどねぇ」

私は、思わず下を向いた。

「すいません、夢中になっていて」

避難警告は走っている途中に流れていたのかもしれない。けれどあの時は、周りの音は何も聞こえていなかった。聞こえていたのは、せいぜい自分の呼吸する音ぐらいだった。

「夢中ねぇ……」

　 その人は、少し困ったように頭をかいた。理由はわかった。動画撮りたさと、度胸試しで怪物の近くに寄って行った若者が、片腕をなくす事件があった。私も、ニュースで見ていたから知っている。きっと、この人は私も面白半分で怪物に近づいたと思っているのだろう。そんなんじゃ、ないのに。

　 その時、少しだが、地面が揺れた。その揺れは、地面に座っている自分だから体感ができたんだと思う。そう思うぐらい、小さい揺れだった。私は、前を向いた。目に映ったのは、体から熱気を発しながら起き上がる、怪物の姿だった。

「後ろ！」

私は、無我夢中で叫んだ。おじさんも、その声に一瞬驚いた表情を見せると、後ろを振り向いた。

「あらら、おじさん、めんどくさいの苦手なんだけどねぇ」

おじさんは、頭をかきながら言う。この人には、戦う意思がないようだった。いや、何で自然にこの人を頼っているんだろう。ただ、一回助けてくれただけなのに。

　 私は、少し動くようになった足で、立ち上がった。私自身で、何とかしなきゃ。私が、本当にエメラルドの能力者なら、お願い、今ここで、力を貸して。私は、深呼吸をした。能力の使い方は、自然と体が理解しているようだった。私は、怪物の方に、体を向けた。そして、大きく息を吸う。

「う、うおおおおおおおおお！」

私の口から細く、竜巻が出る。そして、その竜巻は、空を素早い速さで飛び、怪物の頰に当たった。

やった、できた。

そう、歓喜に浸った。けれど怪物は、何事もなかったかのようにこっちを向いた。そんなっ！

「……お嬢ちゃん。能力者だったのかい」

おじさんが、驚いた表情でこっちを見ている。応えたかったが、さっきの能力の影響からか、声が出ない。

「その状況から見ると、なりたてってとこかいねぇ」

少し、笑みを浮かべるおじさん。どうしてこの人は、命の危機なのに笑っているのだろう。

そう思っている間にも、怪物はこっちに近づいていた。

「お嬢ちゃん。ギルドに入るつもりなら、いいことを教えてやろう。ギルドってのはなぁ、家族なんだ」

また一歩、怪物は近づいてくる。

「だから、一人で焦る必要はないんだよ」

怪物は、おじさんの目の前へ来ていた。そして、喉を鳴らしている。

「必ず助けに来るからな」

怪物は、熱気を出しながら、口を開けた。危ないっ！

「おじさん、逃げて！」

　 そう言った瞬間。怪物は、唸り声をあげて、大きな音を立てながら倒れていく。そして、ビルにもたれかかったかと思うと、そのビルものとも、転倒した。その怪物は息を絶えたことを知らせるかのように、大きく地面を揺らす。

「……すごい」

私は、思わず呟いた。

「そうだろ」

おじさんは、それが聞こえたのか、こっちを向きながら、嬉しそうに笑う。

「そうだろ、じゃねぇ！」

しかし、その瞬間、おじさんにチョップが炸裂する。

「いってぇ。ひでぇなぁ〜、坊主」

「坊主じゃねぇ！ おっさん、やるならきちんとやりやがれ！ 迷惑かけやがって」

「疲れ」

おじさんの前には、いつのまにか、人がいた。

「いっつも、手ぇ抜きやがって」

金髪で目つきの悪い、不良のような少年。

「面倒」

色黒な肌とは対照的な、白い目に白い肌をしている、小さな少女。

　 もしかして、いや、もしかしなくても。彼らが、おじさんのギルドの人たちなんだ。

「それに、後先考えず動くな、チームプレイってのをしらねぇのか！」

金髪の人は、おじさんを睨みながら説教している。

……なんか、あんなにかっこいいことを言ってたのに、すごい金髪の人から怒られてる。私は、一気に安堵し、体から力が抜けた。立っていることができず、地面に座り込む。

「まぁまぁ、悪かった悪かった。周りに人がいたんで、危ないと思ってねぇ」

「はぁ？ 人？」

金髪の人は、辺りを見渡した。そして、私と目が合うと、目を丸くした。

「何してんだ、お前」

私は、その言葉に応えることができなかった。声がさっきの能力を使った影響でうまく出せず、おまけに安堵しきった頭では、なんといえばいいのかわからなかったからだ。

「そう睨んでんじゃねぇよぉ、坊主。そいつは能力者だ、素人だがな」

「能力者？ ならそう言えよ、また面白半分のやつかと思ったぜ」

金髪の人は、私を睨むのをやめて、ため息をこぼす。

「傷」

「え？」

　 白い少女は、私の膝を指差した。見れば、膝に切り傷のようなものができている。怪物が倒れた時に割れた、ガラスの破片で切ったのだろうか。気づかなかった……。

　 少女、もとい幼女は、金髪の人の裾を引っ張る。

「はいはい、わかったわかった」

金髪の人は、ポケットから何か小さなものを取り出すと、幼女に渡した。幼女は、それを持ってこっちに走って来る。

「治る」

そう言って、手に持っていたのは、絆創膏。私は、少しためらったが、それを受け取った。

「あ、ありがとう」

　 幼女は、満足気に頷いた。絆創膏をくれるなんて、優しい子だな。私は、早速もらった絆創膏を使おうと思って、目をやる。

　 その時に気づいた。その貰った絆創膏が、可愛らしいうさぎが描かれたとてもファンシーなものだったことに。これ、金髪の人が持ってたんだよね。

　 顔を上げ、金髪の人を見る。……案外、良い人なのかもしれない。

　 私は、絆創膏を貼って、三人を見た。楽しそうに笑い合い、家族だと言い、人を救った。想像とは違った、楽し気な能力者の姿。

「さてっ、仕事も終わったし、帰ろうぜぇ」

「お菓子」

「おっさん、一人で戻れ。俺らは、お菓子買ってから帰るぜ」

「あ、じゃあ、おじさんのおつまみも」

「買いたきゃ自分で行け」

「えー。おじさん悲しー」

　 ボッーとしてると、三人は、歩きだしていた。どうしよう、まだ、お礼も言ってないのに。

「あっあの！」

私は、必死に声を絞り出した。三人は、それが聞こえたのか、その場で立ち止まり、こっちを振り向いた。

「私も、なれますか。家族に、なれますか！」

本当は、お礼を言うつもりだった。けれど、口が勝手に動いた。

　 三人は、一瞬目を丸くさせたが、どこか優しそうな声で言った。

「俺らのギルドは人手不足だからな」

「仲間、嬉しい」

「まぁ、なりてぇなら入ればいいんじゃねぇの、リラベルに」

「リラベル……」

忘れないように胸に刻み込む。ギルド、リラベル。私の、憧れ。

　 私は、頭を下げた。

「救ってくださり、ありがとうございました！」

三人は何も言わずに、ただ、微笑んでいた。