第1話 プロローグ 星降る島の目覚め
南太平洋に浮かぶ、小さき緑の宝石。ナウル共和国。かつて、島の中央に眠るリン鉱石が島の行く末を照らす光だった頃、ナウルは世界でも指折りの富める国としてその名を馳せた。だが、資源は尽き、栄華は遠い記憶の彼方へ。今、島の中心に広がるのは、まるで巨人が掘り返したかのような、白く無骨な奇岩群が連なる荒涼とした大地。緑豊かな海岸線と、この異世界じみた内陸部。ナウルは、繁栄と衰退のコントラストを内包する、二つの顔を持つ島だった。
物語の始まりは、そんな時の流れから取り残されたかのような、リン鉱石採掘場跡地の、さらに奥深く。長年の風雨に晒されながらも、異様な存在感を放つ「それ」は、唐突に、しかし確実に姿を現した。それは、常識を超えた巨大な石板だった。滑らかな表面には、幾何学的でありながら生命の息吹を感じさせる、奇妙な紋様が深く刻まれている。どう見ても、地球上のいかなる文明が生み出したものとも異なる 数百万年…いや、それ以上昔の技術で造られたとしか思えない代物だ。島の学者たちは、この驚愕の発見に色めき立った。これは古代文明の遺物か？ いや、それでは説明がつかない技術レベルだ。ならば──人類がまだ樹上生活を送っていた遥か太古、この青き星を密かに訪れた、異星の存在が残した痕跡なのか？
期待と畏れが交錯する中、石板に対する本格的な調査が始まろうとしていた。だが、その瞬間を待つことなく、「事態」は起こった。突如として、巨大な石板が、淡い、しかし確かな光を放ち始めたのだ。その光は、地中の奥深くから湧き上がるように、石板全体を覆い、やがて眩い輝きとなって夜の闇を切り裂いた。光の柱は、まるで意思を持った生命体のように力強く、一直線に夜空へと伸びていく。大気圏を突破し、宇宙空間へと突き抜けた光は、そこからさらに広がりを見せ、ナウル共和国の小さな島全体を、そしてその周囲数百キロに及ぶ広大な海域をも包み込む、巨大で複雑な「サイン」を宇宙空間に描き出したのだ。
地上から見上げれば、それは燃えるようなオーロラのようでもあり、天と地を繋ぐ架け橋のようでもあった。 宇宙空間からは、それは特定の周波数を持つ、誰かに向けられたメッセージのように見えたのかもしれない。 光は昼も夜もその輝きを失わず、およそ二十四時間、宇宙に向けて信号を発信し続けた。後に知られることになるが、この巨大な光のサインは、かつてこのリン鉱石採掘場を、宇宙船の発着場──すなわち「宇宙港」として利用していた、数百万年前のある宇宙種族が、去り際に残した「再起動信号」だった。特定の条件下で起動するようプログラムされていたその信号が、偶然か必然か、今、この時、発動したのだ。
数百万年の眠りから覚め、宇宙へと放たれた強烈な光。それは、広大な銀河の片隅で、気まぐれに、しかし飽くなき好奇心を持って宇宙を旅する、たった一人の「旅行家」の、退屈を紛らわせる光景として目に留まることになる。──こうして、地球という惑星に、宇宙規模の注目が集まる、全ての始まりの鐘が鳴り響いたのだ。南十字星が瞬くナウルの夜空の下で。
