転生したら愛猫がチート猫に転生してたので安心して竜騎士になります

強くなる為に 6

朝の陽光が洞窟の外に差し込む中、軽く体をほぐしながら新たな訓練への準備をしていた。昨夜の試練の疲労が残っているものの、体は軽くなったように感じる。

シェリルは既に外で待機しており、その隣にはアークとエンバーが穏やかに横たわっている。二頭は昨日の主人公の様子を見ていたためか、特にエンバーが誇らしげな様子でしっぽを振っている。

「昨日の試練で得た感覚、それをさらに鍛える」

シェリルはいつもの鋭い目で見つめ、静かに告げた。

「次の試練は“限界を超える動き”だ。この崖を登れ」

彼女が指さしたのは、昨日の山道よりもさらに険しい岩壁だった。足場はほとんどなく、所々に鋭い岩の突起が突き出ている。

「岩登り……か。でも、ただ登るだけじゃないんだろう？」

疑問を投げかける。

「その通りだ。この崖には罠が仕掛けてある。攻撃や障害が君を襲うだろう。それをかわしながら登りきるんだ」

「……なるほどな。簡単じゃなさそうだ」

苦笑いしながらも覚悟を決め、アークとエンバーに軽く手を振る。

崖の下に立ち、慎重に最初の足場を見極めながら登り始めた。手にした岩は冷たくざらついているが、しっかりと体重を支える感触がある。

しかし、数メートル登ったところで、突然何かが飛んできた。岩陰から鋭い小石が飛び出してきたのだ。

「っ、こんなところにも罠が！」

とっさに身を捻って避けるが、わずかに肩をかすめた痛みが走る。

「油断ならないな……」

息を整え、再び手足を動かして登り始める。

感覚を極限まで研ぎ澄ます。罠は次々と仕掛けられていた。突如足場が崩れる仕掛けや、上から落ちてくる小さな岩の塊――視覚や聴覚だけでなく、風や振動を頼りに察知しなければならないものばかりだった。

「昨日の試練と同じだ……感覚を信じろ……！」

猫耳響覇！

風の流れや周囲の微細な音を拾い上げる。次の罠が発動するタイミングを読み取り、手足を動かす。

「右だ！」

突然の風切り音を察知して、右に大きく身体をずらす。その瞬間、足元の岩が崩れ落ちる音が響いた。

「ふぅ……ギリギリだな」

彼は冷や汗を拭いながらも、確実に一歩一歩上へと進む。時間にしてどれほど経っただろうか。全身は汗と泥にまみれ、腕や足は疲労で震えている。それでも主人公は最後の岩を掴み、ついに頂上へと手をかけた。

「……やった」

頂上から見下ろす景色は、まるで雲海の中に浮かぶ島のように幻想的だった。しばしその景色に見とれ、深い呼吸を繰り返す。

「よくやったな」

声に振り向くと、シェリルが崖の上で待っていた。彼女の表情には僅かに笑みが浮かんでいる。

「この訓練を通して、身体の使い方だけでなく、危機を察知する感覚も鍛えられたはずだ。君は確実に強くなっている」

その言葉に応えるように頷き、再び景色へと目を向けた。険しい試練を乗り越えた達成感と、まだまだ続く修行への決意が胸に湧き上がる。

頂上で少しの休息をとるが、シェリルは間髪を入れず次の課題を告げた。

「次は水だ。この山の裏手には清流が流れている。だが、ただの水ではない。その冷たさは身体を蝕み、動きを奪う。そこで泳ぎながら、流れに逆らって進むんだ」

「冷たい水の中で泳げってか……これ以上ないくらい体力を使った後に、か」

主人公は自嘲気味に笑いながらも、内心の挑戦心が沸き起こるのを抑えられない。

「これは君の耐久力と集中力を鍛えるための試練だ」

シェリルの声は冷静だが、その瞳には期待が浮かんでいる。

清流に到着し、まずその光景に目を奪われた。

澄み切った水は太陽の光を反射し、まるで水晶のように輝いている。しかし近づくにつれ、その水が放つ冷気が肌に刺さるように感じた。

「さぁ、入るんだ」

シェリルが静かに促す。覚悟を決め、ゆっくりと水に足を入れる。

「……冷たっ！」

思わず声を漏らすほどの冷たさが、全身を一気に駆け巡る。水に足を入れるだけで震えが止まらない。

「これ、本当に泳げるのか？」

水の中で立ち止まるが、シェリルは微動だにしない。

「君がそう思うなら、不可能だろうな」

その一言が闘志に火をつけた。

「やってやるよ……！」

意を決して胸まで水に浸かり、冷たさに耐えながら流れに逆らって泳ぎ始めた。

流れに逆らう――心身の限界

水流は思った以上に速く、身体を押し戻そうとする力は強大だった。冷たさが全身に染み渡り、腕や足の感覚が次第に鈍くなっていく。

「くっ……これ以上は……！」

体力が尽きかけたその瞬間、頭の中に微かな声が響いたような気がした。

「焦るな。水の流れを感じ取れ」

自分自身の心の声か、それとも何か別の存在なのか。それはわからなかったが、その言葉に従い、無駄に力を入れるのをやめた。

水の流れをじっと感じ取りながら、効率よく動けるタイミングを見極める。冷たい水の中、次第に動きは滑らかになり、少しずつ前へ進み始める。

「流れに合わせて……こうだ！」

腕を引き、水をかき分け、足で力強く蹴る。体力を消耗しない泳ぎ方を掴むにつれ、流れに抗う感覚が薄れていく。

長い時間をかけ、ついに目標地点までたどり着いた。清流の終点に立つ岩場に這い上がると、冷たい水から解放された安堵感が全身を包む。

「……やり遂げたぞ」

疲労で息を切らしながらも、達成感に満ちた表情で呟いた。シェリルが岩場へと歩み寄り、冷静な声で言う。

「いい動きだった。力だけではなく、感覚を磨くことができた証拠だ」

彼女の口調は相変わらず厳しいものの、その中に微かな満足が感じられる。

アークとエンバーも達成を見届けるかのように近くに座っている。エンバーはしっぽを大きく振り、アークは静かにその目を見つめている。

「次の試練も控えているが、今は少し休むといい」

シェリルの言葉に従い、水辺の岩場に腰を下ろす。

冷たい試練を乗り越えた今、心にはまた一歩強くなった実感が芽生えていた。エンバーを抱き抱えると暖かさが身体に染みる。エンバーも抱きしめられてとても嬉しそうにしている。

冷たい清流での試練を乗り越え、その日は身体を休めた。早朝に再びシェリルの前に立っていた。朝日が山の稜線を照らし、冷えた空気が鼻を刺す。

シェリルは昨日の達成を称えることもなく、厳しい表情のまま口を開いた。

「次の課題だ。今回は己の心と向き合う試練だ」

額に汗を滲ませながら問い返す。

「心の試練……それはどういう意味だ？」

シェリルは静かに手を山の中腹に向ける。そこには大きな断崖絶壁があり、途中には丸い岩がいくつも突き出ている。

「見えるな。あの岩に登り、崖を越えた先にある頂上を目指す。ただし、崖の途中で集中を乱せば命を落とす可能性がある。心を揺るがせば、足を滑らせて終わりだ」

その険しい崖を見上げ、冷や汗を流した。

「これ……落ちたらどうすんだよ。」

「落ちることを考えるな。ただ登れ。恐怖を乗り越えられなければ、この先に進む資格はない」

シェリルの冷たい言葉に無言でうなずく。背中でエンバーが鳴くような気配を感じたが、試練に集中するためそれを振り払った。

前にも崖を登った気がするが、前回よりさらに高い崖だった。麓に立つと、岩肌の凹凸が鋭利に見え、触れると冷たさが掌を刺すようだった。深呼吸し、両手を伸ばして岩を掴む。

「冷てぇ……滑りそうだ……！」

最初の岩を掴んで身体を持ち上げる。足を慎重に岩の隙間に差し込むが、崖の角度がきついため背中に重力が強くのしかかる。岩を掴むたび、落下の恐怖が心に忍び寄る。しかし、それを振り払うように自分に言い聞かせた。

「恐れるな。恐怖に飲まれたら終わりだ」

その時、心に不意に浮かぶのは、ジルバとの戦いで感じた無力感だった。あの敗北が頭をよぎり、手が震え始める。

「……くそ、こんな時に……！」

その時、アークが下から見上げている視線を感じた。目と目が合い、アークの冷静な瞳が語りかけるようだった。

「焦るな。落ち着け。お前はここまで来れた」

アークの声を聞いたわけではないが、その静かな気配に心が少しずつ安定していくのを感じた。手の震えを止め、再び岩を掴む。

「……ありがとう、アーク。行ける」

集中を取り戻し、体力を無駄に使わず確実に身体を引き上げ、慎重に崖を登っていく。

最後の一歩を踏み出した時、ついに崖の頂上へと到達した。息を切らし、額の汗をぬぐいながら振り返ると、下の世界が遠くに霞んで見えた。

「やった……やったんだ！」

頂上で立ち尽くす様子を下からエンバーが大きく尾を振っている。アークは静かに座り、達成を見守っていた。

その時、シェリルが上の岩から飛び降りてきた。

「登りきったな。恐怖を制し、心を鍛えるのに成功した。これで一歩前進だ」

疲れた身体を倒れ込むようにして座らせ、満面の笑みで言った。

「これで一歩かよ……。でも、確かに少し自信がついた気がする」

シェリルの唇がわずかに動き、ほんの一瞬だけ微笑みが見えたように感じた。

「次の試練ではさらに自分を見つめ直すことになるだろう。今日は休むといい」

その言葉にうなずき、次の試練へ向けて心を整える決意を新たにするのだった。

その日の夕刻、小屋の前で身体をほぐしながら夕日を眺めていた。試練を終えた達成感と疲労が交錯し、心地よい静けさが辺りを包む。

シェリルは淡々と食事を用意していた。野菜を切る音や火をかける音が小屋から聞こえ、エンバーはその匂いに反応してソワソワしている。アークは隣に静かに座り、目を閉じて瞑想しているかのようだった。

「今日はなかなかの一日だったな……」

小声でつぶやき、アークの背中を軽く叩いた。

シェリルが夕食を持って外に出てきた。木のテーブルには、山の幸をふんだんに使った料理が並べられる。焼いた魚に香ばしいキノコのスープ、そして硬めのパン。

「簡素なものだが、身体を休めるには十分だろう」

シェリルは手短にそう言い、前に皿を置いた。

「ありがとう、シェリル。こういうのも悪くないな 」

感謝を込めて答えた。エンバーはすでに自分の分を口に咥え、尻尾を振りながら夢中で食べている。その姿を見て小さく笑う。アークは最初こそ無表情だったが、用意された食事に少し顔を近づけてから静かに食べ始めた。

夕食を終えた後、焚き火の近くに腰を下ろし、「猫鳴の髭」を手に取った。その楽器の表面は薄い光を反射し、柔らかな音を奏でる準備が整っているように感じられる。

「少しだけ弾こう」

弦を軽く爪弾くと、静かな旋律が夜空に溶け込んだ。音はまるで風に乗って踊るように山中を包み、火の揺らめきと相まって神秘的な雰囲気を醸し出す。

エンバーは焚き火の側で丸くなり、音色に耳を傾けながら瞼を閉じている。アークも目を開けたままじっと演奏を見つめていた。

演奏が進むにつれ、心の中に今日の試練が蘇る。崖を登りきった時の達成感、恐怖を克服した瞬間、そして次の試練への不安と期待。

「こんな山奥で、自分をこんなに追い詰めることになるとはな……」

音色に混じる独白は誰の耳にも届かないが、自分自身に向けた言葉だった。

ふとシェリルが小屋から現れ、焚き火の近くで腕を組んで立ち止まった。

「その楽器、使い方をマスターしているのか？」

手を止めて答える。

「なんとなく、だけどな。前ににケットシーとにゃんまるから教わったんだ。こうして弾いていると、不思議と落ち着く」

シェリルは短くうなずく。

「なら続けるといい。自分を見つめ直す時間も修行の一環だ」

と言い残して再び小屋に戻っていった。

再び音を紡ぎ出し、静かな夜に身を委ねた。焚き火の明かりと共に流れる旋律は、心とこの場にいる仲間たちの絆を深めるように感じられた。

翌朝、日の出と共に目を覚ました。外ではシェリルが山道を見下ろしながら、次の試練の準備をしているようだった。

エンバーとアークも起き出し、朝の冷たい空気を吸い込んでいる。焚き火の跡を片付けながら、次に待つ試練への気持ちを引き締めていた。

「今日はどんな試練が待っているんだろうな……」

言葉に答える者はいなかったが、その胸には確かな決意が宿っていた。