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その出会いは、突然に。

　日が沈み切り、宵のうちの駅前。

線路を駆けようと、じわじわ音を鳴らしながら

電車が前進する。

　人が行き交う出入口を過ぎ、

ホテルやビル群がズラっと立ち並ぶ大通り……

車やバス、タクシーなどが颯爽と駆け抜けていく。

　街灯やネオンの光を受け、

身に付けていた指輪がほんのり光った。

　駅から少し歩き、人気の無い路地裏に入る。

ズボンのポケット、微かに震え光が点った。

足を止め、スマホを取り出し通知を確認する。

『彪《あや》~? サバイバーウォーズ10時からで… …』

（へいへい……）

　ゲームの誘いだ。

　了承を返事をしようとロック画面をスワイプすると、

小さく弾く音が鳴り、

「 … あれ？反応しねぇ、あぁ……」

　吐いた息が白く目立つ時期だ、

手袋をしていたのを忘れていた。

（めんどーだなぁ）とか思いながら外し、

上着のポケットにしまい今度こそ。

　無事に返信を完了すると、スマホを握った手ごと

ポケットに入れ再び歩きだす。

　ビルとビルの間に挟まれた、少し窮屈さを感じる

この通路は、自宅がある住宅街への近道だ。

ナビで案内されるようなちゃんとした道で行くより、

5分早く着く。信号も無いしね。

「うぃ~ 寒っ……」

　声が漏れてしまう程の気温の低さを感じながら、

目を細めゆっくりと前へ進む。

（ …ん?）

　あれはなんだろうか？

端に置かれたダンボールが目に止まった。

朝には無かったものだ。

眉をひそめ近づいていく。

薄暗くてはっきりは見えないが、これは…

「白い…猫？…だ……」

　しゃがんでスマホの明かりで照らす。

（この猫やけに小さくねぇか？）とも思ったが、

　動物関係は疎い。こーゆー種類も居るのかね？

「なんかあげたいんだけどなぁ……」

　背負っていたショルダーバッグの中身を探りながら猫が

食べれそうなものが無いか確認する。

「ガムなんて食べる訳ねぇしな…持ってる飲食物

　ガムとカフェオレしかねぇ俺……」

　どうしようかと悩んだがどうしようも出来ない。

けど妙にその猫に魅了されているように感じた。

（コンビニかスーパーでなんか買ってくるか）

　そう思い立ち上がろうとした時、

『その指輪……、何処で拾ったの？』

　突然、脳内にその言葉が反響した。

（女の子の声……？）

　強烈に入り込んで来る感じ、聞く事を拒否できない感じ、不思議な感覚だった。

「こ、これはじいちゃんの形見だけど……」

　自分の意思でこの言葉を発した訳では無い。

何かに口を動かされた。

訳の分からない状況から、ハッと我に返る。

　バッグから白猫へずらした視線の先、あれ？

「靴……？黒い靴下……？ ……脚？」

　ダンボールに入った白猫は居なかった。

　というかダンボールすら無くなっていた。

　今、目の前にあるのは人間の足だ。

　（え……？なんで……？）

　疲れてるのか…幻覚を見てるのかな？と、

自分の目を疑う。

（いやいやどう見ても足だよなこれ……）

　視線の先を順番に上げていく。

　靴、

　黒い靴下、

　細い脚、

　チェック柄のスカート、

　さらに視線をずらしていく

（制服……？スタイルいいな、

　胸……？リボン着いてるし、）

　何となくだが、女子高生？と判断した上で、

いよいよ顔を拝見する。

　「あ……」

　目に映ったのは、小顔で、笑顔……

髪は雪のように鮮やかに白く、ボブだ。

　気になったのは彼女の頭上だ。

　カチューシャとは考えにくい自然と生えたような、

猫耳が付いていた。

　彼女は怒ったり敵対してる感じでは無いが、言葉を発する事も無く、こちらをじっと見詰めている。

　自分の感覚がおかしくなければこの子、

（めちゃくちゃ可愛い…）

　俺も自然と体が反応し立ち上がる。

下から見上げてたから詳しく分からなかったけど、

身長は意外と低い。150cmくらい？かな？

「君… さっきの白猫？」

　先に数秒の沈黙を破ったのはこっちだった。

直感的に思っていた事が、自然と口から溢れた。

「おぉ~！正解っ！」

　今度は彼女が返事をしてきた。

　（正解なの？それはそれで疑問だぞ……？）

　とりあえず会話はできるっぽいなと質問しようとしたが、

「君、騎士にならないっ！？」

　彼女の方が先に話し出した。

いや突然だな。

てか、彼女なんて言った？今、

「 … … え？騎士？」

　なかなか理解できなかったので聞き直す。

「そっ！騎士！」

　と言いながら猫耳の少女は、俺が来た道の方を勢い良く

指差し、つられて視線を指の先へ移す。

正確に言うと指差していたのは駅前のビルの壁にある、

電光掲示板だ。

【光の騎士団、悪夢の討伐に成功】

　流れてくる画面に映っていたのは、

この文字だった。

　そこで初めて騎士の意味を理解した。

　【光の騎士団】

　それは、「悪夢」という人間の悪い夢から生まれ、人間を次々と襲う化け物に対抗する為に、

日本政府が公認している悪夢討伐組織だ。

　基本的には試験を受けないと騎士にはなれない。

「私の推薦だったら大丈夫よ、

　の騎士は嫌な顔するだろうけどね、」

　彼女はにっこにこで自信満々に答えた。

（それ苦しむの多分、俺なんだけどなぁ…）

　一応お偉いさんの推薦でなれる事は知ってる。

ということはこの人、結構偉い人？

それはそうと、

「なんで俺を推薦するんですか？」

　これが一番の疑問だった。

　通りすがりのただの高校生である俺を

この人はなんで推薦するのか……

「直感っ！」

　… … … は？

「私、人より5倍勘がいいからね … …

　君、相当活躍するよ」

「それあんたの直感が外れたら、

　俺ただ死にに行くだけやんけ」

「正解ッ！」

（ビックリするぐらい軽いなおい）

悪魔がやべぇ奴なのは一応知ってるから、

心の中でツッコミを入れる。大丈夫かこの人。

「まぁ、そうならない為に今から君を試すから、」

　「着いてきてっ！」

　そういいながら走り出して行った。

「え、ちょ、待て待てっ……」

（試すって何やねん~ッ）

　いきなり過ぎてまだ状況把握は完璧では無いが、

自然と彼女を追いかけていた。

　想像出来ないくらい凄い事がおきそうな予感、

全部分かっている、だけど不思議だ。

　この状況が嫌では無かった。

　心が弾むような、これから起きる事を楽しみにしている

自分がいた。

　光があまり届かない路地裏で、身に付けている

　指輪が小さく光り輝いているなど、気付きもしなかった。

　師走の空気を切り裂き駆けていく2人の足音が、

路地裏に鳴り響いた。

　第1話．路地裏の出会い。 END