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コンフリクト

リキュールの買い出しという簡単なお使いのはずが、とんでもない事態に発展するとは、ギョウメイは思ってもみなかった。

息せき切って駆け出したのはよいけれど、りょうはすぐに後悔した。

アルコールを摂取して走ればどうなるかなんて分かっていたはずだったのに。

奇子さんは一応弱めに作ってくれたのだろうけれど、『アイオープナー』の効果はてきめん、りょうの脚はもつれ気分が悪くなってきた。

（私って、なんてバカ！）

位相がずれるまでの残り時間はあまり無いが、それでも脚を止め息を整えずにはいられなかった。

屋上からの眺めから、『ジル・ガメーシュ』の現在の所在地を歌舞伎町(らしき所)の一角だとりょうは見当をつけていた。

今まで走ってきた風景を見るとりょうが慣れ親しんだ世界と寸分たがわぬようにも思えるが、微妙に違うようにも思える。

その違和感が位相がずれた世界のせいなのか、元々店舗の入れ替わり立ち代わりの変化が激しい街だからなのかなんて判別のしようがない。

道行く人だって、微妙にりょうの知っている世界の人とは違う雰囲気を漂わせているようにも思えたが、それも気のせいかもしれない。

（本当にここは、私の知っている新宿ではないのだろうか？）

そんな考えが頭をもたげかけた時、奇子さんが手渡してくれた地図のことを思い出した。

まずはギョウメイが行ったはずの酒屋さんを見つけねば。

りょうは、四つ折りになった地図をカサカサと広げる。概ねの位置は教えてもらっていたからすぐに目的の酒屋さんへ辿り着けると思っていたがその考えは甘かった。

奇子さんが手渡してくれた折り畳まれていた紙片はどう見ても地図と言えるような物ではなかったからだ。

それは、縦横１０センチ程の正方形をしたなんの変哲もない白紙だったのだ。

いや、正確にはその中央になにやら漢字の『飛』という字に似ていないこともない不思議な文字が小さく書いてある。

「なにこれ!? 」

だがそれは、よく見ると見覚えがあるものだった。

（梵字…よね、これ？）

奇子さんが魔女だと…、いや賢女さまだと自称しているのは勿論知っていたが、まさかその知識が洋の東西を問わないとは思わなかった。

たしか、これは阿弥陀如来を表す『キリーク』という梵字だと思い至ると同時に頭の中にある言葉が浮かび上がってきた。それは、まるで奇子さんの声が脳内で再生されるかのように。

りょうはその言葉を口に出して唱えてみた。

「オンアミリタテイゼイカラウン」

そう、これは御真言だ。

御真言は三度唱えねばならない。

「オンアミリタテイゼイカラウン」

すると、手の中にあったその紙片が、まるで目に見えない誰かの手によるかのように瞬時に折り畳まれ、一匹の折り紙細工の犬になった。

『キリーク』は阿弥陀如来を表し、同時に戌年の守護尊でもあったっけ。

りょうがそう考えていると、その折り紙細工の犬は掌からピョンと飛び出しアスファルトの路面を駆け出して行った。

（え？え？え？まさか、跡をついてこいって言うの？）

アルコールが回った頭でりょうはそう毒づいてみたけれど、その間にも折り紙細工の犬は行き交う人々の足元を踏まれないように器用に駆けてゆく。

えーい、仕方がないと覚悟を決めたりょうは見失うまいと必死に駆け出した。

いくら折り紙細工とはいえ、犬には違いない。きっとギョウメイの匂いの足跡を追って報せてくれようとしていると思ったからだ。

＊＊＊＊＊

目的の酒屋はアルタ前の広場の脇にある幅の狭く短い地下連絡路を抜けた辺りの様々なラーメン屋や居酒屋等の店舗が入り組んで立地する典型的な飲み屋街の一角にあった。

ギョウメイはその酒屋の前で暫し躊躇していた。

いや、本当に酒屋なのか？どう見ても、酒屋と言うより昔生まれ故郷の田舎町の駅前ロータリーにあった、蛇や蠍を漬けた薬酒などを売っている友達の小学生の間では『蛇屋』と呼ばれていた怪しげな漢方薬屋さんにしか見えない。

店先のショーウィンドーには大きなガラス瓶に入れられたキングコブラと思われるホルマリン標本やカサカサに乾ききった熊の手などが誇らしげに展示してあるじゃないか。

だがしかし、店舗の入り口の上に掲げられた金看板には奇子さんに教えてもらった店名『彩虹酒店』と大書されている。

どうやら間違いなさそうだ。

ギョウメイは勇を奮って薄暗い店内に足を踏み入れた。

店内は表のショーウィンドーに負けず劣らず、ところ狭しと蛇やコブラのホルマリン漬け標本や爬虫類やマングースの剥製が立ち並んでいる。そればかりか、マムシ、くじらの胎児、オオサンショウウオの標本などここは博物館なのかと思わず見とれてしまうほどだ。

それらの展示物なのか商品なのか分からないインパクト絶大な品々の間や壁面に設けられた棚に申し訳程度のごく普通のブランデーやウィスキーが置かれているのが唯一ここは酒屋なのだと主張している要素だった。

もっとも、その中には蝮や蠍の焼酎漬けもあったのだが、ギョウメイは敢えてそれは見ないようにした。

「何か、お探しかね？」

場違いなほどのんびりとした声がした。

その声に、ギョウメイは店の奥のこれまた妖しげな商品がうず高く積み上げられたカウンターの間にどうやら店主らしい老人の顔があることにようやく気づいた。

それは、少なく見ても９０歳は越えていると思われる豊かな白髭を蓄えた剃髪の…平たく言えばスキンヘッドの老人だった。もし口を開かずじっとしていれば、店内に並ぶ剥製や木乃伊と見間違えるほどの…。

「耳が遠いのかね？」

老人が重ねて問う。

「あ、失礼しました。実は『ジル・ガメーシュ』の奇子さんに使いを頼まれまして…」

ギョウメイはなんとか微笑もうとしたが、自分の顔が引きつって見えないか心配だった。しかし老人はそんなことは意に介さず淡々と言葉を返した。

「うむ、聞いておるよ。品物は用意してある」

どうにもこの店の雰囲気に落ち着かないギョウメイは一刻も早く使いの品物を受け取って帰りたかったから、意外と簡単に用が済みそうなことに胸を撫で下ろした。

「だが、困ったのう」

老人が白髭を撫でながら、言葉を濁す。

「何か問題でも？」

ギョウメイは、ギクリとして聞き返す。

たった今、品物は用意してあると言ったばかりなのに、なんの問題が…？

老人は、よっこらせと重そうに一升瓶の日本酒が入っているような形状の真っ赤な紙箱をカウンター下から取りだしギョウメイの目の前に置いた。

「実はの、この酒はとても貴重な物でな…」

老人はまたも白髭を撫でながら言い澱む。

「え？代金ならツケがきくと奇子さんから聞いていますが」

「勿論それはいつものことだから大丈夫なのじゃが、問題はそれではないのじゃ…」

「どういうことですか!?」

ギョウメイが問い質そうとすると、入り組んだ陳列棚の陰から一人の大男がのそりと現れ二人の会話に割って入ってきた。その男は野太いが妙に丁寧な言葉で言った。

「申し訳ないのですが、その商品を買う権利を私に譲っていただけないでしょうか？」

その言葉遣いとは裏腹にその男の言葉には慇懃無礼な響きが感じられた。

「長年の付き合いじゃし、商売人としての矜持もあるが…。すまんの…、こういう訳じゃ」

老人は店内の裸電球のオレンジ色の光を頭頂部に反射させながら、ぺこりと頭を下げ謝罪の意を表した。

To be cotinued……

不運の星の下にでも生まれたのか？

新たに現れた人物は、ゴローさんをもしのぐ体格の持ち主だった。