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There is always light behind the clouds.

長雨の季節。

りょうは、溜まりにたまった洗濯物を干していた。

いつになったら雨は止むのだろう？

お日様の光を浴びたい…。

「止まない雨はないって言うけれど、こう雨が続いちゃ、たまんないね」

奇子さんこと… 『アヤコ・アストリット・グレーフィン・フォン・ハルデンベルク・アマトリチャーナ』さんは、いつものように自分で作ったカクテルをちびちびと舐めるように飲みながらボヤいていた。

奇子さんがボヤくのはいつもの事だけれど、けして立地的に恵まれているわけではない『ジル・ガメーシュ』にとっては、たしかにこんなに雨が続いては商売あがったりというものだ。

もう二週間以上雨が降り続いている。

勿論小雨になり少しの間降りやむことはあるけれど、太陽が顔を覗かせることはなくしばらくすると灰色の空から雨が落ちてくる。

梅雨でもないのにこんなに雨が降り続くのは生まれて始めての経験かもしれない。

『ジル・ガメーシュ』の入るビルにはいくらでも空き部屋があるから洗濯物を干す場所には困らないけれど、これだけしつこく降り続けられると、やっぱり青空のもと真っ白なシーツやTシャツが風にひるがえる風景が恋しくなるというものだ。

奇子さんの御機嫌はかなり悪そうだ。

こんな時にはあまり話しかけない方がよいことを学習済のギョウメイはひととおり開店の準備が出来たので、少し息抜きしてこようと思った。

「ちょっと一服してきます」

ことわりの言葉を奇子さんにかけると、彼女は軽くカクテルグラスを掲げ許可の意を示した。

バーカウンター横の扉を開け、お店で使う様々な食材やお酒を置いてある倉庫を抜けもう一枚の扉を開けると上階へと続くコンクリート打ちっぱなしのなんの飾り気もない階段ホールに出る。

ギョウメイは靴音を響かせながら一段一段気をつけながら上階を目指して昇っていった。

…というのも、この階段がかなり傾斜が急で踏み面も狭いからだ。

ギョウメイは何度もこの階段を踏み外しそうになっている。

少し前には、りょうと一緒にこの階段を降りていた時に話に熱中しすぎてうっかり足を踏み外し落ちかけたくらいだ。

その時にはりょうがガッシとギョウメイの手を掴んで助けてくれたから良かったものの、コンクリート階段だからもし落ちていたら大怪我だけでは済まなかったかもしれない。

でも身体つきは細いのに、いざとなったらあんなに力が強いとは驚いた。火事場の馬鹿力というやつかな…と言ったら失礼かな。

このビルは六階建てで三階までが店舗用で、その上は賃貸の居住スペースになっているのだけれど、実際に入居している店舗は家主である奇子さんの経営する『ジル・ガメーシュ』だけで、住人は奇子さんと家賃無料で住まわせてもらっている従業員のりょうとギョウメイだけだ。

東京のど真ん中の新宿でよくこのビルが維持していけるなとは思うけれど、くだんの件でたびたび建っている場所が変わるから税務署も固定資産税の計算が出来ないのかもしれないなとギョウメイは思った。

三階に着き踊り場にある鉄の扉を押し開けるとそこは入居者がいないものだから建築当初から丸々三階フロア全部が仕切られていない広いスペースとなっていて、りょうとギョウメイは洗濯物を部屋干しするのに使っていた。

奇子さんに長雨が続いているから使わせてほしいと言ったら、奇子さんは勝手に使えば良いさと言ってくれたのだ。

三階フロアに置きっぱなしになっていたたぶん工事中に使っていたと思われる黒と黄色のロープをフロアの端から端まで張って洗濯ロープの代わりにしている。

そのロープにはずらっと一列に洗濯物が掛けられ、所々で洗濯物の重量に耐えるために適当な高さの物で突っかえ棒代わりにして支えているから、見た目はかなりアレな感じだがこの際仕方がないってものだ。

ギョウメイの洗濯物の向こうにはりょうの洗濯物が干されていて、なにやら白や水色や薄いピンク色のひらひらした物が見えたがギョウメイはエチケットとしてあまり見ないようにする。

「あっ、ギョウメイ…」

洗濯物の向こうからひょいと顔を出してりょうが笑顔を見せた。

その手には今から干そうとしていた小さな下着が摘ままれていたが、りょうは少しも気にせずにそのまま洗濯ピンチでそれを挟むと、ロープをくぐってこちらに歩いてきた。

「まったく嫌になっちゃうわよね。ほら部屋干しだとせっかく洗濯してもなんだかスッキリしないし…」

雨天にもかかわらずりょうの笑顔は太陽のようだ。思わず気持ちも明るくなる。

「そうだね。なんだか変な匂いもするし」

「部屋干し用の洗剤を使ってる？」

「え？普通の粉洗剤だけど…」

「じゃあ私の買い置きがあるからそれを使うと良いよ。あとから渡してあげる。でも次からは自分で買いなよ」

ギョウメイは素直にりょうの申し出を受けることにした。彼女が一度言い出したら自分の意見を曲げないのも学習済なのだ。

「ありがとう」

「100均で買ってきたやつだから、お礼を言われるほどの物じゃないよ」

りょうがはにかんだような笑顔を見せる。ギョウメイはこの笑顔も好きだなと思った。

りょうは笑うと左の頬に片笑窪ができる。そこがまたりょうを堪らなく可愛いなと思わせることだったけれど、それをりょうに話せるほどの度胸はギョウメイにはまだ無かった。

あれ、そう言えば眼鏡はどうしたんだろう。実を言うとギョウメイは眼鏡フェチだったから初めてりょうに出会った時にその可愛さにドキリとしたのだけど。

「りょう…、眼鏡は？」

思わずぽろりと心の声が漏れ出てしまった。

「あ、これ？うんコンタクトに変えてみたんだ」

「あぁ、そうなんだ」

「変？」

「いや、変じゃないよ。すごく可愛いよ!!」

なんとなく残念に思う気持ちが声の調子に出てしまったのだろう。りょうが唇を尖らせて不満そうに言うものだから、つい言いたくても言えなかった事がギョウメイの口からまたもやぽろりと出てしまった。

とたんにりょうの瞳が輝きだす。

「嬉しい！本当はずっと眼鏡だったから、いきなりコンタクトに代えてしまって変かなってドキドキしてたんだ」

「自信持っていいよ。りょうは眼鏡を掛けていても可愛かったけれど、コンタクトに変えたらもっと…」

「もっと…？」

「うん、もっと可愛いよ」

こうなればヤケだ。日頃思っていたことを言ってしまう良い機会かもしれない。

「…」

絶句して目を見開いたりょうの頬が見る間に赤くなり、顔を両手で隠すとうつむいてしまった。

あああ…、しくじったか!?

そうギョウメイが思った時、うつむいていたりょうの肩が震えだし、次の瞬間にはがばっと顔をあげると泣いているのか笑っているのかよく分からない顔をしてこう言った。

「ありがとう！」

いや、これは完全に笑っているな…。

でもまぁ、いいやとギョウメイは思った。なんにしても少しは思っていたことを口にできたのだから、引っ込み思案の自分としては上出来だろう。

りょうはついに堪えきれずに、向こうを向いて肩を震わせて笑いだしてしまった。

好きなだけ笑うがいいさ。

お互いに隠しだてせずになんでも話せる間柄になれたらなとずっと思っていたのだから。

けど、それにしてもちょっとばかし失礼ってもんじゃないのかな。そんなに笑うことないじゃないか。

あまりにも大笑いするものだから少し腹が立ってきたな…とギョウメイが思っていたら、しだいにりょうの笑い声が止んできて肩を震わせているだけになった。

しばらくの静寂の後、突然りょうが振り向き、飛びつくようにしてギョウメイをハグした。それも痛いくらいに力一杯に。

もうりょうは笑っていなかった。

笑顔ではあったけれど、両目からぼろぼろと…、笑いすぎて涙が出たにしては多すぎる量の涙を流していた。

「ありがとう…ギョウメイ」

ギョウメイの耳元でりょうが嗚咽しながら呟いた。

「あの…、なんだ…。うん…、そんなに喜んでくれて嬉しいよ」

どう返したらよいのか分からなくてギョウメイは頓珍漢な返事をしてしまったが、それでも気持ちはりょうに伝わったようである。ギョウメイをハグする力がいっそう強まり、苦しいほどになったのだから。

＊＊＊＊＊

「なんであんなに泣いたの？」

りょうとギョウメイは、二人して床に積み重ねてあった耐火ボードの上に座って降り続ける窓の外の雨を見ていた。

叩きつけるような雨脚が波をうって窓ガラスを洗い続け滝のように雨が流れ落ちてゆく。

ギョウメイは車を持っていないけれど、この雨の強さなら外に駐車しておくだけで洗車できるのではなんて考えながらりょうが落ち着くのを待ってからさっきの涙の訳を聞いてみた。

「わかんない…。なんだか泣けちゃって…」

もうりょうは泣いてはいないけれど、少しばかり魂が抜け出して今帰ってきたばかりのような顔をしている。

「うん、別にいいんだけど、ちょっとビックリしたから…」

「ごめん…」

りょうは本当に申し訳なさそうにうなだれてしまった。

「謝る必要なんてないよ。逆にりょうが自分の感情を僕に晒し出してくれたのが嬉しいくらいなんだから」

ギョウメイは必死だった。

なにしろ女の子を泣かしてしまったのは幼稚園の頃砂場で女の子が使っていたスコップを知らずに使ってしまい泣かせてしまって以来のことだったから。

女の子の最大の武器は涙と言うけれど、確かにこれは強力な威力を持っているんだなとギョウメイは痛感していた。

「私ってね…、誰からも必要とされてないんじゃないかとずっと思ってきたの。学校とか家とか友達関係とか…。

だから余計に誰かの役に立とうとして、いろんな場面で人の前に出しゃばって… 失敗したり喧嘩になったり… 」

「そっか……」

ギョウメイは何と言ったら良いのか分からなかった。

けれど、りょうの笑顔の裏にはいつも泣き顔があったんだなってことを知った。

そして、りょうが人一倍いつも無理しているんじゃないかって見えるくらいに頑張っている理由をようやく理解した。

「偉そうなことや、難しい理屈は言えないし分からないけれど、僕はりょうがいてくれると嬉しいなっていつも思ってる」

うつ向いていたりょうが顔をあげ淡々と語るギョウメイの横顔をじっと見つめた。

「りょうの過去に何があったのか僕は知らないから、そんな簡単な問題じゃないって言われるかも知らないけれど、僕は此処に居られて良かったなと思ってる。僕は不器用で人付き合いの悪い奴だけどこの『ジル・ガメーシュ』にいるといろんな人の笑顔を見れることが出来るようになった。僕でもいろんな人を笑顔にすることが出来るんだと分かったんだ…」

ギョウメイは思いきって言ってみた。

「そのいろんな人の笑顔の中でも、とびきり素敵で大好きな笑顔がある」

ギョウメイは自分を見つめるりょうの目を見て言った。

「それは、りょうの笑顔なんだ」

りょうは始め驚いた顔をして、次に泣きそうな顔になり…、最後に不器用に笑ってくれた。

勿論その左頬には可愛い片笑窪が出来ている。

「ありがとう」

「うん、その笑顔だ」

とたんにりょうの頬がボッ！と音をさせたような気がするくらいに真っ赤に染まった。

言った当人のギョウメイも自分の頬が熱くなるのを感じた。

あー、こういう場合どんな顔をしたら良いんだろう？

笑えば良いんだよな…。

でもどんな風に笑えば良いのか分からない…。

ギョウメイは心底困った。

でもそれはそんなに悪い気分でもない。

むしろ始めて感じる感情だけど、とても嬉しい『困った』だった。

「私もね、同じこと感じてた…」

りょうがぽつりと言った。

「ここで働かせてもらうようになってから、ずっと感じてた。

なんでだろ？なんか自分の居場所を見つけた感じ…、自分が自分でいていいって感じ。ここにいると感じるんだ。

ただいまって…帰ってきた感じ…

あれ？私何言ってるんだろう…」

「うん、分かるよ。なんとなくだけど…僕もそんな感じがする」

りょうとギョウメイはお互いの顔を見て微笑んだ。なんとなくだけどお互いにあたたかいものを感じたから。

ふと気づくと、濡れた窓ガラスを通してキラキラと明るい陽射しが先程まで薄暗かった室内に射し込んでいた。

あの嵐のような雨が嘘のようにいつの間にか止んでいた。

「ね、ギョウメイ。屋上へ行こう！」

突然過ぎるのはいつものことだけど、りょうが唐突に提案をした。

そろそろ戻らないと奇子さんに怒られそうだったけれど、提案といっても言い出したらきかないのがりょうなのだ。

ギョウメイはおとなしくその提案を受け入れた。それはなによりもう少しりょうと一緒に居たかったからだけど。

急な勾配のコンクリート打ちっぱなしの階段を二人で昇る。

久々の太陽の光を見たいと急く気持ちを抑えながら、ちょっと急いで… そして足元には充分に気をつけて三階から屋上まで二人は昇った。

屋上への扉がある踊り場に辿り着いた頃には二人とも息が切れていたけれど、足を止める気にはなれずにギョウメイが一気に重い鉄扉を押し開ける。

途端にまばゆい光が二人の目に飛び込んできて視界が真っ白になって目が痛いくらいだった。

眩しさにきゅっと瞑った目を少しずつ開けるとそこには雨に濡れたコンクリートの屋上と新宿に林立するビル群が見え、その向こうには青い空と太陽があり黒く天を覆って豪雨を降らせていた分厚い雲の軍団は既に遠くに引き揚げつつあった。

雨があがったのだ。

りょうとギョウメイは水が跳ねるのも気にせずに駆け出していた。けして広くはない屋上だけど、二週間もほとんど室内に押し込められていたことを考えるとやっと解放された檻の中の動物のようにそうせずにはいられなかったのだ。

そう言えば小学生の時、雨上がりの水溜まりにわざと両足で小さくジャンプして踏み込んだことを思い出した。

あとで泥はねした服を見たお母さんに叱られるのが分かっているのにそうせずにはいられなかったことをギョウメイは思い出していた。

見るとりょうもギョウメイと同じようにして屋上の所々に溜まった水溜まりに足を踏み入れ水が飛び跳ねるのを楽しんでいた。

こうした思い出は誰にだって共通なんだろうなとギョウメイは思った。

りょうがこちらに駆けてくる。

ドンっ…と、ギョウメイの胸に飛び込んできたりょうがギュッとハグをした。

突然のことに驚いたギョウメイの心臓は苦しいくらいに早い鼓動を打ち出した。

「ど…どうしたの…？」

ギョウメイはやっとのことで口を開きそう訊ねた。

「シッ…、静かにして…」

何事かとギョウメイの心臓はますます早く鼓動を繰り返したが、言われたとおり身動きせずに口も閉じてりょうの10㎝ばかり下の顔を注視した。

先程まで笑顔ではしゃいでいたりょうは真剣な顔をして一方を向いて何かをじっと見ている。

ギョウメイはりょうの視線の先を見た。

そこには数匹の…、いや数羽の雀が飛び跳ねていた。

りょうは雀たちを驚かせたくなくてこんな極端な行動に出たのかと思うとなんだか微笑ましくなる。

「雀…だね」

ギョウメイは、小さな声で言った。

「うん、でも珍しい」

「珍しい？」

ギョウメイにはりょうの言っている意味が分からなかった。どう見ても普通の雀にしか見えない。

「ギョウメイ…、あの子たちの頬を見て」

言われてギョウメイは雀たちを驚かせないようにじっと動かないままで観察した。

けれど、何がどう珍しいのかやはり分からなかった。

「あの子たちの頬には黒い班点が無いでしょ…」

言われてみれば、たしかに見慣れた雀の頬にある黒班が見られない。

「あの子たちはニュウナイスズメって言うの…、普通によく見られるのはスズメ…。

ニュウナイスズメは普通の雀と違って本当は森林の中で生活していて、都市部ではあまり見かけない筈なのに、こんなに沢山…。しかも新宿で…」

「そんなに珍しいの？」

「うん。ニュウナイスズメはスズメとの生活圏争いに負けて森林の奥で生活することを選んだ鳥なの。

それが、スズメどころかスズメの天敵のカラスが飛び交う都市部の真ん中でこんなにいるなんて珍しいの…」

そうなんだ…と、ギョウメイにはあまりピンとこない話に聞こえた。

よく見るとニュウナイスズメは普段見るスズメより少し小さく登頂部の色も少し薄く見える。

いずれにしてもスズメは雀だ。

それよりも驚いたのはりょうがこんなに鳥に詳しいことだった。

そう言えば、よく飛ぶ鳥の姿を目で追っているりょうの姿を見ていた気がする。

「鳥が好きなんだね…」

「うん」

そう答えたりょうの目は何故だかとても哀しげに見えた。

好きなものを見るのにこんな目をするものだろうか？

でもりょうの視線はあくまでも優しくニュウナイスズメの小さな群れを見守っている。

なんとなく分かってきた気になっていたけれど、やはりりょうにはりょうの過去があり、当たり前だけどりょうの全てを理解することなんて出来ないんだなと…ギョウメイは少しだけ寂しく感じてしまった。

ううん、全てを理解しようなんて思い上がりもはなはだしい。

今ここにこうして抱きしめているりょうが居てくれれば良い…。

少しずつりょうの心に近づいてゆけたらな…とギョウメイは思った。

ひとしきりそうしていると、ニュウナイスズメたちの一羽が飛び立ち、残りの数羽もそれに続いて飛び去っていった。

見る間にその小さな姿は青空に溶け込むように紛れてどちらの方向へ飛んでいったのかさえ分からなくなった。

「ふうう…」

りょうが大きく息を吐いた。

息をするのも忘れるくらいにあの子たちを見ていたんだ。

そう思うとあの可愛らしい雀たちよりももっとりょうの方が可愛らしくギョウメイには思えた。

「ギョウメイ…」

「ん？なに…？」

「ちょっと苦しいんだけど」

「え!? …あ、ごめん！」

ギョウメイはあまりの可愛らしさに夢中になってりょうの柔らかな身体を抱きしめていて、つい力を込めすぎていたようだ。

慌ててギョウメイはりょうをその両腕から解放した。

「ま……、良いんだけどさ…。

そんなに悪い気はしなかったし…」

りょうが視線を空に向けて呟いた。

「え？」

「ううん、なんでもない!!

それよりもそろそろお店に戻らないと奇子さんに怒られちゃうよ!!」

ぱっと駆け出したりょうの頬が心なしか赤く染まっているのを見逃さなかったギョウメイは、やっぱり可愛いなと思いつつ慌ててその後を追った。

明日も晴れてくれるなら、久々に屋上で白いシーツが風に舞う姿が見れるだろうなと思いながら。

『止まない雨はない』

長雨を降らせていた黒雲は既に地平線の彼方に遠退き、東京の上には青空がどこまでも広がっていた。

to be cotinued……

少しだけ近づくことができたりょうとギョウメイの二人。

けれど、まだまだ君のことが、貴方のことが知りたい。

人間は欲張りな生き物なんだ。