第1話「N-905」
気がつけば廃墟に寝転んでいた。頭上には赤く錆びた鉄骨の群れが、交差を成して存在しており、天窓から暖かい日差しが伸びている。記憶も朧気なまま、自分の体が浮遊している感覚に陥った。
死後の世界にいるのではないかとも思った。無防備に上体を起こすと鈍い痛みが脇腹に走り、顔面を萎めて渋い顔を浮かべそこを手で抑えた。
「いて」
上肢の痛みからここが現実世界なのだと覚醒しだす。記憶をほじくり返す。何か薬を打たれたのか、鈍っていた脳が徐々に過去の記憶を浮き上がらせるとネオは、ひっと声を上げ、頭を抱えて腹の奥から叫んだ。
「ア、ア…うわあああああ！！」
悪夢のような恐ろしい惨事が頭の中に垂れ流れてくる。
「トルネ！トルネ！」
背中に刺された傷から血を垂れ流す光景。自分を嘲笑う歪んだ魂のない友の顔。その二つの残酷な絵が交互に自分の脳内を蝕む。
夢であってくれ。そう叫び願う度に痛む腹の感覚が、無残にも現実だと己を追い込む手助けをした。
陽の光があるのにネオの頭の中は忌々しい雨音で満たされた。振り払う気力もなく、そのまま頭を垂れていると「気がついたのデスね？」と、抑揚のない機械的な声が話しかけてきた。 顔をばっと引き上げ警戒態勢をとろうと、銃に手を伸ばした。しかし、銃はおろか上部の衣服すら着ていない。よく見てみると上半身には包帯が巻かれ、傷の手当が施されている。
「ソレは危険ナノデ、私ガ預からせて頂きマシタ」
古い型の──恐らく合成金属素材の──ロボットが奥の影から現れてきた。それは何ともひょうきんな顔の造りをしていて、ネオは任務でこんな型のロボットを見た事がなかった。
ネオは後退ると、近くにあった木の枝を拾い上げ応戦しようとした。最悪だ。この状況で、最も忌み嫌うものに遭遇するとは、なんてツキがないんだ。
「くっ....、俺を殺す気か？」
「イイエ。まさか。とんでもとんでもございません。私は──」
「テメェの言うことなんか信用出来るか！！」
嘲り笑うかのようなあの赤い目が頭に思い浮かんで、ネオは、右の掌を目前の機械へと翳した。しかし踏んばってもどう足掻いても、力は湧いてこない。おろか、右腕に耐えられない位に痛みが走った。
「っ、クソ！クソ！」
「あの、あまり無理をなさらない方が」
「うるせぇ！ロボットが俺に話しかけるんじゃねえ！」
「ハ、ハイ！かしこまりました。少々静かにしておりマス」
「早く、あいつを、あいつを探しに行かねぇと」
だが、体を少しでも動かすとぎしぎしと内部が軋んだ。ロボットは静かにネオの元から一旦退くと、向こう側から水を器に入れて持ってきて差し出した。確かにどうしようもなく喉が乾いていた。ネオは不本意ながらロボットの手から水を一杯奪い取り、それから一気に喉へ飲み下す。
「もしかして、お前が治療してくれたのか？この怪我…」
と、尋ねてもロボットは黙り込んだままだったので、ネオは「喋れ」と許可をした。すると両方の眉をぐんと上にあげて笑顔のような表情をした。
「ハイ。怪我をしていたので私めが治療させて頂きマシタ」
「そうかよ」
喉の乾きを潤したところで、ネオは「いちち」と、痛みを抑えながら立ち上がった。
「どちらへ行くのデスカ？まだ怪我は治っておりマセン」
「決まってんだろ。あの野郎を探して懲らしめに行くんだよ！」
「少し休んでからでは駄目なのデスカ」
ネオは左手で制止の言葉を振り切った。
「駄目なんだよ！早く見つけねぇとどんどん奴の犠牲が増える。あいつは、もう昔のあいつじゃねぇ」
「事情は分かりマセンが、そういう事なら私もお供をさせて下さい」
「おい、何で俺がロボットなんか連れて行かなきゃならねえんだ」
「私も探しているからデス」
「何を」
「夢の正体を」
ロボットはそう言った。しかしネオは下らないと頭の中で一蹴した。
「夢？はっ！俺は一人で行くぜ。おいロボ公。服と武器を持ってこい」
「かしこまりマシタ。デスガ、その前に私を連れて行くと約束して下さい」
「ロボットのくせに、人間に提案するのか？」
「これは交換条件デス。こんな古い型のロボットが一人歩いていたアカツキには、通報され廃棄されてしまいマス。なので人間である貴方の助けが必要なのデス。私は修理、治療、計算などで必ず貴方の役に立つでしょう。なのでどうかこの哀れなロボ」
「あー、ストップ！わーったよ。その代わり妙な真似したらすぐにお前を壊すからな」
「ありがとうございマス。マスター」
礼を言うと人間のように律儀に頭を下げた。
「マ、マスターぁ？その呼び方はやめろ。俺の名前はネオだ。お前の主人じゃない」
「分かりマシタ。ネオ」
「まだ信用したわけじゃないねえからな」と、ネオはロボットに背を向けながらピアスに触れコンピュータを起動する。しかしERRORと表示され、何度動かしても使い物にならなかった。
「チクショウ。このフーテンが」
ネットが起動できないとなると、ギデオンも呼べないことはおろか、仲間の居場所さえも分からない。
「私が修理して差し上げましょうか？」
「出来るのか、そんなこと」
「私はこう見えて高性能なロボットデスので」
「お前俺を何でこんな所に連れてきたんだ。それにあんなところに、何でいたんだよ」
「あそこに居たのは単なるマグレです。さっきも言ったとおり私は夢の正体を探していたところ、怪我をしている貴方を発見した。私は貴方の生命力があと数%と判断し、人間に見つからぬこの場所まで連れてきて治療をシマシタ」
「ここはどこなんだ」
「ここは人間に棄てられた土地。なので私達のような棄てられたロボットがここへ来マス。私は壊れたロボットをこの場所で修理していマス」
と言うと、地面に積み上がった瓦礫からオンボロの機械の玩具が顔を出した。それから他の瓦礫からも、何体も汚れて破損状態の機械たちが覗いている。
「ここの者達は人間に壊され、棄てられたロボット達デス」
人間であるネオを不信に、だが興味のあるように全員が注目していた。ネオは心の中でゾッとするな、と唱えた。
このまま意地を張っていても、のたれ死ぬだけだ。こんなロボット達と同じ墓で眠るのだけはごめんだ。そう思うと、苦しくもピアスを外し、その精密な機械をお喋りなロボットへ差し出した。
「本当に直せるんだろうな。壊すのだけは絶対に許さねえぞ」
「ええ勿論デス。私は修理の腕は確かなのデスよ」
「なら少しの間預けておく。俺は外で空気でも吸ってくるから」
「ハイ、行ってらっしゃいマセ」
ネオは廃墟の外へと出て、肺いっぱいに息を吸った。穏やかな午後の空気の味だった。ここは殆ど整備がされておらず、辺りに苔むして骨格のさらけ出た廃墟が建ち並んでおり、植物も生い茂っていた。
都会では滅多に見かけない緑にネオは足を惹かれた。長く伸びるツタに手を触れようとすると、急に振動が震えた。
「何だ」
警戒して一歩距離を取ると、緑の群れの中から鋼の大きな翼を持った巨大な鳥がやってきた。機械鳥──。その大きな身体にネオは思わず尻餅をついた。
「うわっ何だこいつ」
機械鳥は喉奥を震わせてクルルと鳴いた。それから鳥らしい仕草で以って、ネオに近寄った。
「寄るな！」
──餌にされる。ネオはそう覚悟したが、機械鳥は攻撃することもなくネオに、自身の頭を擦り寄せた。羽根以外は全身鳥毛なので、その感触はとても柔らかかった。
「何すんだよ」
ネオは嫌な顔をして睨んだ。
「その鳥は人間に懐いていマス」
と、お喋りロボ公がやって来て言った。
「貴方を連れて行こうとした際、その鳥が背中に乗せてくれマシタ。私は恐らく、その子の翼が大昔、人間によって機械に変えられたモノだと思っていマス」
「ひでーな…」ネオは呟いたが、ロボ公は否定した。
「救済処置だったのではないかと私は思いマス。彼がまた大空を飛べるように──。さてネオ。お預かりしたモノの修理が完了致しマシタ」
「随分早いな」
「プログラム通り組み立て直しただけなので。どうぞ」
ロボ公はネオにネットピアスを差し出すと、それを受け取って耳に早速装着してみた。指紋認証で起動させると、問題なく作動し始めたため、ほっと胸を撫で下ろした。それでもまだロボットに礼を言うのは癪だった。
通信履歴が何件も届いている事に気がつく。仲間からのものだった。それはそうだ。今頃探しているに違いない。それからまた新しく通信がやってきたので、ネオは急いで応答した。
「こちらネオ！」
「ネオ！！やっと繋がった！今どこにいるんだい。心配したんだぞ」
画面に浮かぶのはリックの姿だった。仲間の顔を見て、急激に息を吹き返した心地になった。
「悪い。早い所そっちに戻る。ギデオンを呼んで…」
「ああそうしてくれ。皆待ってる。それから統帥からもお呼び出しだ」
「だろうな。大丈夫だ。寄り道せずに向かうから」
通信を切ると、ロボ公へ振り返った。
「行くのデスね。あちらに服と、それから…コチラは渡したくないのデスが、武器も置いておきマシタ」
「分かった。そろそろ俺のギデオンが着く頃だろう。お前も一緒に来い」
「いいのデスか」
「不本意だが俺は約束は守る男だ」
「ありがとうございます、ネオ。しかし申し上げにくいのデスが。私の名前はお前ではありマセン」
眉をひそめて、「じゃあ何なんだよ」と聞く。
「私の名前は、N-905デス」
ギデオンが空を駆け抜けて到着したのはそれから10分後の事だった。ネオはそれまでに準備と、ルウに倣って精神統一をしていた。これから生きるか死ぬかの戦いが起こる。そう体が直感していたからだ。
形態を2シートに変化させると、後ろにN-905を乗せる。乗ったあと、ロボットにヘルメットの着用はいるのかと考えたが、すぐに下らんと跳ね除けた。金の翼を瞬かせて、メイン地区へ向かって空走路を走らせる。後部座席から鳴る下手くそな歌声にうんざりして眉を顰めた。
