第9話 番外編① ブタの末路
ピグナルドは乱暴に叩き起こされた。
目の前には武装した騎士の姿。たしか、今日の魔物討伐に参加する予定だった者だ。ウィルたちの班が、彼の元で囮役を務めるはずだった。
「人を待たせて寝ているとはいい度胸だな。これだからＦランクは……」
見たところかなり苛ついている。
「おお、お待たせして申し訳ない。しかしこれには事情がありましてな」
「黙れ！ どんな事情があれば役目を放棄して寝ていられるのだ！ 予定とは違うが、貴様らでいい。さっさと付いてこい！ 夕方までには討伐を済ませるぞ！」
「わ、私たちがか？ なぜ？ 囮役はＦランクどもにやらせればよい。わざわざ監督官の私たちが出向く必要など――」
騎士は鞭を振るった。ばしんっ！ と間近の地面で砂が弾けた。
「貴様らがそのＦランクだろうが！ 寝ぼけているなら、目覚ましを食らわせてやるぞ！ さっさと他の者も叩き起こせ！」
「な！？ なにを言うか失礼な！ 私はあなたと同じＢランクだ！ 監督官長のピグ――ぷぎゃ！」
言い切る前に、激昂した騎士がピグナルドを鞭で叩いた。皮膚が裂かれ血が弾ける。
「つくならもっとマシな嘘をつけ！ ピグナルド監督官長殿がそんな格好をしているわけがあるか！」
言われて初めてピグナルドは気付いた。
Ｆランク民のボロ服を着せられている。さらに、触ってみて分かったが、髪も刈られて坊主頭だ。倒れている部下の監督官たちも同様だ。この見た目ではＦランク民にしか見えない。
クラリスにやられて裸にさせられたあと、またウィルに殴られたのは覚えている。そこから記憶がない。おそらく、気絶している最中に細工されたのだ。
陰湿な嫌がらせだ。Ｆランク民は、性根まで腐っている。
「ち、違うぞ、騎士殿！ これを見てくれ！ 私は本当にピグナルドなんだ！」
痛みをこらえながら、右手の甲を掲げてみせる。能力値判定の際に刻まれたＢランクの印だ。これを見れば、すぐ誤解だと分かるはずだ。
「気を失っている間に、こんな格好にさせられただけなのだ！」
「最下級民は目まで悪いのか？ それはどう見ても、Ｆランクの印ではないか！」
「なっ！？」
驚いて自分の手の甲に目を向ける。たしかにＦランクの印だ。
「これはっ！？ やつら、こんなところまで細工を……！ 少し待ってくれ、こんなもの、強く洗えば――あぐっ」
ピグナルドは再び鞭に打たれた。
「茶番に付き合う暇などない！ 屋敷で妻子が待っているのだ。夕食を共にするとな！ それを邪魔するなら容赦はせんぞ！」
さらにもう一発。いよいよ痛みに堪えられず、ピグナルドは地面に転がって悶絶した。
「や、やめてっ、もう打たないで……！」
「ならば、さっさと立て！ 仲間を起こして付いてこい！」
ピグナルドは、この場での説得を諦めざるを得ない。まともに話を聞いてもらえないのだから。
Ｂランクの証明として魔法を使って見せたいが、それで通じるかどうか。この騎士は、身体能力に秀でた分、魔力はからっきしのピグナルドとは正反対のＢランクだ。魔法の良し悪しなど分からないだろう。
それに、下手なことをしたら、また鞭が飛んでくる。あの鞭は、魔法の発動より早い。ピグナルドには防げない。
そして、あの痛みが恐ろしい……。Ｆランク民どもは、よく鞭で打たれても働けるものだ。痛覚まで劣っているのだろうか。
仕方なしに命令を聞き、部下たちを起こして騎士に付いて行く。
部下たちもピグナルド同様、能力は魔力に偏っている。今は騎士に従うしかないと諭し、機会が来たら誤解を解こうと話をつけた。
その機会とは、魔物討伐だ。
囮にさせられた自分たちが、ＢやＣランクとしての魔法の実力で魔物を圧倒すれば、この騎士も話を聞いてくれるはずだ。
そう考えていたのだが……。
魔物の巣となっている洞窟への突入直前。騎士が口にした言葉に、ピグナルドたちの顔は真っ青になった。
「教えておいてやるが、これから相手をする魔物は魔法を無効化するらしい。使えたとしても魔法などに頼らず、せいぜい上手く逃げ回ることだ」
「そ――そんなッ！？」
予定変更。今すぐ誤解を解かなければ！
そう思った矢先――。
グルルルルル……ッ！
巣から魔物が姿を現していた。分厚い体毛に覆われた、モグラに似た形。その大きさは馬や牛の３倍はあろうか。そんなやつが数匹も出てくる。
すでにピグナルドたちは目を付けられている。誤解を解く暇などない！
全力でその場から逃げ出す。魔物はピグナルドを追ってくる。図らずも、囮の役目を果たしてしまっている。
「はははっ、いいぞその調子だ！ そのまま引き付けていろ！ 私が他のを殺すまで時間を稼げ！」
騎士は他の魔物と戦いだす。助けは期待できない。
ピグナルドは一縷の望みにかけて、魔物に魔法攻撃を試みるが、やはり通用しない。逃げる以外に手段はない。
だが、並以下の身体能力で、ぶくぶくに肥えた体だ。早くも限界に近づいている。
「はぁ、はぁあ、うぁあ！ なぜ私がこんな目に遭うんだぁああ～！」
この日以降、ピグナルドが収容所に現れることはなかった。
