第57話 Ｓランクの敗走を見送って
ダミアンへ向け、ゴーレムの巨剣を振り下ろす。
あえて外してやったが、衝撃で地面が盛り上がり、ダミアンはバランスを崩して転倒した。
尻もちをついた姿勢で、こちらを見上げてくる。
「やはりルーク殿ではない……！？ お前たち、ルーク殿はどうした！？」
おれはゴーレムをかがませ、胸の穴から身を乗り出した。
「……ルークは、死ぬ。貴様の巨獣を倒すために、生命を燃やし尽くしたんだ」
「――ッ！？ ではやはり、ブルードラゴスと相打ちとなって……？ いや、そんなバカな！ ゴーレムを操れるのは、ルーク殿のスキルあってこそ！ ゴーレムが動いている以上、ルーク殿は無事のはずだ！ そうなんだろう！？ そうだと言え！」
「おれはルークから、この技術を学んだ。だから動かせている」
「嘘をつけ！ そう言えば私が折れるとルーク殿に吹き込まれたか！？ お前たちＦランクがゴーレムを操るなど……ましてや巨獣を倒せるわけがない！ ルーク殿なら、やりかねんが……」
「アメリアに叩きのめされておいて、まだ理解できんのか！？ おれにはその力がある。おれのスキルが――『慧眼の賢者』と『超兵創造』が、それを可能にしてきた！」
「Ｆランクがスキルを持っているわけがない！」
「例外はある！ おれは異世界転生者だ。前世の能力を引き継いで生まれてきた！ 能力値判定では、それを認められなかっただけだ」
「異世界転生者……？ なにを言っている？」
「説明しても貴様には分からんだろう。だがこの現実は分かるはずだ。ルークは自ら犠牲となっておれたちを守ってくれた……。そしておれたちはお前たちに勝った！」
「まだ私の部下がいる！」
「いや、いない」
ゲンがおれの隣で、冷徹な声を上げた。
「Ｃランクの上級兵は、俺たちが殺した」
「ユリシスって人は、《《パー》》になってもらったよ。あれはもう元に戻らないね」
クラリスは冷たい笑みを浮かべる。
「ゾルグとか言うやつは、あたしたちがやっつけた。ウルフたちの餌になったぞ」
最後に口にしたミラの姿を見て、ダミアンは目を見張った。
「お前は……ゾルグたちが追っていった忌み子、か……？ 無事だということは、本当に……？ バカな、あり得ない！ Ｆランクの力で、どうやって！？」
「ＦだのＳだの、ランクは関係ない。お前たちは敗けた。それが現実だ」
「敗けた……？」
ダミアンは２体の巨獣の死骸を見やる。自分の胸の負傷に触れる。収めるべき剣を失った鞘を握りしめる。
「私は……最上級のＳランクだぞ……。ＢとＣを８人……さらに巨獣を２体も投入して……最下級に敗けた？ ……これは、悪夢じゃないのか……？」
おれはゴーレムの腕を動かし、巨剣の切っ先をダミアンに向ける。
「お前を殺して分からせてやってもいいが、ルークの頼みだ。見逃してやる。とっとと失せろ！」
ダミアンは巨剣を見上げるが、ただ茫然として動かない。
「嘘だ……嘘だ、嘘だ……」
ブツブツと同じ言葉ばかりを繰り返すだけだ。
「失せろと言っている！ 貴様はルークの仇だ！ やつの最期の願いを無視して、殺してやってもいいんだぞ！」
おれの怒鳴り声に、ダミアンはやっと我を取り戻す。
顔を歪ませながら、じりじりと後ずさる。
「……最後に、聞かせろ」
ダミアンは立ち止まり問いかけてきた。
「ルーク殿は、本当に……本当に、亡くなってしまうのか……？」
「そうだ。お前が殺した。戦いには敗けたが、裏切り者は始末できたんだ。最低限の言い訳は立つだろう」
「う……く、ルーク殿……っ」
「さっさと帰って王に、こう伝えろ！ おれたちは自由を奪う者を許さない！ 邪魔する者は、誰であろうと、何人来ようと、必ず叩き潰す！ 覚悟しておけとな！」
「くっ、うぅ……うあぁああ！」
ダミアンは背を向け、走り出した。
敗北の屈辱か、かつての仲間を殺してしまった傷心か、あるいはその両方か。涙を流し、情けない声を上げて離れていく。
その無防備な後ろ姿に、今なら楽に殺れる、と衝動が芽生えてしまう。
友の仇を討ちたい気持ちを必死にこらえ、ゴーレムから降りる。そうしなければ、おれの意思に反応したゴーレムが、本当に殺してしまいそうだった。
大きく息をついて心を落ち着け、ルークのもとへ歩んでいく。
ママウルフに寄り添われたルークは、変わらず木にもたれかかっていた。
「見てたか、ルーク？」
「見てたぜ、ウィル……。ダミアン、逃がしてくれたんだな……」
「他でもないお前の頼みだからな」
「ありがとよ……。しかし、大したもんだ……。生き残ってくれるだけでいいって思ってたのに、Ｓランク相手に完全勝利だもんな……。この噂が広がりゃ、みんなの大きな希望になる……。いい餞別になったよ。安心して、逝けそうだ」
ルークの声は明るかった。ろうそくの火が消える直前の輝きのように。
「もう……終わりなのか？」
「……ああ。残念だよ。もっとお前たちと一緒にいたかった……。きっとこの先……いい未来が待ってただろうになぁ……」
「言うな、バカ……」
いい未来とやらを想像して、声が震える。また視界が滲む。
おれたちはこれから、苦しんでいる誰かを救っていくだろう。
その中には、ルークの妹もいるだろう。
仲間が増え、力を増し、今よりもっと自由に生きられるようになっていくだろう。
ランクに関わらず、幸せに過ごせる日々があるだろう。
そこにルークはいない……。いないのだ。
「泣くなよ、ウィル……。お前、意外と泣き虫だなぁ」
からかうような口調だが、もう不愉快じゃない。
「ルーク……最後にひとつ、頼みを聞いてくれ」
