第54話 友
なぜた？ なぜルークは、おれの前世の所業を気にも留めないんだ？
「わからないのか？ おれが前世で、どれだけの事件を起こしたか。もしかしたら、お前が巻き込まれて両親や職場を失ったという事件も、おれがやったことかもしれない。お前たち兄妹が死んだのも、転生先で苦しむことになったのも、元はといえばおれのせいかもしれないんだぞ。そうでなくても、たくさんの人の命を、幸せを奪ってきてしまった……！」
口にしながら、ひどく胸が痛んだ。
自分のしでかした重さを改めて実感して、心が押しつぶされそうだ。
目の前の、今にも消えそうな生命が、それを教えてくれている。
たったひとつの死が、こんなにも苦しい……。
「……だから、おれにヒーローなんて無理だ。そんな資格、ないんだ……」
「でも……もうしてるだろ？」
「……？」
「３８人と６匹の仲間……。みんなお前が助けた。お前が希望になった……。クラリスちゃんなんか、誰よりお前に憧れてる。ギルスの町の人たちも、ゴブリン退治に感謝してた。みんながお前を見る目、あれは……ヒーローを見る目だ」
「おれは、ただ放っておけなくて……。それに合理的に判断しただけで……」
「本当にそれだけなら、あんなに慕われないよ。それに……それにさ……後悔してるなら……だからこそ、やってくれよ……。お前自身のためにも……。償いとして……」
「おれに……償い切れるのか……」
「できるさ……。さしあたっては……今もどこかで生きてるオレの妹を救ってやってくれ……。足りなきゃ、もっと、もっとたくさん、誰かを救ってやってくれ……。あの、ダミアンのことも……」
「ダミアンはＳランクだ。お前の……仇でもある」
「でも元はＥランクの家に生まれだ。それが判定でＳランクになったもんだから、家族を捨てさせられ、下位には妬たまれ、上位には蔑まれ……形は違うが、ランク制の犠牲者でもあるんだ……」
「…………」
「頼むよ……」
「……確約は、できない……」
「自信持てよ……きっと、お前には向いてる」
「おれのどこが、ヒーローに向いているというんだ」
「悪、だからさ……。この国――この世界の常識からすりゃ、オレたちは悪いことをしてる。でも……苦しんでる人を助けるのは、きっと正しい。ヒーローのおこないだ……。悪の、ヒーロー……。……な？ やれそうだろう……？」
「……ああ。悪なら、おれが適任かもしれん……」
おれの答えに、ルークは満足したように「よし」と笑った。
「じゃあ、はやく行ってくれ。ダミアンはもうすぐ戻って来る。残り少ない生命だが、燃やし尽くせば、お前たちを逃がすくらいは、できる……」
ルークは這うように離れようとする。
おれはそんなルークの腕を掴み、強引に持ち上げた。肩を貸す形に。
「おい……ウィル様……？」
「ルーク……。おれは、もしかしたら償うために生まれ変わったのかもしれない。そのために、誰かを救う悪のヒーローになる……いい案だ……。だから……だからこそ……！」
ヒーローなら……。
おれの宿敵として立ち塞がった、あのヒーローどもなら、こんなときどうする？
そんなの、決まっている。
「まずお前を救う……！ お前を見捨てて逃げられるわけがない！」
「オレはいい。どうせ、もう長くない。この生命、最後に有効に使う。それが合理的な判断だろ……？」
「ヒーローが合理性だけで動くものか！ たとえもう助からなくても……お前をたったひとりで、おれたちの知らないところで死なせるものか！」
激情とともに、熱いものが頬を伝った。
どうにか抑えようとしていたのに。
からかわれる材料になるから、もうルークには見せまいと思っていたのに。
どうしても涙が溢れてくる。
いや……でも、もういい。
からかわれたっていい。こいつと、またバカみたいなやりとりができるなら。
それが叶わないと知っている。だから、ますます流れてくる。
「ウィル様……オレのために、泣いてくれてるのか……」
「悪いか……。おれは……おれは……」
今、やっと分かった。
「おれは、お前が気に入らなかったんじゃない……戸惑っていたんだ。今まで、あんなに気安く接してくるやつはいなかった。からかってくるやつも……。不愉快だったさ。だけどな、おれはそれを、内心では楽しんでいたんだ。お前のそばは、居心地が良かった……。そんな気持ちは初めてで、認められなかった……。でも、でもな……お前は……」
「ようやく、仲間と認めてくれた、か？」
「違う……。仲間以前のものだ……。お前は、おれの……大切な、友達だったんだ」
「友達……。そうだな、ウィル様」
「ウィルでいい」
「……ありがとよ、ウィル」
「礼を言うのは、おれのほうだ」
おれや仲間を助けてくれたこと。基地や物資を提供してくれたこと。共に戦ってくれたこと。そしてなにより――。
共に過ごしたかけがえのない日々を、ありがとう――。
「ウィル様！ ルークさん！？」
おれたちの背後で声が上がった。
クラリスだ。ゲンやミラ、ママウルフ、アメリアもいる。
「良かった。みんな無事だったか」
「ウィル様こそ。なにしてるの、逃げるんでしょっ？」
どうやらおれを心配して駆けつけてくれたらしい。
「あ、でも、もう巨獣はやっつけた、の？」
「いや……もう１体来る」
ルークの声に、みんなが上空を見上げる。
巨竜が飛来してくる。すぐダミアンも戻ってくるだろう。
「ウィル……ありがたいが、やっぱり他に手はない。オレを置いてみんなと逃げるんだ！」
「いや。手ならある」
おれはルークを近くの木にそっともたれさせた。
「お前の生命が、おれに教えてくれた」
