第29話 Ｓランクの襲撃者
「生かしておいてやる、だと？ てめえ、どの立場から抜かしてやがる」
「お前らはおれたちの秘密基地の位置を知ってしまった。本当なら口封じに皆殺しにするところだが、利用価値はある。取引に応じ、秘密を守るなら生かしておいてやる」
「ぶあっはっはっはっ！ Ｆランクの分際でよくも見栄を切ったもんだなぁ！ てめえらに、んなことできるわきゃねえだろ！ こっちのランクがいくつで、何人いるのか分かってて言ってんのかよ！」
盗賊ボスは大声で喚き散らす。稚拙な威嚇だ。おれは微動だにせず、鋭く睨み返す。
「ランクも人数も関係ない。おれはやると言ったらやる」
「なるほど、クソガキにしちゃ凄みがある……」
「取引内容はこうだ。おれたちは魔石を渡す。お前たちはその魔石を、近くの町や村で正当な取引で物資に変えて、おれたちに渡す。手数料として渡した魔石の１割はくれてやる」
「まどろっこしいな。お前らＦランク民が町で買い物できねえのは分かるが、だったら俺たちから直接買えばいいだろう」
「盗品はいらん」
「てめえらを散々苦しめてる連中から盗ってきたもんだぜ。気にするこたぁねえだろう」
「そいつらとお前らと、どれだけ違いがある？」
「ああ？」
「取引はもうひとつ。ここにいるＦランク民を全員よこせ」
「あいつらを買うってのか？ なんでお前が」
「食事も服も扱いも、ひどい様子だ。こんなところに置いておけるか」
「なに言ってやがる。あいつらにゃ、収容所よりずっといい暮らしをさせてやってんだぞ」
「程度の問題じゃない。他人の決めたランクにこだわり、下だと決めつけて不当に扱うなど許せん」
「脱走して死にかけてたのを、わざわざ助けてやってたんだ。その分、こき使ってなにが悪い。誰も嫌がってねえぞ。今まで脱走したやつなんかいねえ」
「他に行くアテもなく、収容所よりはマシで、恩も売られてる。これでは嫌でも嫌とは言えまい。だが、そういう状況にしてこき使うのは、搾取というものだ。下衆のおこないだ」
「チッ、優しく話してやってりゃあ付け上がりやがって。身の程ってのを教育してやったほうが良さそうだなぁ！」
盗賊のボスは勢いよく立ち上がった。そばに転がっていた斧を拾い上げる。周囲の取り巻きも、それぞれ武器を取る。
こちらも構える。クラリスは両手に魔力をチャージ。ゲンは魔法銃を二丁、両手で左右の敵に向ける。
「交渉決裂か。まあいい。どうせ盗賊など、いないほうが世の中のためだ」
「ほざけ！ ガキども八つ裂きにして、Ｆランクどもの夕飯にしちまえ！」
盗賊ボスを狙撃しようとしたその瞬間だった。
「か、頭ぁ～！ 大変だ、助けてくれぇ！ 敵だ、襲撃だぁ！」
駆け込んできた下っ端の声に気勢が削がれる。すぐボスが問いかける。
「こんなときにかよ！ ギルスの町の討伐隊か！？ 数は！？」
「か、数はわかんねえ。ふたりか、３人か、とにかく少ねえ。でも討伐隊じゃねえ、ありゃあ騎士か、勇者か、わ、わかんねえ！」
「チィッ、ガキどもは後回しだ！ てめえら行くぞ！ どこのどいつか知らねえが、いつも通り囲んでぶっ潰してやる！」
ボスは部下を引き連れて駆けていく。
おれは今の問答で察していた。騎士か、勇者か。だったらＢランク以上。おれたちに向けられた追っ手かもしれない。
「クラリス、ゲン、分かってるな？」
「うん、ウィル様。もちろん」
「Ｆランクをできるだけ助けて脱出だな？ やってみる」
おれたちは、いくつも部屋を経由しながら出口を目指す。
だが防衛に駆り出されているのか、どの部屋ももぬけの殻だ。
誰にも会えないまま訓練所に辿り着く。そこは戦場となっていた。
軽装ながら最高品質の装備に身を固めた男がひとり。それを取り囲む盗賊たち。訓練所の複数ある出入口から、さらにぞろぞろと集まってくる。
多数の部下の後ろから、盗賊ボスが笑う。
「上手く誘い込めたぜ。これだけの数に囲まれりゃあ、ひとたまりもねえだろ！ かかれ！」
先頭に立たされているのはＦランクの者たちばかりだ。果敢に挑む者もいれば、怯える背中を蹴られて向かっていく者もいる。
止める間はなかった。
次の瞬間、侵入者の剣がそのすべてを切り裂いていたのだ。
盗賊たちはそれも織り込み済みだったのだろう。倒れゆくＦランク民の影から、武器を振るって襲いかかる。
やつら、Ｆランク民を囮にしたのだ。
四方八方から迫る盗賊に対し、侵入者は剣を振らなかった。瞬間的に魔力が高まり、魔法が発動した。
侵入者を中心に、爆風が発生。襲いかかった盗賊たちは吹き飛び、ある者は壁に叩きつけられて潰れ、別の者は爆風をモロに浴びて空中でバラバラに。襲いかかった者は全員、瞬時に肉塊となったのだった。
残った盗賊たちは戦慄する。
おれも息を呑む。その身体能力。その魔力。そして、右手の甲にあるランクの印。
――Ｓランク。
その襲撃者は、おれたちの予想を遥かに超える超人だった。
