幻獣-DEVIL−

第二章 王立植物園ルプラカミー編

第二十一話 決戦

今回は長めに書きました。

自分の中ではかなり前に書いたような感じのする、十六話のことをやっと持ってくることができました。

ここから戦闘とか増やしてルプラカミーをぶっ潰そうかなと思います。

---

　上から見るならば、ルプラカミーはその半分以上が植物園だろう。

　住宅街はあり、それなりに発展している。

　それは、あまりにも大きすぎる植物園があるためだ。

　植物園に入るには、別に特別な許可はいらない。

　ルプラカミーに入り、まず見えるのは商店街。

　大きな街道を抜けると、噴水の見える広場に出る。

　広場に出たら宿を見つけて、馬車は宿の近くに停める。

　そこからさらに奥に向かって歩いていくと、だんだん家や店がなくなって、道が開けてくる。

　そこに、王立植物園ルプラカミーがある。

　俺たちは今、その道を歩いている。

　隣には、いつもより厚めの服を着たアウラ。

　後ろには、説得して集めた五十人の騎士達。

　皆喋らず、夜の闇に紛れるように沈黙を貫いている。

　もう夜中であるため、植物園は観光施設としてはもう機能していない。

　消灯された広い施設は、人の気配が感じられなかった。

　誰もいない植物園、攻め入るには十分だ。

「静かに……ここまで来てくれてありがとう。みんな、準備はいいか？」

　大勢が、暗闇の中でも大きく頷いたように感じた。

　隣のアウラも、俺の方を見て、準備は万全だと目で訴えてきた。

「時間が勝負だ。いいか、入り口から入ったら、まっすぐ走れ。俺とアウラ、それからA班は植物園の一番出口から大庭園に行く。B班、C班、D班、E班は2番、3番、4番、5番出口から入ってくれ」

「おい、それでいいのかよ」

　1人の騎士から、疑問の声が上がった。

　俺はその騎士の方に向き直り、話の先を促した。

「俺はE班だが……突入にはもっと時間がかかる。見つかる可能性が一番高い。なんなら、俺たちが時間稼ぎをすることができる。そうすれば……」

「だめだ」

　俺は話を遮り、1人の棋士の提案を却下した。

　騎士は驚いた風に唾を飲み、「だが……」と話を続けようとした。

　確かに、その理屈はわかる。

　一番見つかる可能性の高いE班に囮になって貰えば、他の班の大庭園侵入の計画は成功しやすいだろう。

　だが、一班十人で構成されているのだ。

　数にして五十人。

　正直、俺たちが集められるのはこの程度の数だけだった。

　五十人で、王立植物園ルプラカミーを落とす。

　植物園の機能が停止するとなれば、それはルプラカミーが都市としての機能を失うことになる。

　つまるところ、五十人で一つの都市を落とすのだ。

　それは、現実的にみてかなり厳しいことだ。

　成功しても失敗しても、どちらでも俺たちに利がある。

　だが、極力成功したい。

　成功するには、人数がそもそも少ないため、囮作戦は取れないのだ。

　一班を犠牲にしなくとも、1人だけを囮にするという考えもあるかもしれない。

　だが、1人もかけることなく、大庭園に侵入するのが、俺たちの勝利の大前提なのだ。

「ごめんな。これは総力戦なんだ。悪いが、死に物狂いでついてきてくれ」

「……わかった。言ったからには、成功させるんだぞ」

「それは、個々の技量に左右されるけどな」

　俺は微笑んで、そして背を向けた。

　背中越しに、騎士たちに、静かに、低く、それでいて全員に聞こえるように言い放つ。

「これより、王立植物園ルプラカミー陥落作戦を開始する。全員、目標を達成するために、全力を尽くせ」

　騎士たちからの歓声はない。

　それでいい。

　夜の闇に紛れ、俺たちは大庭園に侵入する。

　確実にバレる侵入方法、ガラスを叩き割っての侵入だ。

　一瞬でかたをつける。

　どれだけ長くなるかはわからない。

　帰ってこられない場合もあるかもしれない。

　だが、ここで怖気付くわけにはいかない。

　きっと、ここに集まった騎士たちだって、それはわかっている。

　皆心の中で、決意を叫んだに違いない。

　彼らと出会い、俺はわかったことがある。

　彼らは欲に忠実だ。実力も見合っている。

　想像以上の結果を持ち帰れる技量がある。

　俺は仲間を信じ、故に合図は、心からの叫びになった。

「行くぞーーーー！！」

「おおーーーー！！」

　瞬間、数十人が一斉に飛びかかり、扉をぶち破り、見慣れた植物園を蹂躙する。

　薄暗い植物園、植物の標本が展示される博物館のようなブースを潜り抜け、皆それぞれの道を行く。

　俺とアウラ、そしてA班は先頭を行き、後ろに続く四班とは別れた。

　大勢が走るドタバタとうるさい足音が響き渡り、園内には危険信号が鳴り響く。

　俺たちは一切気にせず、右へ左へ通路を抜け、目的の一番出口に辿り着く。

「俺がぶった斬る！　続け！」

　いうや否や、俺は闇に同化する漆黒のマントの裏側から、俺の身長ほどもある長い剣を引く抜くと、走る勢いをそのまま乗せて、重たい鉄の扉を斜めに両断した。

　もちろん、魔力で過剰に強化してある。

　ぶっつけ本番の攻撃だったが、案外どうにかなった。

　俺は安堵しつつ、扉の残骸を飛び越えて大庭園の地面を踏みしめる。

　後ろに続く騎士たちは唖然として鉄扉を見ていたが、すぐに切り替えると勇ましく後に続いた。

「意外と良さそうだな、ドラン。剣術が上達してるじゃないか」

「……まあ一応な。俺がピンチになるまで、アウラは温存しといてくれ」

「ああ。まずは目下、問題が起こらないかが心配だな」

　隣に並んで走りながら、アウラは呟く。

　侵入までは一緒にいたA班とも、ここからは別行動だ。

　一応、全ての班と通信はできるようになっているから心配はないが。

　このまま走って、立入禁止区域の森までは入り込まないとまずい。

　警備員が入ってくる可能性があるため、急いで身を隠す必要がある。

　俺はフードをかぶって顔を隠し、いつでも剣が抜けるように腰の構え、走った。

　アウラも周囲を警戒し、走り続けた。

「ーーー早いな、もう見え始めたぞ」

　アウラの視線の先、まばらに立ち並ぶ植物庭園から一風変わった風景が視界に入る。

　様々な植物が雑多に入り混じり、その風景は一言に異様だ。

　自然にはありえない生態系の共存に、俺は身震いした。

　昼間に見たのとは違う、恐怖を感じた。

「入るぞ。心構えは？」

「ばっちりだ」

　アウラの問いかけに、俺は意気込んで答え、森へと侵入。

　しようとしたのだが。

「痛ってぇぇぇ！！　なんだこれくらいと見えねぇじゃねえかこの壁！」

　俺は怒り任せに、立ちはだかった見えない壁ーーー、否、森と植物庭園を隔てる黒い物理的障害をぶった斬り、それを蹴飛ばして中に入る。

　これにはアウラも苦笑い。

　俺は赤くなった鼻を押さえ、中に入り、さらなる異変を感じた。

「明るいじゃねぇか……」

　そう、おかしなことだが、中は明るいのだ。

　なんというか、人工的な明かりじゃない。

　これは太陽とか月とか、そう言った類の自然な光だと思う。

　光に照らされ、俺は目を細める。

　だが、驚いたのも束の間だ。

「血の匂い……いきなり不穏な空気だな、おい」

「静かに！　ドラン、あれを見ろ」

「……？」

　アウラの生死に俺は口を押さえ、彼の指差す方向に目を向けた。

　その先には、まだ光に慣れていない目でもはっきりとわかる、怒りの形相をこちらに向けた、かなり大きめの野生動物の姿がある。

　そちらも大問題だが、問題はその動物の視線の先にある者。

　それが、傷ついた人間であることだ。

「ドラン、俺の武器じゃ音が大きすぎて周囲の他の獣にバレるかもしれん。あそこに入り人間を助けつつ、静かに追っ払ってくれねえか？」

「難しいな……でも、やるしかねぇか」

　俺は腹を括り、マントの下の剣を手繰り寄せる。

　鉄の扉を叩き切った時よりも、かなり多めの魔力を乗せて、剣戟を放った。

　技は剣を超え、空気に乗り、風となって木々を薙ぎ倒した。

　それでもなお衰えない力は、その後ろに潜んだ生物さえ、肉塊へと変えた。

「おい！　派手にやってどうすんだよ！」

「仕方ないだろ！　倒れてる人がいるし！　見た感じ女の人だし！　早く助けないといけないと思って！」

　俺はアウラと少し言い合った後、すぐに女性の元へ駆け寄る。

　警戒、それをあらわにした目。

　それを向けられ、俺たちは一瞬たじろぐ。

　たじろぐが、それが助けない理由にはならない。

　俺の隣のアウラは、すでにいなくなったA班に助けを求めている。

「大変だ、女の子が死にそうになってる！　A班、こっちへこい！」

「……は？」

「実験施設から来たのか？　大丈夫、俺とドラン、こう見えて強いんだよね。誰が来ても守れる自信がある。な！」

　セリフまで先に言われてしまった、と俺は若干気分を悪くしたが、顔色は変えずにこくこくと頷いた。

　女の人、、というより、見た目は少女か。

　白いボサボサの髪に、白い肌。

　あちこちに血が付着していて、足も片方は膝から下がないようだ。

　俺は無意識に、カルガリアにいる時の、通り魔に刺された時の自分とかさせ合わせるように、その子を見ていた。

　とはいえ、これはもうほぼ確定だろう。

　大庭園に入ってすぐに、かなり悪い状態の人間を発見した。

　状況から見て、この少女は逃げてきたようだ。

　きっと、人体実験施設から。

　王立植物園ルプラカミー、その闇が一瞬で明かされる。

　俺たちの仮説はほぼ当たったと言っていい。

　俺たちがここを落とした時、英雄になることは確定した。

　ここにいる少女をまず早急に手当てし、そのあとで攻め込む。

　ひとまずはここにとどまることになるかもしれないが、大きな手柄があるのだから急ぐ必要はない。

　俺は誰にもバレないように、薄くほほんだ。