新参者 その壱
新島は八坂中学校三年三組、文芸部部長になった。文芸部の部員は現在二人。なんとしてでも、今日の入学式後の新入生を勧誘する必要があった。だが、二人には手がなかった。そうしているうちに入学式は終わり、部室で意気消沈していた。
「新入部員、どうすんだよー」
「俺が頭から流血してから、まともにその話しはしてこなかったな」
「烏合の衆発足した後も、ふざけてたら会議終わったしな」
「いや、あれは高田がつまんない洒落を言わなければ良かったんだよ」
「そうだけど──」
「俺のモスキート音の案を採用していれば、新入部員がもっと集まったぞ」
「その案こそ、クズの極みだね」
「いや、真っ当な案だろ？」
「全然違う」
「そうか？」
「ああ」
すると、ガラッと扉が開き、いかにも新品そうな制服を来た女生徒が入ってきた。おそらく、一年生だ。髪が長く、黒色。黒縁眼鏡をかけていて、目鼻立ちは整っている。美人というほどでもないが、それなりの顔だろう。
「あのう、文芸部はここで合っていますか？」
高田はすかさず、ここが文芸部だと答えた。
「部長の新島真です」
「平部員の高田弘だ」
「平部員？ 何だ、それ？」
「平社員的な何かだろ？ なんとなく言ってみた」
「なんとなく言うな」
新島と高田の会話を聞いていた女生徒は、クスッと笑った。
「面白そうな部活ですね」
「そうですか？」
「おい、新島！ 敬語気持ち悪い」
「俺は部長なんだ！ 敬語を使わないと──」
「私は敬語でなくても大丈夫です。一年二組の新田薫と言います」
「この部に入ってくれますか？」
「入りたいです」
「なら、まずは秘密保持契約書にサインしてください」
「秘密保持契約書？」
「文芸部でのことを外部に漏らさないためのものです。なぜ秘密保持契約書にサインをするかは、サインをした後で話します」
新田は新田が出した秘密保持契約書にサインをした。
「では、文芸部の活動内容を説明します。おととしまでは稲穂祭に文集を売るだけだったんですが、去年から活動内容が一新されました。......七不思議はご存じですか？」
「な、七不思議......？」
「そうです。我が校の七不思議の一番目は、稲穂祭の行われる三日の間に前の大通りで事故が多発する、というものです。こういう七不思議を解明もするんです。文芸部は俗に、日常探偵団と呼ばれる場合があります」
「日常探偵団？」
「七不思議の他にも、些細な謎を解決しているんです」
「色々聞きたいですね」
「まずは七不思議のことを話します。先程話した一番目のトリックは軽音楽部のライブによりものだったんです」新島は、文芸部がこれまでに調べてきた内容を話した。
「八坂中学校の私利私欲......」
「なんとしてでも、文芸部が七不思議を解決する必要があるんです。それは、八坂中学校自体を守るためです」
「些細な謎を解決する以外にも、活動はあるんですか？」
「ないです。依頼がないときや、七不思議の実態がまだ不明な場合は本を読んでいます」と言って、新島は本棚を指差した。
すると、新田は本棚の一部に釘付けになった。
「あのう......。ここに並んでいる本は読んでもいいんですか？」
「本棚に返すことを前提なら、家に持って帰ることも出来ます」
「ならっ！ この『マスカレード・ナイト』を読みたいです！」
「ああ、まだ読んでないんですか？」
「はい。部長は読んだんですか？」
「もちろん、読みましたよ。最後、理解するのが大変でしたが、面白かったです。犯人はほとんど序盤から登場しているんですが、今回の犯人は実に巧妙でした。容疑者から除外されるように計算した上での行動を取っていましたから。新田も完全に騙されて──。あなたも新田でしたね」
「はい。私も新田なので、マスカレードシリーズは好きになったんです」
「なるほど。では、今日にでも持って帰っていいですよ」
「ありがとうございます」
「では、明日入部届を書いて持ってきてください」
「わかりました！」
新島は本棚に歩み寄った。「グロテスクな殺人の小説は好きですか？」
「いや、苦手です」
「つまり、不健全派は駄目ですか......。なら」新島は本棚から北村薫の『空飛ぶ馬』を取り出した。「『空飛ぶ馬』は人が死なないミステリーだから、安心して読めます。それに、円紫さんシリーズの第一作品目だ」
「あ、読んでみます」
「ですが、まあ人間の闇は感じますよ」
「な、なるほど」
新田は本を受け取った。
「新島」
「どうした？」
「新田を烏合の衆に参加させるか？」
「烏合の衆にか......。先輩に今日、話してみよう」
「わかった」
「あのう、烏合の衆って何ですか？」
「ああ、烏合の衆ですね。烏合の衆は俺と高田、そして卒業した去年の文芸部部長の土方波という人が参加しているチームです。一応、七不思議を解明しています。といっても、発足したのはごく最近ですが......」
「その土方さんに、会ってみたいです」
「なら、今日も会議を開きましょうか」
ということで、新田を含めた三人で新島の家に向かった。
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