聖女じゃなかったので、王宮でのんびりご飯を作ることにしました

６５２ いざ、実食！

　１人はヒュージャーピッグ串、もう１人はブラッドバッファロー串だ。

　味付けは、肉の味をダイレクトに感じてもらいたいから、塩胡椒オンリーの物を出した。美味しい肉は、無駄な味付けなどいらない。むしろ、シンプルな方が肉の旨みを感じて、美味しいと思う。

「「……っ！？」」

　皆が見守る中、２人は勢いよくひと口齧り付けば、カッと目を見開き止まった。

　炭焼き特有の香ばしい香りと、鶏肉のしっかりした旨みが溢れるロックバードのジュース。ほどよい塩味が、さらにロックバードの旨みを引き立てる。

　ブラッドバッファローの牛串は、外はカリッとしているが、噛み締めると牛肉の旨味が溢れてきた。塩と胡椒が合わさると、旨味がさらに口いっぱいに広がって幸せだ。

　ヒュージャーピッグは、それよりもさらに香ばしい香りがする。

　外側がカリカリッと焼かれているからだろう。しかし、その焦げに近い焼き色がちょうどイイ。程よく脂が抜けた脂身が、カリッとして甘くて美味しい。

　噛み締めれば噛み締めるほどに、旨味が出てきて、思わず口端が上がる。

「んんっ！？　美味しいっ！　え、鶏肉と変わらない？　いや、鶏肉より旨みが強くて美味しい。信じられないな、あのロックバードが……こんなにも美味しいだなんて」

　アーリャはロックバードの焼き鳥を口にし、美味しい美味しいと連呼した後、ほぉとため息を吐いていた。

　なにせ、鳥系の魔物は、群をなす事が多くて厄介な部類。

　ウクスナ公国にも生息していて、特にモルテグル近辺のヴィースラ大草原によくいる魔物だった。その近辺を魔馬で走れば、時折り追いかけて来る事もある。

　そんな鳥の魔物が、こんなにも美味しいだなんて、想像した事もなかった。

「なっ！？　え？　ブラッドバッファローも、スゴくジューシーで美味しいですよ！！　アーリャ様」

「このヒュージャーピッグも、他の肉に負けないくらいに旨い」

　魔物の肉だから、きっと臭みとかエグみがあると想像していたが、そんな事は一切なかった。

　むしろ、久々に食べた肉が身に染みていく様で、身体が歓喜に震えているくらいだ。どうしてこんなにも美味しい肉を、切り捨てていたのか、後悔しかない。

　アーリャ達が複雑な気持ちで食べていれば、上空ではガァーと何かの鳴き声がした。

「「「え？　ひょっとして、あのマルガイラも美味しいのか！？」」」

　魔物肉に魅入られたアーリャ達は、反射的に空を見上げる。

　莉奈の出してくれた魔物は、どれもこれも美味しく頂けた。ならばと、思わず見上げてしまったのだ。

　そこには、何も知らないマルガイラが、数羽旋回している。マルガイラもきっと、自分を食べようとする人間が増えるだなんて、想像すらしていないだろう。

「えーと、マルガイラは肉付きが悪いみたいです。だから、皮を剥いだ後、ブツ切りにしてスープにすると、美味しいと思いますよ？」

　莉奈も、まだ食べた事のないマルガイラ。

　【鑑定】して視た時に、肉付きは悪いと表記されていたが、マズイとは書いてなかった。解体すらしていないので、食べられる量も分からない。

　だが、鶏ガラスープならぬマルガイラスープも、美味しい予感がする。

「スープか……」

　とアーリャも、莉奈みたいにマルガイラを見て呟くものだから、アーシェスは何とも言えない表情をしていた。第二の莉奈にならなければイイなと。

「あ、じゃあ、私は皆さんに、味見してもらいに行って来ますね」

　アーリャ達は美味しいと言ったのだから、許可を得た様なもの。

　先程しまったダンバルエリゼをテーブルに出すと、莉奈は軽い足取りで門扉へと向かうのであった。

「確かに、魔物が食べられるなら、食料には困らないな」

　莉奈を視線で見送りつつ、アーリャは感慨深そうに呟いた。

　家畜を飼育する土地はいくらでもあるが、魔物に襲われない場所となると、途端に狭まってしまう。防壁の外は広いが、そこで家畜を飼育すれば、魔物に餌を与えるのと同じ事。

　だが、内側はすぐ育つ葉野菜が主となっていて、家畜は少ない。

　それを兵士達ばかりに優遇すれば、贔屓だと不満が起きる。アーリャとしても、頭の痛い問題だったが、これで肉に関しては万事解決するだろう。

「だからって、何でも口にするのも良くないわよ？」

　ヴァルタール皇国は、特殊な【鑑定】持ちの莉奈がいるからこそ、害なく魔物を食べられるのだ。

　それを知らず、何でも食べてみようと真似をすれば、絶対痛い目を見るだろう。アーシェスはアーリャに、そう注意する。

「分かっているさ」

　今、それを知ったからといって、すぐに皆に支給するつもりはない。

　一国の主として、もう少し詳しく訊き安全性を確かめてから、皆には提供する考えでいる。

「ん！？　氷菓子かこれ！！　下のサクサクしたのは何だ？」

　ダンバルエリゼを口にしつつ会話をしていたが、ダンバルエリゼのあまりの美味しさに、話に集中出来なかった。

「それが、ラング・ド・シャよ。冷たいのはミルクアイスね」

「旨いだろ？」

　人の好みはあるものの、莉奈の作る物にハズレはない。

　アーリャの良い反応に、エギエディルス皇子は、まるで自分が褒められた様に嬉しかった。

「蛮族と言われるヴァルタールが、こんなに美味しい物を食べているとは……」

「＂蛮族＂は余計だ」

　アーリャがわざとらしくそう言えば、フェリクス王が呆れていた。

　蛮族とは、他国がヴァルタール皇国を揶揄する時に、良く使う言葉である。どの国も魔物を恐れているのに、ヴァルタール皇国だけは違う。

　最強と謳われる竜を従えているだけでなく、その国の王はその竜さえも瞬殺するくらいに強い。そんなヴァルタール皇国は、他国から羨まれると同時に疎まれていた。

「悔しいんだよ」

　アーリャは、ため息混じりにそう呟いた。

　相手を悪く言わなければ、自国の矜持《プライド》がズタズタだからだろう。アーリャでさえ、そう思う時があるくらいだ。

　自分がフェリクス王の様に強ければ、あるいは竜がいたらと、何度となく思った事か。

　だが、思っていても始まらない。ないモノを強請るより、今出来る事をやるしかないのである。