６１９ のんびりした空気が一転
莉奈がこんな調子では、夜通しだろうがなんだろうが心配なさそうだ。むしろ、末弟エギエディルスの体力面を心配すべきかと、フェリクス王が考えていれば、段々と蹄の音が近くに聞こえてきた。
「お〜い！！」
先程の旅人２人である。
この後の話し合いをしている間に、逃げていた魔馬を見つけ、こちらに追いついた様だ。
「でっか！！」
以前、何となく耳にした魔馬が、今、目の前にドカンといる。
莉奈の知っている馬とはまったく違い、脚も太く体格もイイ。何もかもがやたらと大きな馬だった。
北海道のばん馬やフランスのペルシュロンは、サラブレッドより遥かに大きく、体重も１トンくらいあると訊いた事がある。
まさに、この魔馬くらいではなかろうか。
やたらと太い脚は、エギエディルス皇子の背丈と変わらないくらいに長い。体高なんて、身長１８０ｃｍ越えのフェリクス王が並んでも、魔馬の頭の方が高いくらいだ。
２ｍ超えのゲオルグ師団長となら、イイ勝負だろう。
スゴいスゴいと莉奈が魔馬をマジマジ見ていると、何故か魔馬がスッと莉奈から視線を逸らせた。
「ん？」
と莉奈が首を傾げていれば、鼻で笑う声が聞こえる。
「食われると思ってんじゃねぇの？」
エギエディルス皇子だ。
実際のところ魔馬が何を思って、莉奈から視線を逸らせたか知らないが、危険を察知したのではと、エギエディルス皇子は感じた。
「え？ 食べられるの？」
「「ヒィン！」」
莉奈が純粋？ に訊き返せば、言葉を理解しているのか、魔馬２頭が小さく鳴いた。
エギエディルス皇子は、食べられるだなんてひと言も言ってはいない。
だが、日本や海外の一部の地域では、馬は食用もあり普通に食べられる。だから、魔馬を食う食わないはともかくとして、この世界も馬は食用とされているのかなと、莉奈は思ったのだ。
「「……」」
エギエディルス皇子はジト目だったが、アーシェスと旅人２人はドン引きしている。
フェリクス王に至っては、何が可笑しいのかクツクツと肩を振るわせていた。
「馬は食べる地域もありますけど……魔馬は」
どうやら、馬を食べる国や地域はあるらしい。
ローレン補佐官だけは、顎に手をあて莉奈に教えてくれた。
「臭みとかあるんですかね？」
「さぁ？ ＂魔＂馬と呼ばれていますし、何となく名前から忌避されてきたのかもしれませんね」
魔物は食べられない、食べてはいけないとこれまでされてきた。
だが、この馬は魔物だから＂魔馬＂ではなく、魔物にも恐れない馬だから、魔馬と呼ばれているだけ。いわば、品種か別名みたいなもの。
ただ何となく食べられてこなかっただけで、実は食べられるかもしれない。
そうローレンが説明してくれれば、莉奈もなるほどと納得した。
「私の世界でも、この魔馬に似たペルシュロンって品種の馬は、食用とされていましたし……」
魔馬もひょっとしたら食べられるのかもしれない。
莉奈は言葉を濁しつつチラッと見れば、魔馬はさらにブルリと震え上がっていた。
「魔馬の前でよく言えた会話よね」
「いいか？ 魔馬は食うな」
本人ならず魔馬を目の前に、なんて会話をしているのだ。
もはや莉奈に呆れるより、魔馬に同情しかないアーシェスとエギエディルス皇子。
そんな会話を訊いていた旅人２人は、何か妙な人達と関わってしまったなと後悔しつつ、震え上がる魔馬を優しく撫でていた。
フェリクス王は終始笑っていたけれど。
◇◇◇
「で？」
肩を震わせていたフェリクス王が、旅人２人をチラリと見た。
何か用があるのかと。
「キミ達、ひょっとしてモルテグルに行くつもりか？」
莉奈達は、ここから見える山間を目指している感じに見えた。
山間を抜け、あまり草木の生えていない砂地を歩いていけば、ウクスナ公国の首都モルテグルとなる。
なので、莉奈達がモルテグルに向かっているのだと、旅人２人は思ったのだ。
「そうね」
「「なら……っ！？」」
頷くアーシェスを見た旅人２人は、何か言い掛けて瞠目していた。
アーシェスの奇抜なセンスに驚く人はいるが、２人の驚き方はそんな感じとは違って見える。
「え、アーリャ……様」
「いや、雰囲気とかスゴく似ているが、まさかこんな所にいる訳がないし」
「だよな。髪色だって全然違うし」
何だかコソコソと小声で話していた。
その会話を聞いて、フェリクス王とアーシェスはチラッと視線を合わせている。
「あなた達、アーリャの知り合いなの？」
「ウクスナ公国の兵か、直属の部下ってところか」
アーシェスが旅人２人に訊いていれば、フェリクス王はすでに彼らの身分を推測していた様だった。
どちらの言葉を聴いて驚いたのかは分からないが、一瞬身構えて見せる。自分達の身元がすぐにバレ、フェリクス王達が只者ではないと察したのだろう。
「剣には触れない方がイイですよ？」
半歩下がるまではともかくとして、万が一にでも旅人２人が、腰に下げている剣に指を触れたりしたら……何が起きるかなんて、ローレンでさえ想像したくない。
「アンタ達、何者なんだ？」
＂キミ＂達から＂アンタ＂達に言い方を変えたのだから、彼らの警戒心が強くなった証拠。
ランデル達も、いつでも武器に手を掛けられる様にして、莉奈の近くに寄って来た。莉奈を守るという約束を、しっかりと覚えているらしい。
魔物と対峙した時より、嫌な空気だ。莉奈でさえ、肌にヒリつく様な妙な緊張感を感じる。
「知りたいなら、先に言うのが筋だろ？」
こんな事態でも、エギエディルス皇子は余裕があるのか、兄王そっくりの笑みを浮かべていた。
こんな状況なのに、フェリクス王同様に余裕なのだから、莉奈は感心しきりだ。
旅人２人は目配せした後、諦めた様子で肩の力を抜いた。
莉奈を頭数に入れれば、２対８。しかも、フェリクス王のなりと隠しきれない威光を察すれば、もはや諦めざるをえない。どう考えても劣勢である。
「ウクスナ公国……近衛兵ジンと」
「レイだ」
近衛兵と言うのを一瞬躊躇っていたが、今さら隠しても意味はないと観念した様だった。
